Девіс

Легкий стукіт у двері кабінету голови особняка вивів останнього з трансу. Золоті очі, що до того немиготливим поглядом пропалювали стару книгу – як би не ровесницю чоловіка – перевели свою увагу на двері.

– Заходьте, – пролунав приємний чоловічий баритон.

У кабінеті з’явилася жінка невизначеного віку з кучерявим рудим волоссям. Вона була досить важкої статури і мала напрочуд спокійний характер, що особливо виражалося в непроникному виразі некрасивого обличчя. Іноді навіть сам граф – хоча його статус спочатку звучав зовсім інакше – дивувався, як спокійно вона реагували на часом дуже дивних гостей маєтку. Втім, Вільгельм жодного разу не пошкодував про вибір економіки. Вона працювала в нього вже понад п’ятдесят років і жодного разу не розчаровувала.

– Щось трапилося, Бріджіт?

Жінка заперечливо похитала головою.

– Ні, пане. Вам надіслали подарунок. Посланець просив передати, що це від вашого старого знайомого. Імені не назвав.
Вільгельм підняв темно-каштанові брови. Старого знайомого? Це квест? За своє не коротке життя чоловік мав чимало знайомих, тож коло пошуку, як би не хотілося, звузити не вдавалося.
Втім, він не дуже здивувався. Робота, яку він виконував – відновлення втрачених знань різного ступеня таємничості – була досить конфіденційною справою. Ті ж давні аристократичні сім’ї навряд чи хотіли б ділитися своїми таємничими рецептами різних зілля та зілля не самого життєствердного характеру або ж пошуками цінних сімейних реліквій, втрачених предками двадцять сьомого коліна.Тому Вільгельм сприйняв спокійно анонімну посилку. Мало, може, це був знайомий з Ради, який не бажав розголосу своєї справи.
Місце в Раді або Раді Стародавніх було вкрай престижним – туди могли входити тільки аристократи і лише глави своїх сімей. Хоча початкова суть Ради вже давно була втрачена. Раніше – чотири чи п’ять століть тому – це був керівний орган, який виконував свою функцію, приймаючи рішення, сприятливі не лише для еліти. Тоді вважалося вірним ставити попереду виживання всіх, а не лише власного бюджету. Однак зараз це вже не більше, ніж привід покрасуватися. Стародавніх залишилося менше десяти штук і ще через час, Рада втратить свої головні сили фінансового та інтелектуального впливу остаточно. Хоча на той час може Вільгельм і сам отримає звання “Давнього”. Однак, таких як він теж не дуже багато і все йде лише до того, що через десяток століть настане повна анархія в Імперії, де більшість впливових істот саме родичі стародавніх членів ради. Доведеться тоді знову повертатися в рідні краї, що знаходяться далеко на Сході або просто шукати нове спокійніше місце для роботи. Неприємно і небажано, але виправити це … Вільгельм ніколи не уявляв себе політиком. Він був істориком і вважав за краще не лізти нікуди, крім дослідницької діяльності.

– Ясно. Принеси, будь ласка.

