✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨✨

-Поттер, ви взагалі вмієте читати? — промовив по кабінету м’який голос Снейпа з неприхованим глузуванням. Мелфой, що сидів поруч з Енджі, зловтішно засміявся. Дівчина поблажливо промовчала, дозволяючи слизеринцю займатися улюбленою справою, а точніше радіти знущанням зільєвара над національним героєм Британії.
Першого ж дня п’ятикурсникам Слізерина поставили урок зільєваріння з Гріфіндором. Не збираючись давати учням відійти від лінивого, розслаблюючого літа, Снейп задав зварити одну з нелегких зіль за п’ятий курс, а точніше Умиротворюючий бальзам. Урок наближався до кінця, зілля вже у всіх сяк-так приготовлено, і декан Слізерина пішов проводити інспекцію.
Причепившись до Гаррі Поттера, чоловік відверто насолоджувався процесом, хоча зілля Поттера з густим темно-сірим димом було не найжахливішим у кабінеті. Наповнення котла Гойла, що сидить за метр від Енджі, відверто лякало її, а зілля Драко, не відрізнялося над невдачею Обраного, але було трохи краще, ніж у Поттера.
Через кілька невміх тухлий запах і різнокольорові пари заповнили кабінет, дихати було нестерпно. Єдиними, у кого бальзам зварений був правильно, виявилися Енджі і Грейнджер, але лише Гаррі зазнав нападів.
“У Снейпа на диво поганий настрій, чи не вчорашня подія вплинула на це? — питала себе слизеринка, переборюючи черговий напад блювоти, що підступала до горла.
— Не буду більше снідати перед зіллям. Не уявляю, як можна настільки зіпсувати варево за шкільною програмою. Вам потрібно лише дотримуватися інструкцій. Це не потребує титанічних зусиль”.
— Еванеско, — змилувався нарешті зільєвар над котлом Поттера і звелів перелити зілля в підписані склянки для перевірки. Ззаду пролунав тріск, Енджі швидко присіла, прикрила голову і шию портфелем, і відразу відчула, як на нього посипалися уламки. Обернувшись, слизеринка помітила, як не особливо-то і здивований Гойл стояв, тримаючи в руках розбиту колбу, поки горіла його мантія в місцях, куди потрапило зілля.
Дівчина схопила паличку із портфеля. -Агуаменті, – слизеринка загасила пожежу, що ледь почалася, Гойл же виглядав дуже плачевно, з незадоволеним обличчям він подивився на Браун, ніби це її вина, що його руки з дитинства ростуть не там, де прийнято.
— Зате без опіків, — байдуже помітила вона.
– Дякую, – буркнув Гойл, дивлячись поверх дівчини. Простеживши за його поглядом, слизеринка наткнулася на задоволену посмішку Драко, який ховав свій підручник.
— І чи часто у вас такі катастрофи? — пошепки поцікавилася дівчина до блондина.
— Буває, — знизав плечима Мелфой. — Як твій перший ранок серед слизеринців?
— Зійде, — не поширюючись, стримано відповіла Енджі, згадуючи, як прокинулася серед дівчат, що її оточили. мабуть ті змовилися ще з вечора, вже одягнені у форму вони оточили дівчину і розбудили її, намагаючись скинути з ліжка. Слизеринки були вороже налаштовані, похмурі з зарозумілими поглядами і кирпатими підборіддями.
Сусідки їй дісталися не найприємніші: повна Мілісента Булстроуд, низькоросла Пенсі Паркінсон і їй підспівувала Дафна Грінграсс. Пенсі, як їхній лідер, змахнула своїм тонким січеним волоссям, зализаним на потилицю, представила себе і подруг, а потім заявила:
— Браун, вимітайся.
– З кімнати? — присівши на ліжко, запитала дівчина, потираючи очі.
— Зі Слізерина, — процідила крізь зуби Паркінсон. — Такі, як ти, недостойні бути тут. Бруднокровка.
— Ти пропонуєш мені спати у вітальні?
— Я пропоную тобі повіситись на Гремучій вербі. Ти нахабне дівчисько, що не знає свого місця.
– З чого такі висновки? — новоявлена слизеринка окинула поглядом зграйку юних дівчат. Мілісента була налаштована так само рішуче, як і лідер. Вона стояла, упираючись на праву ногу, готова будь-якої миті накинутися на Енджі. Дафна ж створювала ілюзію, що їй явно ніяково в цій ситуації, однак, гарячковий блиск в очах і легка посмішка видавали дівчину.
“Нападати не стану, але спостерігати не проти, так?” — хмикнула Енджі. — А якщо що, то одразу будеш викликати жалість і повторювати: “Я не хотіла, просто не знала, як це зупинити”… “Зручна мордочка для подібних вистав”.
Дафна – єдина миловидна особа в цій компанії, невинне обличчя з припухлими губами і довге світле волосся робили її схожою на янгола.
— Не смій лізти до Драко, — прошипіла Пенсі, погрозливо висунувши нижню щелепу вперед, і стала ще більше схожою на собаку.
Енджі дзвінко засміялася.
– Так ось у чому справа, – піднявши брови вгору, заявила Енджі і лягла назад на ліжко, запустивши руки під подушку. – Фан-клуб Мелфоя розлючений.
– Ти не розчула? — розлютилася Паркінсон, підвищуючи голос. — Вставай з ліжка та вали, куди хочеш. Нам не потрібні борсуки у спальні!
Енджі засміялася дуще колишнього і, намацавши під наволочкою чарівну паличку, знову сіла. Витираючи з очей сльози, що навернулися від сміху, вона посміхнулася і, вигнувши брову, виразно вимовила
— Звичайно, вам у спальні потрібен Драко.
Пенсі густо почервоніла і підняла чарівну паличку.
— Експеліармус, — випередила її Браун. Паличка вилетіла з рук зачинниці сварки. Енджі виразно глянула на її супутниць і помахала їм своєю паличкою, натякаючи, що завжди готова захищатися. Не побачивши завзяття з їхнього боку, вона продовжила.
— Я спатиму в цій кімнаті, як і навчатимусь на Слизерині. І я продовжуватиму дружити з Драко Мелфоєм. І на вашому місці я б остеріглася нападати на старосту. Наступного разу призначу відпрацювання всім трьом. Ти, Паркінсон, будеш вилизувати підлогу в особистих покоях Філча, твоєму брудному роту це цілком підходить, — скалівшись, описала вона перспективи для Пенсі.
— А на перший раз я обмежусь попередженням, — погрозливо низьким голосом вимовила Браун, підвівшись на коліна, схопила Пенсі за срібно-зелену краватку, потягла на себе, від чого та подавилася повітрям. — Ще раз таке викинете, і я…
Енджі дуже швидко зашепотіла так тихо, щоб чула одна лише Паркінсон. Від слів колишньої пуффендуйки у Пенсі волосся на потилиці заворушилося. Лише після цього Браун відпустила дівчину, і та з жахом відсахнулася від неї. Енджі кровожерно посміхнулася. – Не забувайте, що я теж слизеринка.
Пенсі схопила за руки подруг і кулею вилетіла разом з ними з кімнати. Енджі ж спокійнісінько встала і, не поспішаючи, почала одягатися.
“Якби я не поставила їх на місце, то нападки продовжилися б, — трохи розчаровано міркувала дівчина. — І все-таки ситуація повторюється. Слизеринці мало чим відрізняються від пуффендуйців, коли зачіпають щось важливе для них. Хіба що ці дівчата майже не вдавали, “— Енджі склала особисті речі під ліжко, прочитала заклинання і прокреслила в повітрі паличкою хитромудрий візерунок, накладаючи чари недоторканності.
— Думаю, такий бар’єр вони не зможуть так просто зламати. Тепер доведеться бути обережною навіть у власній кімнаті. Можливо, мені варто замислитись, може, це я винна в такому відношенні. Мабуть, варто було спокійно поговорити з ними тощо. Хоч я збрешу, якщо скажу, що перелякане обличчя цього дівчиська не доставило мені блаженства, — безжальна усмішка розтяглася по обличчю слизеринки.
“Добре, що я прочитала стільки літератури з темної магії із забороненої секції. Схоже, вона в очі не бачила таких прокльонів, про які я розповіла їй.А на описах крові, що випливає з усіх отворів, їй, здається, погано стало, — збудження клекотіло в грудях Енджі, піднімаючись до горла, хотілося закричати, щоб випустити це наростаюче пульсуюче задоволення. — Мені невиразно здається, що це трохи нездорова реакція на переляканого тобою людину. Ну та гаразд. Я ж зі Слизеринка”. Дівчина востаннє глянула в дзеркало, помітила, як яскравий рум’янець дуже гармоніює з рудим волоссям, і вийшла з кімнати.

З тих пір майже щодня, що на сніданку, що на обіді, що на вечері, учні різного віку обговорювали суперечку Поттера з новим викладачем. У кожного на устах стояли слова, що Гаррі стверджує, ніби боровся із Самі-Знаєте-Ким. Всю увагу факультетів захопив Хлопчик, Який Вижив.
Слизерин був не винятком.
Майже кожен слизеринець, побачивши вдалині Поттера, починав мерзотно і таємниче посміхатися, ніби знав всю правду, і навмисне голосно шепотіти, що Обраний став божевільним. Найбільше старався Драко, той постійно будував якісь невеликі сценки з Поттером у головній ролі, висміюючи грифіндорца. Мелфою шалено подобалося бачити, як шаленіє Гаррі після його слів і наслідувань.
Його самодіяльність користувалася величезною популярністю з боку його свити. Одна Енджі не знущалася з Поттера і не сміялася з чужих знущань, лише стримано посміхалася дитячим витівкам друга.
Не виплеснута злість на Амбридж та її покарання, недовіра з боку грифіндорців робили свою справу. З кожним днем Обраний ставав дедалі нервовішим і роздратованішим, огризався на всіх, у тому числі і на своїх друзів. Така неврівноважена поведінка не приносила йому користі, підлітки цуралися його.
Тих, хто вірив йому, ставало менше, а тих, хто знущався, більше.
Заняття йшли під важким гнітом вчителів, упевнених, що майбутні іспити СОВ для багатьох слизеринців виявляться непідйомними. В основному, вони мали на увазі Креба і Гойла, але похмурий стан торкнувся майже всіх. Тепер навіть найбільш недолугих учнів можна було зустріти в бібліотеці, щоправда, зазвичай, що заснули над нудними книгами.
Уроки з Амбридж абсолютно всі засуджували. Нишком слизеринці, що хвалили її в їдальні за політику, проведену з Поттером, повертаючись у спільну вітальню, бурчали на огидну жабу-викладачку. Через відсутність практики, заняття із захисту стали нецікавішими за історію магії. А велика кількість письмової домашньої роботи не подобалося нікому.
Покарання у Філча проходили нудно і монотонно, в основному вони полягали в тому, щоб вислуховувати бурмотіння старого і прибиратися, де скажуть, не використовуючи чарівної палички. Нічого проти ручної праці дівчина не мала, хоч і відвикла від неї останнім часом. За словами Драко, його покарання мало відрізнялися — мити склянки, казани тощо.