У країні, де він народився, було не прийнято ввічливе поводження з прислугою. У нормі речей були і побиття, і глузування. Сам Вільгельм собі такого не дозволяв, вважаючи, що це не раціонально.Тому нечисленна прислуга – чи багато треба самотньому холостяку? – свого господаря поважала та любила. Більше вони боялися саме економки Бріджіт, яка й займалася вихованням челяді. Сама ж жінка, пам’ятаючи про свій обов’язок перед графом, не сміла будувати йому підступів або працювати на півсили. Іноді Вільгельм думав, що треба частіше рятувати життя чужих дітей. Віддані працівники цінуються дорого.
Минуло менше хвилини, коли економка повернулася, тримаючи в руках коробку, запаковану газетою. Поставивши її на стіл, жінка вклонилася і вийшла, перед тим уточнивши, чи не хоче пан чаю. Питання було відносно риторичним – для Вільгельма чай був подібний до хорошого тютюну для курців. Тому відмовлятися він не став.
Посилка була не маленькою, але й великою її теж назвати було важкувато. Її за розміром можна було порівняти із середнього розміру шкатулкою для прикрас. Загорнута вона була в газету, сьогоднішню, якщо пам’ять не зраджувала Вільгельму. Так точно, ось навіть на одній із ділянок видно дату. 20.03.ХХ.
Відповідно, посилка була відправлена ​​сьогодні вранці або вдень.
Цікава і відносно не має сенсу деталь.
Вільгельм за своєю суттю був педантом. Точніше, його так сприймали багато оточуючих, особливо ті, хто бачив його за роботою – з якою прискіпливістю цей чоловік розглядав кожну дрібницю мало не під трьома лупами. Але навряд чи їхні уявлення були далекі від правди.
Навіть зараз, коли він сидів за своїм робочим столом уже третю годину, безлад у кабінеті можна було назвати хіба що “художнім”. Начебто хаос, проте все, що потрібно, будь то перова ручка або новий лист, завжди опинялося під рукою.
Що ж, не має значення. Акуратно розпакувавши посилку, перед собою чоловік виявив дерев’яну скриньку. Вирізані на ній візерунки не являли собою нічого цікавого для пропаленого в прикрасах глядача-плющ, що вивів навколо двох великих букв “А” і “Д”, і треба було відзначити, що вирізав ці елементи декору людина явно небесталанний. Якщо трохи розосередити погляд, то створювалося відчуття, ніби плющ та птах оживали. Цікаво. Проте варто все-таки заглянути всередину.
А ось вміст скриньки виявився куди цікавішим, ніж саме сховище. Усередині лежав медальйон. Розміром він був трохи більше одного мідяка, проте його ціна дуже сильно перевищувала навіть тисячу сторіччя, що увійшли назад, у побут паперових фартингів. Дивлячись на цей медальйон, Вільгельм навіть не брався підраховувати його суму. Напевно, за його ціну можна було б купити великий маєток із придатними для скотарства землями і ще жити безбідно років п’ять.
У самому центрі медальйону був розміром з ніготь сапфір, від якого подібно до сонячних променів розходилися лініями алмази. У проміжках між ними була дрібна сапфірова крихта. По периметру знову йшли алмази. Завершували композицію золоті ажурні прикраси, які додавали медальйону обсягу.Дивлячись на цей справді шедевр ювелірної справи, Вільгельм навіть посоромився брати його голими руками, щоб не дай Боже не залишити на ньому слід від пальців.
Розглядаючи прикрасу на всі очі, чоловік навіть не одразу помітив, що до неї додавався лист. Друку на ньому не було – сургуч, яким був запечатаний папір, придавили звичайною монетою в один фартинг. Чому саме нею? Саме на цій монеті зображено профіль одного з королів Імперії Фламме – Годріка Восьмого, відомого тим, що провів багато реформ. Про нього була одна з досліджень, написаних Вільгельмом коли він тільки переїхав у Фламме.

– Хм…

Що це? Ще один натяк? Годрик Восьмий і старий знайомий.
Усвідомлення прийшло раптово. Його не можна було порівняти з громом серед ясного неба, швидше з розглядом грозових хмар і усвідомленням, що настає повінь. У душі почав з’являтися страх. Якщо це справді він, то що це за конспірація? Навіщо?

“Якщо ти читаєш цей лист, то я вже залишив світ живих.”

Погане передчуття виправдалося. Зараз, насилу ігноруючи емоції, Вільгельм продовжив читати.

«Думаю, ти дізнаєшся, хто відправник листа, як тільки глянеш на нього. У твоєму розумі та пам’яті я не сумнівався з нашою першою зустріччю. Тоді я справді не очікував, що замість нахабної дитини отримаю собі друга та колегу…»

У Вільгельма був дядько. Його звали Анрі Девіс і він, як сам Вільгельм, був ученим-істориком. Вони разом з ним писали роботу про Годріка Восьмого і це стала однією з робіт, що прославила самого племінника.
Родичами вони не були. Спочатку їхня «спорідненість» полягала виключно на угоді: Вільгельм допомагав Анрі з роботою, а той натомість приймав його як свого племінника. Звичайно, ні на яку спадщину Вільгельм не претендував. Це була одна з умов глави сімейства Девіс, коли Вільгельм прийшов. Тоді молодому за мірками вампірів джентльмену думалося, що він вдруге в житті відчуває жах, незрівнянний ні з чим. Перший був п’ятдесят років тому. і, мабуть, зараз настав третій.
Дядько мертвий … найближча за духом людина, що прийняла його в найскладніший момент його життя. Чорт чорт чорт…
*Читай далі. Читай. *

«Сподіваюся, надісланий мною подарунок прийде тобі до душі. Особливо коли ти знайдеш те, заради чого я тобі відправив цю дрібницю. Захист Ліліан. Анрі.»

Вільгельм випустив листа з рук. Очі, в яких відбивався непідробний страх, дивилися в одну точку, якою виявилася прикраса. Останнє, що дядько зміг йому віддати перед смертю. В голові не було жодної думки зараз. Тільки усвідомлення повної нереальності того, що відбувається. Здавалося, що навіть підлоговий годинник перестав стукати, не заважаючи графу відчувати наростаючий розпач.
Стукіт у двері. Мов постріл з гармати, крик птаха в нічній тиші. Вільгельм здригнувся і перевів погляд туди, звідки долинув звук.