— У результаті ми все одно заробили покарання, — сидячи біля каміна, помітила Енджі. Драко зараз посилено щось писав. – Домашнє завдання виконуєш?
– Ні, батькові пишу.
— Просиш, щоб той вплинув на Снейпа?— Ні, звичайно, — хмикнув хлопець. — Батько ставиться до людей, які вважають, що я маю нести покарання, коли мене спіймали.
— Якщо тебе спіймали? — зігнувши брову, уточнила Енджі і закотила очі. – Слизеринці.
Мелфой коротко засміявся і після короткочасного мовчання знову завів розмову.
— Останнім часом Пенсі зовсім не спілкується зі мною.
— А чому вона винна? — не приховуючи зневаги, спитала слизеринка.
— Раніше вона завжди бігала за мною, наслідувала, підтримувала якось…
— На твою думку, улесливість — це підтримка? — посміхаючись, дівчина розвернулась і лягла на крісло так, щоб ноги звисали з одного підлокітника, а голова — з іншого. Енджі дивилася на перевернутого в її очах слизеринця. — Чи майбутній лорд Мелфой засмучений зменшенням своєї свити? А може, віддані очі Паркінсон лестили тобі?
-Нариваєшся, Браун? — з напівусмішкою відповів блондин, відклав перо і обернувся до подруги. — У моїй «свиті» кількість людей зовсім не змінилася.
— Паркінсон пішла, а я прийшла, так, Драко? — не перестаючи посміхатися, дівчина вигнула спину і потяглася руками, відчуваючи, як м’язи приємно розтягуються. – Тільки ти забув, я – не твоя свита, Мелфой. Я — твій друг, зрозумійте вже різницю, мілорде.
— Так і продовжуватимемо називати один одного на прізвище?
— До чого ти завів цю розмову, Драко? Тільки не кажи, що просто так, — перебила його Енджі, щойно хлопець відкрив рота. – Ти майже ніколи не говориш щось просто так.
– Ти щось знаєш про Паркінсон, – не ухиляючись від відповіді, заявив хлопець.
– З чого ти взяв? — мало не муркочучи, поцікавилася слизеринка.
-З того, що на заняттях і у Великому Залі всі дівчата нашого курсу збиваються в купи, якнайдалі від тебе, постійно шушукаються і вказують пальцями в твою сторону. І Паркінсон на чолі цього жіночого шабаша постійно дивиться на тебе якось дивно.
— Менше б ви спостерігали за дівчатами, містере Мелфой, і більше навчалися б. За останню роботу з зілля ти отримав «Задовільно», далеко від ідеалу.
Та гаразд тобі, не всім бути геніями із зілля, як ти і Грейнджер. У Поттера, напевно, ще гірша оцінка. Сподіваюся, Снейп поставив йому “Тролль”.
— Це було б надто жорстоко, — задумливо промовила Енджі, сподіваючись наступного разу отримати від зільєвара «Чудово» замість «Вище за очікування». — Варто якнайшвидше взятися за наступне завдання.
– Не ухиляйся, Енджі. Так розкажеш, чому всі дівчата тебе цураються?
— Чому ти сам їх не спитаєш?
— Я намагався, вони сказали, що з усіма запитаннями краще підходити до тебе.
— Просто невелика суперечка.
Драко приречено зітхнув, розуміючи, що подробиць від дівчини не доб’ється.

Проходячи між учнями Слізерина та Гріфіндора, Амбридж розпитувала тимчасового викладача з догляду за магічними істотами про предмет і про те, як їй подобається Гоґвортс та його мешканці.
Після захопленої промови професора Грабблі-Дерг про директора, інспектор від Міністерства Магії вирішила діяти інакше і попрямувала до групи слизеринців. Вибравши учня з найбільш дурним виразом обличчям, а точніше, Гойла, Амбридж співчутливо поцікавилася:
— Говорять, у вас у класі були травми.
Енджі, передчуваючи, що зараз буде, потяглася рукою до Драко, але не встигла схопити його за мантію, як блондин відразу рвонувся вперед.
— У мене була травма, завдана гіпогрифом!
Жінка-жаба, не перестаючи співчутливо кивати, записувала інформацію до блокноту. Поттер, знову нариваючись, почав виправдовувати Геґріда і звинувачувати Мелфоя, а Драко повернувся на місце біля Браун. Та смикнула його за рукав і тихо прошипіла.
— Слухай, мені абсолютно байдуже, звільнять Геґріда чи ні, але ж ти аристократ! Ніколи не згадуй про свої промахи.
— Це не моя помилка, — зарозуміло, але так само тихо відповів однокурсник. Енджі із сумнівом вигнула брову.
— Звичайно, а наш декан — володар призу «Магічного тижневика» за найпривабливішу усмішку, — саркастично відповіла дівчина. — Ти сам віриш у ці казки? Розповідати про цей випадок з гіпогрифом майже те саме, що й визнавати, що лежав у Мунго з Локонсом в одній палаті. ніякий Геґрід не вартий цього, розумієш?
Драко бійко знітився.
— Сказаного не повернеш, але надалі будь гідним свого імені, — слизеринка поклала Драко на плече руку і трохи стиснула його на знак підтримки. – Ти ж Мелфой.
***
Настала довгоочікувана перша вилазка в Хогсмід. Разом із Драко, Креббом та Гойлом Енджі вийшла на вулицю, вдихаючи прілий запах засихаючої трави та вбираючи тепло сонця. На виході Філч старанно оглядав учнів, сподіваючись знайти щось заборонене і залишити їх у Гоґвортсі.
Кребб і Гойл, щойно переступивши поріг замку, відразу висловили бажання сходити в «Солодке королівство» і поїсти.
“Іноді мені здається, що у них одна голова на двох”
— Ми ж нещодавно снідали, — докірливо вимовила дівчина. Хлопці трохи опустили погляд, але жадоба до солодкого не ослабла. Енджі зітхнула.
— Драко, йди з ними.
– А як же ти?
— Я хотіла просто прогулятися та подихати свіжим повітрям, тобі необов’язково всюди мене супроводжувати. Я велика дівчинка, можу і проклясти, – слизеринка впевнено посміхнулася і, не залишаючи вибір хлопцеві, пішла в кінець магічного села, попутно махаючи рукою.
– Повеселіться там і за мене теж.
Осінь цього року прийшла рано, вже пожовкле сухе листя хрумтіло під ногами Енджі, а холодний вітер залазив під тонкий верхній одяг і пробирав до кісток. Намагаючись не поспішати, вона розглядала учнів, які раділи короткочасній вилазці. Здійснюючи крок за кроком, дівчина віддалялася від гулу натовпу, поки, нарешті, тиша не стала царювати в дальній частині Хогсміду.
Пощулившись від холоду, Енджі сіла на лаву, що відокремлює село від лісу, підняла очі до сірого неба і прикрила їх на мить, відчуваючи, як волосся лоскоче від вітру щоки.
“Чому щодня не такий спокійний, як цей”, — насолоджуючись самотою, з легкою посмішкою подумала дівчина, прихована від чужих очей.
Вітер незабаром стих, і стало трохи тепліше. Слизеринка опустила голову, ховаючи ніс і підборіддя в зелений шарф, засунула почервонілі руки в кишені і впивалася тихою та затишною для неї атмосферою.
Ніч, проведена в роздумах, давалася взнаки. Зігрівшись, дівчина почала засинати, з кожною хвилиною голова опускалася все нижче і нижче.
З дрімоти її вивів наполегливий, тривалий шелест листя і веселі голоси. Розплющивши одне око, Енджі бачила, як велика група людей зайшла в один з пабів. Чекаючи з п’ятнадцять хвилин, вона зітхнула і попрямувала до того ж пабу під назвою «Кабаняча голова».
Зазирнувши до помешкання, дівчина помітила, як підлітки стовпились у шеренгу і, підходячи по черзі, схилялися над одним із столиків.
Шум розмов обрушився на вуха слизеринки.
— На мою думку, раз на тиждень нормально їх проводити…
— Тільки щоб не заважало квідичу нашої команди…
— І нашої…
— І нашої…
– Добре, – трохи різко й нетерпляче відповіла Герміона. — Ми врахуємо усі ваші побажання. Не забудьте, що нам потрібно ще вирішити…
Підлітки, відчувши холодний потік повітря, завмерли і замовкли, дивлячись на несподівану гостю.
— Слизеринка, — зневажливо хтось сказав у натовпі, помітивши колір шарфу дівчини. Невдоволений шепіт пройшовся невеликою групою учнів. Герміона схопила якийсь сувій зі столу, над яким корпіли учні, згорнула його і сховала за спиною.
– Браун, – зневажливо відповів Ерні Макміллан.
– Макміллан, – дівчина злегка схилила голову, знущано вискалившись, і глянула на Ханну Аббот, що сховалася за спиною Джастіна Фінч-Флетчлі. – Привіт, Ханно. Вітаю з постом старости Пуффендуя.
— Взаємно, — тихо промовила світловолоса дівчина. Енджі з сумішшю поблажливості та жалю відвела погляд від пуффендуйки, з якою могла б потоваришувати.
Герміона, зібравшись з думками, задерла носа, намагаючись здаватися впевненішою і важливішою, ніж є насправді, і підійшла до гості.
— Вибачте, міс Браун, — офіційно сказала вона.
— Можеш називати мене просто Енджі.
— Справа в тому, що у нас тут збори навчального гуртка, ми плануємо займатися домашніми завданнями, — не зважаючи на слова слизеринки, продовжила Грейнджер. – Прошу вас залишити приміщення.
– Тут усім місця вистачить, – Енджі спокійно присіла на стілець і замовила вершкове пиво. Хазяїн «Кабанової голови» подав їй невелику пильну пляшку.
Поки дівчина розплачувалась, Ерні Макміллан підійшов до юної грифіндорки і зашепотів тій на вухо.
— З нею краще не зв’язуватись. Це ж Енджі Браун…
– Я знаю, – тихо відповіла Герміона. — Вона дуже добре навчається.
— А ще вона непогано бреше. Огидна, мерзенна, підла, жорстока..
– І чудово чує, – Енджі з невимушеною усмішкою перервала його тираду, відсалютувала йому своєю пляшкою вершкового пива і зробила перший ковток, не зводячи з нього блискучих очей. Спостерігати за цією метушнею в мурашнику виявилося несподівано приємно.
— Мабуть, буде краще зустрітися в інший раз і в іншому місці, — коротко сказала Герміона національному герою, той лише напружено кивнув головою.
— Якщо підете, то я повідомлю Амбридж про вашу ідею заснувати несанкціоновану групу для власних занять із захисту від темних мистецтв.
Як і передбачалося, рух припинився. Усі як єдиний організм застигли на місці. Відчуваючи, як розжарюється повітря в кімнаті, Енджі розкуто посміхнулася.
— Ви так не переживайте. Я просто хочу приєднатися до вас.
Золоте Тріо почало дивитися між собою. У результаті, як найрозумнішу, Рон буквально виштовхнув Герміону вперед, грифіндорка грізно блиснула на нього очима, але все-таки взяла слово.