– Увійдіть … – голос чи не видавав нинішній стан господаря.

У двері зайшла бліда економка. На тлі яскраво-рудого волосся, що ледь торкнулося сивиною, відсутність рум’янця на щоках було видно особливо сильно. Хоча, напівкровки ніколи не були схожі на людей у ​​цьому аспекті.

– Що таке, Бріджіт?

-Пан … приїхав посильний з маєтку старшого графа Девіса …. граф … мертвий.

_______

Екіпаж трясло на нерівній дорозі, постійно відволікаючи від думок. Вільгельм порожнім поглядом дивився кудись у вікно. Світло-карі очі відбивались у склі, за яким був сірий краєвид. Хмари заволокли небо і створювалося відчуття, ніби ще трохи й піде гидкий дощ, що мрячить.
Хто б знав, що Вільгельм, який з дитинства терпіти не міг холодої й вогкої погоди, сьогодні буде навіть вдячний вищим силам за неї. Ось точно, відмінно підходило під настрій. Звістка про смерть дядька, що прийшла позавчора, вибила чоловіка з колії стандартного життя. Не хотілося нічого навіть харчуватися, без чого представникам раси графа було досить туго. Без усякого бажання запхнувши в себе їжу вранці, вампір відразу ж пошкодував про це – в кареті хитало не гірше ніж на теплоході у шторм.
Однак доводилося відганяти всі відчуття, щоб зосередитись на факті того, що відбувається.

Дядько не просто помер. Це стало зрозуміло, як тільки Вільгельм прокинувся минулого ранку з найсильнішим похміллям. Дивно, що головою, що страждає диким болем, така здорова думка відвідала першою. Проте, варто було дійти цього висновку, як бажання впадати в нестримну апатію зникло миттєво. Мозок почав нестримно аналізувати те, що відбувається, після чого Вільгельму швидко стало зрозуміло, що все не так просто. Було бажання почати лаяти себе за безладність, але свідомість, що включилася, швидко відклала цю справу на потім.

Отже, що ми маємо? Прямий доказ насильницької смерті, як мінімум. Версію про те, що дядькові стало погано і він вирішив обережно, Вільгельм відкинув відразу. Не така людина була Анрі Девіс, абсолютно не така.Він продумував усе наперед і раптовості в нього не могло бути. Крім того, якби він справді просто помер, то навряд чи посилка прийшла б першою, ніж він помер. Крім того, він був абсолютно здоровий, крім професійно зіпсованого зору. Але від такого поки що ніхто не помер, а особливо якщо він представник не людської раси.
Тобто ми знову повертаємося до того, що справа не чиста. І водночас дивним є те, що дядька взагалі хтось захотів убити. Характер у нього був цілком пристойний – настільки спокійну і розважливу людину треба було ще пошукати. Тому думати про те, що його вбили в гніві було тяжко – по-перше, дядько нікого не доводив до такого стану. А по-друге … хто міг убити вампіра? Або мисливець, яких було майже з десяток на всю область – одну з найбільших в імперії – Лайтфілд і винищували вони переважно напівкровок, що займаються неконтрольованими вбивствами, або інший вампір. І ось останнє знову викликало запитання.

– Якщо брати відсоткову складову, – думка почала складатися в слова, а обличчя – все більше хмуритися, – то вампірів у кожній великій імперії було близько одного відсотка: десь більше, десь менше. Тож залишатися непомітними було досить легко. І тому смерті в колах кровообігу довгожителів траплялися досить рідко.
Щоразу проганяючи в голові ці думки, Вільгельм відчував наближення чогось дуже поганого, що йому надзвичайно не подобалося. Після довгих років суцільних досліджень та пошуків підтвердження своїх здогадів на багато тем, інтуїція рідко підводила вампіра. Тому в маєток дядька чоловік їхав у самому огидному настрої і занепокоєнням про Ліліан – єдину дочку Анрі.
Цій дівчині ледве виповнилося дев’ятнадцять років і для свого віку вона була дуже розумна, нехай і емоційна. До своєї двоюрідної сестри – хай і не родички від слова зовсім – Вільгельм ставився дуже тепло. Вона народилася роками пізніше того, як Анрі уклав з ним угоду, а тому для неї Вільгельм був справді членом сім’ї. Дівчинку залишила вампіру одна з коханок, ім’я якої не знав навіть Вільгельм, а граф Девіс прийняв її і виховував з великою любов’ю. Звичайно, навколо Ліліан ходило тоді чимало чуток, проте вони швидко зійшли на ні.
Карета зупинилася біля воріт особняка в готичному стилі. Раніше цей будинок не здавався Вільгельму таким похмурим і гнітючим. Що ж … світлі відтінки виглядали б погано на похороні вампіра. Повільно в’їхавши у двір, екіпаж зупинився.Вільгельм вийшов на вулицю і зіщулився – дощ все ж таки пішов і стало остаточно холодно. До вампіра прямував дворецький із парасолькою.