— З якого дива ми повинні тебе брати?
— А ти забула, Гермі, — скривилася дівчина від прізвиська. — Я ніби вас здати можу.
– Як ми зможемо тобі довіряти?
— А я наче й не просила вас довіряти мені, — зігнувши брову, уточнила Енджі. — Я просто тренуватимуся захисту разом із вами.
— А нам доведеться боятися, що одного разу ти здаси нас своєму дружку-хорьку, а той — Амбридж? – вигукнув Макміллан.
Енджі на нього навіть не поглянула.
– Гермі, вибирай, – слизеринка посміхнулася. — У вас два шляхи: взяти мене до своєї групи і спокійно тренуватися, а я вам допоможу з місцем для тренувань, або ж ви можете відмовити мені, Амбридж про все дізнається, і ваш гурток самодіяльності прикриють раніше, ніж ви скажете Протего. Підсумок: жорстокі покарання, а ви все ще невміхи, – бачачи, як вагається Грейнджер, Енджі перша простягла свою руку для рукостискання.
— Це шантаж, — відчайдушно прошепотіла грифіндорка.
— Може, ти не помітила, але я не в червоно-золотому забарвленні. І на звання «шляхетної слизеринки» не претендую, — Ґрейнджер оглядалася на своїх друзів, але бачила в них лише безвихідь.
— Ну, Гермі, ви не маєте вибору.
Дівчина неохоче торкнулася руки Енджі і знизала її. Браун посміхнулася спокійнішою посмішкою, розуміючи, що можна переставати тиснути на дітей.
— Я не хочу в цьому брати участь! — здійнявся Джастін Фінч-Флетчлі, злісно дивлячись на слизеринку.
– Я завжди вважала тебе недалеким, Джастін, твої розумові здібності залишають бажати кращого, – байдуже дивлячись на хлопця, сказала Енджі.
— Хочеш залишатися слабким, будь ласка, вали на всі чотири боки. А якщо хочеш здаватися хоч трохи розумнішим, то підійди до Макміллана, і він тобі дохідливо пояснить, чому він залишається, незважаючи на неприязнь до мене.
Пуффендуєць скрипнув зубами, але до свого старости підійшов і послухав, що той йому сказав.
– Я залишаюся, – тихо видавив із себе Джастін.
— От і славно, не дарма Макміллан став старостою, — хмикнула дівчина.
Всі повернулися за столики пабу, і Герміона поклала перед Енджі список імен.
– Впиши своє ім’я, – тихо, але вимогливо сказала вона.
“Точно, це зачарований пергамент, не кажи Амбридж, або станеш виродком”, — усміхнулася дівчина і, ні секунди не сумніваючись, підписала його. Ґрейнджер спокійно зітхнула.
— Ти щось говорила про місце для занять, — зацікавлено озвалася Гріфіндорка.
“А Грейнджер справді вловлює все, що почула”.
— Я вам розповім, де проводитимуться наші заняття. Але не тут і не зараз.

У перший же день навчального тижня Енджі не пішла снідати, пояснивши Драко, що погано почувається і зовсім не хоче їсти. Той порадив заглянути їй у медпункт, дівчина лише кивнула і, почекавши, поки слизеринці підуть на сніданок, просто просиділа цей час у вітальні.
“Нехай левенята понервуються,— усмішка розповзлася по обличчю дівчини. Оголошення Амбридж про те, що всі групи нині скасовуються і зобов’язані зафіксувати свою легітимність безпосередньо в неї, вже було розвішано у вітальнях. Слизеринка чудово розуміла, що абсолютно всі учасники майбутнього Загону Дамблдора почнуть думати, що це вона їх здала, але трохи познущатися було просто честю.
— Наступного разу не робитимуть поспішних висновків про людей”
Пропустивши сніданок, Енджі одразу пішла на перше заняття, сказала Мелфою, що їй стало значно краще, і спокійно просиділа урок заклинань з Флітвіком, передчуваючи веселощі на наступному заняття з зілля з Гріфіндором.
Чекаючи на грифіндорців разом із Драко та його свиту біля входу до кабінету зілля, Енджі розглядала задумливе обличчя друга.
«Напевно, роздумує, яку б тепер зробити пику, зображуючи Поттера. Твоє б старання та в інше русло, Драко».
Нарешті, троє друзів із войовничо налаштованими обличчями звернули до кабінету разом з іншими грифіндорцями. Але тільки-но вони помітили Енджі, що виглядає нічим не гірше, ніж минулої суботи, як всю впевненість у її винності здуло ніби вітром.
Дівчина лише посміхнулася і зайшла до кабінету, передчуваючи, що Драко приготував чергову промову для Поттера. Поки вона нудно сиділа на своєму місці, до неї долинало вже звичне реготання Гойла і Кребба, а потім і крики Гаррі, щоб Рон допоміг тримати йому Невіла. Але зненацька все припинилося, і учні почали заповнювати клас.
Блондин, цілком задоволений результатом лайки, приземлився біля слизеринки.
— Коли-небудь тобі дістанеться за ці витівки, Драко, — просто сказала Енджі, і не встиг хлопець щось заперечити, як Снейп, оглушливо грюкнувши дверима, з’явився в клас, і всі розмови замовкли.
Зільєвар зневажливо процідив, що сьогодні у них на уроці гості, і вказав на темний кут, де тулилася Амбридж з незмінним блокнотом.
Енджі практично не дивлячись на рецепт, працювала із зіллям на автоматі і займалася більш цікавою справою. Слухаючи, як інспектор доводить Снейпа своїми провокаційними питаннями, слизеринка вражалася витримкою зільєвара, у якого явно свербіли руки проклясти цю жінку-жабу.
Закінчивши свій допит зі Снейпом, Амбридж цілеспрямовано рушила до Енджі.
“Безперечно в тому, щоб займати місце Паркінсон, немає нічого хорошого”.
— Мила, — солодким голосом звернула до неї посланка Міністерства. Всередині Енджі все переверталося, коли вона чула Амбридж. — Як вам уроки зільєваріння?
— Чудово, — наслідуючи її голос, жадібно відповіла слизеринка. — Професор Снейп — найкращий викладач у світі.
Жаба діловито записала все в блокнот.
— Я чула, що на початку навчального року у молодого чоловіка розбилася колба через невдале зілля, і ви ледве уникли травм завдяки щасливому збігу обставин.
“Швидше завдяки інтуїції та власному сумному досвіду у зільєваренні”
— Це зовсім не було провиною професора, — м’язи вже починали нити від постійної усмішки.
— Якщо на його місці буде хтось інший, то кількість нещасних випадків лише збільшиться.
“Хоч би тому, що я приб’ю тебе, Амбридж, якщо ти хоч слово замовиш про його звільнення”

На вечері Енджі не торкнулася їжі, тільки сиділа з напруженою випрямленою спиною і постійно придивлялася до столу Ґрифіндора. Драко щось говорив про чудовий вираз обличчя Поттера перед уроком зілля, висловлював жаль, що Енджі цього не бачила, і обговорював нововведення, що стосується груп, заснованих школярами. Особливо не дослухаючись, Браун уважно спостерігала за Поттером та його друзями. Побачивши, як юні грифіндорці встають з-за столу, слизеринка, наслідуючи їх приклад, схопилася з-за столу і пішла до виходу з Великої Зали. Мелфой лише здивовано дивився їй услід.
Завернувши за поворот, дівчина зупинилася, чекаючи на Золоте тріо. Гріфіндорці, що з’явилися в полі зору, були занурені у власну бесіду і не помітили ні Браун, ні її наполегливих поглядів і жестів.
Пропустивши їх трохи наперед, дівчина пішла за ними.
“От же безтурботні”,— дивувалася Енджі, не приховуючи свого переслідування. Не витримавши цієї погоні, слизеринка підбігла до Поттера і, добряче штовхнувши його плечем, зробила знаки, що означали слідувати за нею. Принаймні, дівчина сподівалася, що підлітки правильно її зрозуміють.
Вона завела грифіндорців до одного з нелюдимих коридорів, де навіть портрети не висіли.
— Тепер вам зрозуміло, чому я не розкрила місце, де ми проводитимемо заняття? — якомога тихіше прошепотіла Енджі. — Усе б накрилося мідним тазом, не встигнувши початися.
– Це точно не ти розкрила нас? — наїхав на слизеринку руде непорозуміння.
— А я схожа на страшну жабу, на вашу думку? — з нетерпінням відповіла Браун.
— Ти знала про пергамент, — обвинувачливо заявила Грейнджер. – Ти могла обійти закляття, розповіла комусь, а той уже розповів Амбридж.
Енджі закотила очі.
— Замовчіть і слухайте мене. Це не в моїх інтересах здавати вас Амбридж. У мене свої мотиви перебувати у вашій групі. А тепер щодо місця, решту сповістите самі. На восьмому поверсі є кімната…

На самоті Енджі тренувалася фізичними вправами і чекала, поки підтягнуться решта підлітків. Заходячи у виручай-кімнату, вона спочатку просила кімнату для занять, щоб інші заходили безперешкодно.
Двері рипнули, і слизеринка, віджавшись від підлоги тридцятий раз, встала і помітила перших гостей у своїй обителі. Гаррі й Герміона захоплено оглядали книги й пристосування для захисту, тоді як Рона цікавили найбільше подушки, на яких можна відпочивати.
– Це вражає, – захоплено шепотіла Герміона, перебігаючи від одного приладу до іншого, перебираючи книги, які перевершують шкільну програму. — Дякую, Браун, це справді нам дуже допомогло.
— Енджі, — стираючи з чола краплі поту, втомлено промовила дівчина, одягнена у вже промоклу чорну футболку та довгі спортивні штани. – Ти можеш називати мене Енджі.
Грейнджер, не припиняючи захоплюватися, невизначено кивнула і почала розпитувати про можливості кімнати.
Невдовзі підтяглися решта підлітків. Як тільки Чжоу Чанг зайшла у виручай-кімнату, очі Поттера спалахнули захопленим вогнем, який погас, щойно він побачив, що когтевранка веде за собою не тільки подружку, а й Седріка Діггорі.
— Всім привіт, — промовила вона радісним голосом з ледь відчутним почуттям провини. — Я привела Седрика, я подумала, що він старшокурсник і теж зможе багато чого нас навчити.
Герміона, не помічаючи всесвітнього розпачу національного героя, попросила пуффендуйця підписати пергамент, як і інші. Діггорі вписав своє ім’я і підбадьорливо посміхнувся до своєї дівчини. Браун підійшла до дверей і повернула ключ у замку, щоб більше ніхто не зміг зайти до кімнати.
— Думаю, нам треба вибрати керівника, — розпочала справу юна грифіндорка.
— Зрозуміло, їм має стати Седрік! – сповнена впевненості вигукнула Чжоу, стискаючи долоню пуффендуйця. — Він старшокурсник, він знає більше заклинань, аніж усі ми!
Енджі, послухавши полум’яну промову, хмикнула, висловлюючи сумнів.