– Доброго дня, пане Девіс.

-Такий він добрий, Ніколас?

Дворецький лише зітхнув у відповідь і прикрив парасолькою Вільгельма. Удвох вони попрямували до хати. Там їх зустрічало розкішне оздоблення, виконане у синіх відтінках. Проте зараз замість звичних світлих фіранок і мереживних скатертин, якими прикрашали столи, скрізь була тканина темних відтінків. Навіть у їдальні, де зараз швидко накривали на стіл слуги, усі тканини були чорного кольору.
Вільгельм важко вдихнув і відчув на собі погляд Ніколаса. Звичайно, виглядав вампір зараз так собі – під очима залягли тіні, шкіра була неприродно блідою, хоча молодший Девіс і так ніколи не вирізнявся рум’яним обличчям. Залишалося тільки здогадуватись, як виглядає Ліліан.

Остання з’явилася незабаром. Очі та ніс були помітно червоними та припухлими – мабуть, дівчина постійно плакала. Світле кучеряве волосся, здавалося, посіріло. Навіть деяка повнота, яка раніше була притаманна дівчині, пішла. Вільгельм відчув сильний напад занепокоєння. Жалобна чорна сукня виглядала на ній неприродно, дико. Якщо дівчина виглядає так болісно після двох днів, то залишати її одну зараз не можна в жодному разі.

“Потрібно простежити за її харчуванням і змусити хоча б крові випити …”
Побачивши Вільгельма, дівчина прискорила крок і незабаром рвучко обняла вампіра. Він відповів тим самим і почув схлипи. Лілі знову і Вільгельм не заважав цьому-просто міцніше обійняв і почав гладити по голові. Очі зрадницьки защипало, але Вільгельм зараз не міг дозволити собі проявити ці емоції – Лілі потрібна була підтримка набагато більше, ніж йому – дати волю емоціям.
Поступово дівчина заспокоїлася і підвела очі на чоловіка. У порівнянні з ним вона здавалася справді мініатюрною – Вільгельм відрізнявся високим зростом – а тому підборіддя їй довелося буквально задирати, зачіпаючи акуратним носом верхній гудзик піджака.

– Привіт, Віль.

Голос звучав слабко, але в очах більше не було ознак сліз, а значить можна було видихнути. На обличчі з’явилася натягнута та сумна посмішка.

– Привіт, Лілі.
Дівчина – хоча в очах Вільгельма вона була ще зовсім дитиною-відповіла дзеркальною посмішкою.

– Дякую, що приїхав. Зізнатися, чекала на тебе ще вчора.
Ліліан завжди була вкрай прямолінійною, особливо коли себе не контролювала.Чоловікові стало ніяково і соромно за те, що не з’явився раніше, але показуватись на очі сестрі з похміллям та постістеричним станом не хотілося зовсім. Він повинен був тут бути в здоровому глузді і твердій пам’яті, а не пом’ятим і незібраним. А враховуючи той факт, що в особняку Девіс сталося вбивство, розслабитися не вийде зовсім. Остання думка змусила з’їстися ще більше.

«Я повинен берегти її, а не вести себе як сопливий наляканий хлопчик.»

– Вибач я…

– Ви Вільгельм Девіс?
Розвернувшись із доступною тільки дітям ночі швидкістю, чоловік побачив перед собою до того дивовижну картину, що спочатку не повірив на власні очі. Перед ним стояла висока шатенка у сіро-синій поліцейській формі. Приємне обличчя з строго зведеними темними бровами, гострий, пронизливий ніби десяток голок, погляд темно-сірих очей. Губи стиснуті в тонку смугу, явно виражаючи чи невдоволення, чи роздратування. Зростанням вона сильно перевершувала ту ж Ліліан мінімум на голову і вселяла повагу одним своїм виглядом.
Побачити жінку в такій професії було настільки нетипово, що Вільгельм навіть розгубився. Але лише на декілька секунд.

– Правильно, – відповів історик, повернувши собі самовладання.

– Детектив Діана Торн. У мене є кілька запитань щодо смерті Анрі Девіса.
У цей момент Вільгельм остаточно зрозумів, що справи дуже погані.