– Але спочатку передбачалося, що Гаррі буде нас навчати, – так само войовничо вигукнула Герміона, вистоюючи права друга. — Він боровся з Самі-Знаєте-Ким багато разів. У нього є не просто знання, а досвід.
– Я не проти, якщо лідером буде Седрік, – без ентузіазму відгукнувся Обраний. У кімнаті почався гомін на підвищених тонах. Пуффендуйці стверджували, що Седрик — найкращий учитель, який тільки може бути. Когтевранці, вважаючи ідею Чжоу більш логічною, підтримували кандидатуру Діґорі. А грифіндорці ніяк не хотіли поступатися цим місцем нікому, окрім Гаррі.
– Ми займатимемося чи ні, – посиливши голос Сонорусом, запитала розчарована всім цим дитинством Енджі. Коли всі звернули на неї увагу, вона зняла заклинання і продовжила зі звичайною гучністю.
— Чому б не зробити кількох лідерів? У кожного свої сильні сторони, було б безглуздо покладатися лише на одну людину, — мабуть, ідея двох лідерів також не влаштовувала учнів, бо обурені учні продовжували сперечатися. Браун глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися і не прибити в пориві гніву всіх цих сперечальників.
“А ще кажуть, що слизеринці честолюбні. Варто було дати Седрику здохнути. Одні проблеми від цих пуффендуйців”.
— Тоді нехай кожен із кандидатів покаже, на що здатний, — Браун почала командувати.
— Діггорі, Поттер, викличте Патронуса.
— З чого вони зобов’язані слухати твої вказівки, — збунтувався Джастін.
– Та тому що ви всі – недисципліновані кретини, – не витримала Енджі, перейшовши на шипіння. Повисла мовчанка. Примруживши очі, метнула вибагливий погляд на Седрика і Гаррі.
– Жваво.
Седрик невимушено вийшов на середину зали, за ним грифіндорці виштовхали Поттера. Коли хлопці зрівнялися, дівчина повторила:
– Патронуса.
За кілька хвилин по залі бігали олень і лисиця, що світилися блакитним кольором.
— Обидва викликали тілесного Патронуса, — проскандувала слизеринка байдужим голосом. — Встаньте навпроти один одного. Використовуйте Експеліармус, — за кілька хвилин дівчина продовжила.
— В обох заклинання виходить. надто жахливо, — скривилася дівчина, не бажаючи поратися не зі своїми проблемами.
— Покладемося на вашу чесність, хто з вас знає всі ці захисні та бойові заклинання, підніміть руку: Імпедимента, Ступефай, Петріфікус Тоталус, Сіленціо, Інкарцеро, Експульсо, Конфрінго, Еверте Статум, Сомніум, Протего, Бомбардо, Депрімо, Редукто… — Енджі продовжувала, поки не сів голос.
З кожним новим словом лиця кандидатів витягувалися. Так і не дочекавшись піднятих рук, Енджі змучено поцікавилася:
— Ви взагалі, чим займаєтесь у школі?
– Та стільки ніхто не знає! – На захист Седрика продовжував виступати Джастін.
– Звичайно, – з сарказмом відповіла Енджі, захитавши очі. — Просто хтось погано слухає Флітвіка. Як у вас із ментальною магією? Хоч колись намагалися її використовувати?
— Я пробував, — подав голос засмучений Седрік.
– Успішно?
Пуффендуєць мовчав.
– Ти вимагаєш неможливого, Браун! Аби їх принизити, та ти сама нічого не вартий, а виступаєш так, ніби найбільший маг, — за Джастіном більше половини підлітків почали вигукувати свою думку щодо способу вибору лідера.
Енджі, не вимовивши у відповідь на нападки жодного слова, підійшла до манекенів і почала кидати в них закляття за закляттям. Вони спалахували, вибухали, літали по виручай-кімнаті, виявлялися пов’язаними мотузками, каміння. Навколо Енджі ширяв великий сріблястий лебідь, різнокольорові спалахи висвітлювали приголомшені обличчя підлітків, а права рука Енджі безперервно миготіла, здійснюючи химерні помахи паличкою.
— Я це до того, — трохи запихавшись, Енджі уривчасто дихала, зберігаючи гідність і гордість за виконану роками роботу. — Що можливо все, — після такої вистави всі мовчали. — Як найсильніший учень у цій кімнаті, я вирішую, що Поттер буде лідером.
– Краще тобі бути лідером, – здавлено відповів Гаррі.
– Нізащо, – Енджі посміхнулася однією стороною рота і подивилася в очі кожному з учнів. — Якось ми можемо опинитися на протилежних сторонах барикад. Тільки ідіот навчатиме потенційних ворогів.
Щось агресивне промайнуло в очах молодих людей, які слухали Енджі.
— Навіщо тобі загалом ці заняття? — запитала Грейнджер.
– Практика. Більше її набратися нема звідки, — знизала плечима дівчина. — Нам потрібна назва, щоб домовлятися про зустрічі та непомітно для інших обговорювати наші заняття. Щоб не витрачати час на те, щоб придумати назву цього гуртка, пропоную назватися “Загоном Дамблдора”, — не чекаючи згоди, Браун продовжила. — Прийнято одноголосно.
— А каже, не хоче бути лідером, — хтось невдоволено забурчав у натовпі. грифіндорка тим часом з кам’яним обличчям написала на свитку назву їхньої групи і прикріпила пергамент до стіни.
– Передаю кермо правління Поттеру.
Заздалегідь Гаррі розставляв учнів по парах і вчив їх правильному застосуванню чарів, що обеззброювали, а Енджі, уникаючи чужих заклинань, наблизилася до подруги Вибраного. Грейнджер зі спокійною усмішкою дивилася, як Рональд допомагає комусь із молодших.
— Гермі, ти ж знаєш достатньо заклинань, і набагато сильніша за Поттера і Візлі, — кожен був зайнятий своїми справами, і ніхто не міг чути їхньої розмови.
– І що з того? — озирнувшись, спокійно спитала грифіндорка. Найближча до них пара, що практикується, що складається з Чжоу і Седріка, були повністю поглинені один одним.
— А те, що ти можеш удосконалюватись зі мною. Допоможи мені, а я тобі допоможу.
— Чого ти хочеш конкретно, Браун?
— Нападай на мене, — попросила слизеринка, блиснувши очима. – Абсолютно серйозно. Так, ніби хочеш покалічити. Жодних банальних Ступефаїв. Мені дуже важливо навчитися захищатись на практиці.
— А ти мені що, Браун?
– А чого ти хочеш? Знань, книг із забороненої секції?
– Краще розкажи, звідки ти дізналася, що я хочу назвати нас “Загоном Дамблдора”?

Наступні два тижні “Загін Дамблдора” регулярно збирався у Виручай-кімнаті. Герміона, блиснувши знаннями, наклала чари на підроблені галеони, що нагріваються при зміні часу зборів, і тепер члени ЗД могли збиратися і при цьому постійно не бігати один до одного з повідомленнями.
Для Енджі цей час проходив дуже важко. Мелфой став помічати, що дівчина дедалі частіше десь пропадає, стала більш потайливою і до кінця нічого не пояснює, лише лепече малоймовірні відмовки, в які навіть Гойл з Креббом не повірили б. Слизеринка, не бажаючи обманювати Драко, робила це з небажанням і дуже ніяково. А хлопець, зауважуючи, що подруга уникає цих розмов, просто не розпитував.
Заняття проводилися із відчутною користю. Для Енджі було безперечно вірним рішенням вступити до їхньої групи захисту. Як виявилося, застосування заклинань на манекенах навіть поруч не стоїть із реальною людиною, яка готова тебе понівечити. Відбиватися від цілі, що рухається, і атакувати при цьому для Енджі практично неможливо.
Та й надто великі знання лише шкодили захисним заклинанням. Герміона була талановитою чарівницею, у неї був свого роду дар. Інстинктивно грифіндорка здійснювала обманні рухи паличкою, які лише плутали Браун. Енджі зрозуміла це далеко не одразу. Вперше вона усвідомила це на одному із занять, коли помітила, що Герміона починає чаклувати вогонь, і, не розгубившись, відразу ж підсвідомо вирішила контратакувати водою за допомогою Агуаменті. Як же здивувалась Браун, коли в останній момент Грейнджер зробила різкий рух вгору і замість заклинання вогню вигукнула: “Ступефай”
Ці нечесні прийоми допомагали Енджі позбутися постійної уваги за рукою противника. Слизеринка позбавилася синдрому заучки під час бою, і тепер замість того, щоб замислюватися про контратакуючий закляття, вона просто відбивалася в міру можливостей. Браун намагалася виробити інтуїцію під час бою.
Для кожного тут був свій зиск. Браун навчалася відбиватися у будь-якій ситуації, а Герміона практикувалася у бойовій магії. Не так легко знайти собі грушу для биття. Гриффіндорка навіть змирилася, що її питання так і залишилося без відповіді. Правда, все частіше Енджі на уроках і у Великій Залі помічала на собі пильний погляд Грейнджер.
Все ускладнювалося ще й тим, що тепер Виручай-кімната належала не лише їй. Очевидно, нечисленні члени загону почали користуватися нею для своїх потреб. Енджі неодноразово проходила повз неї, збираючись потренуватися, але та, будучи зайнятою, не відкривалася.
“Якщо це Чжоу з Седриком займають кімнату для своїх втіх, я здам їх Філчу, — бурчала про себе дівчина, вкотре виявивши замкненим своє сховище. – Заздрість – погане почуття, Ендж, – пролунав наполегливий голос совісті. — А я й не заздрю, — в голові з’явилися образи зі Снейпом, один яскравіших. Вона роздягається під промовистим поглядом зільєвара, цілує його плечі, ключиці, шию, відчуває, як його холодні руки блукають її спиною. Судорожно зітхнувши, червона від своїх фантазій слизеринка спробувала вигнати з голови ці думки. — Навіть якщо й заздрю, то цим двом голубкам цього не варто знати. Я обов’язково вивідаю це. Не для того Виручай-кімната створювалася!”— обурювалася дівчина, хоч і сама була не проти використовувати її подібним чином.
Мелфой з наближенням першого матчу по квідичу між Гріфіндором і Слізерином ставав все більш схвильованим і колким по відношенню до грифіндорської команди, а зокрема, до Поттера і Візлі, який став нещодавно воротарем. Вперше слизеринка була щаслива, що Драко, як і його оточення, захоплюється магічним видом спорту і бере участь в команді по квідичу.
Оскільки зі Слізерина, крім неї самої, ніхто не перебуває в загоні Дамблдора, то проводилися збори переважно в ті дні, коли поле було зайняте зміями. Енджі звільняло це від важких пояснень із другом. Пояснювати, де ти пропадаєш кілька годин і пояснювати, що цілу добу ти десь вештаєшся — велика різниця.
Незабаром настав день матчу. Весь ранок за сніданком Драко тільки й робив, що хвалився. Дівчина вражалася, що команда його факультету з появою Поттера постійно програє, а він так само зарозуміло і самовпевнено розносить по Великому Залу свою впевненість у перемозі.