Парад Нечисті

Морок. Лише самотня свічка висвітлювала вигини оголеного дівочого тіла. Краплі воску повільно стікали, застигаючи на свічнику. Вона спостерігала за ними, намагаючись вгамувати тремтіння в пальцях. Весняна прохолода була в кімнаті, змушуючи її соски твердіти, а губи злегка тремтіти, але нехай це знак її хвилювання, а не ознобу. Адже вона так бажала цього моменту, марила щоночі про його обійми і терпкі губи. Чи вона просить дуже багато? Тільки він, тільки він один їй потрібен, нехай решта людського провалиться під землю, розтопчеться титанами, але вони будуть удвох. Siempre. Назавжди, навіки з ним.

Думки про його відмову зовсім не відвідували її світлу голову. Нехай він бачив її лише одного разу, дбайливо піднявши шийну хустку, але дівчина була впевнена у взаємності з людиною, чия роль була така важлива для майбутнього людства. Його блакитні, такі теплі та рідні очі були сповнені неймовірного захоплення від її рожевих щічок та білосніжних кучерів.

“Ви такі чарівні”, — це були його перші й досі крайні слова, звернені до неї.

— Ах, ось би наш син мав би його очі… — зітхала юна дівчина, всоте укладаючи сяючі кучері, що виною свічки забарвилися в рудий.

Тяжкі кроки почулися коридором. Ось він, момент істини, адже вона так бажала його. Ця ілюзія не давала їй просунути голову в петлю вже два роки. Він забере її з цього пекла, врятує, як цуценя з хати, що горить. Адже це він, сильний, добрий, чуйний. І вони житимуть разом завжди, у великому просторому будинку, де вона буде господинею і ніяка карга її більше і пальцем не чіпатиме. Думки металися в її голові з невимовною швидкістю, здавалося, що вона нічого більшого і не бажала в житті, і ось-ось знепритомніє від хвилювання. Це можна назвати божевіллям, нездоровою любов’ю, але хто ми такі, щоб засуджувати це безневинне дитя? Ті умови життя не дали їй шансу на здорову психіку. Нарешті ключ вставлений замок, зараз відчиняться двері і вона повстане гола перед ним, і всі ілюзії враз стануть дійсністю. Як добре, що вона сховалася в цій кімнаті, чекаючи поки покоївка зачинить двері.

Двері зі скрипом відчинилися.

                                                                                           Тік

Її зіниці розширилися від жаху, і зовсім нерадісні крики заповнили стіни цієї проклятої кімнати.

                                                                                           Так

У кімнату зайшов зовсім не той, про кого вона так марила ночами. Мадам та її ланцюговий пес Еш зачинили двері, залишаючись усередині з бідною жертвою.

                                                                                           Тік

— Погань! Як ти тільки додумалася до такого сорому!

                                                                                           Так

Годинники цокають, мила, встигни втекти.

                                                                   За шість годин до цього

     Бали у тутешніх місцях були надлишком розкоші. Бали, які мають у списку запрошених командира Ервіна Сміта та його наближених — за межою розуміння простого люду. Все місто постійно дзижчало, мов вулик, про цей захід. І що такого надприродного у цих танцях? Незграбні рухи під симфонію різних мелодій, пихаті аристократи зі своїми благовірними дружинами, що начепили всі брязкальця відразу, як зашморги на шиї. І скільки ж голодних ротів можна було нагодувати лише знявши кольє з Рагмонди Зоунтріх, головної благодійниці після падіння Святої Стіни, у простолюді “брехлива свиня”. І не можна забути про талановитих Пташок, живих прикрас цих веселощів, не те що блискучі алмази на жирних пальцях. На тлі розповнілих жінок, молоді Пташки виглядали в рази витонченіше і граціозніше, єдиний факт, що своєю важливістю затьмарював все: жінки були людьми, Пташки – просто речі. Зовсім юні дівчата, видресовані методом батога і пряника, як собаки, слухняно схиляли голови, побачивши своїх господарів. Пташки вміли співати, не завивати у місцевих пабах за копійки, а саме співати. Вони взагалі вміли все і беззаперечно виконували будь-які забаганки гостей, не маючи власної думки, або не бажаючи показувати ікла. Це не було рабством, ні, лише забава тутешніх аристократів. Ці дівчатка спочатку були заспокоєнням душ бездітної жінки. Вихованки. Їх брали під своє крило заради доброї мети, адже стільки бідних діток залишилися сиротами на вулицях.

“Ох, Свята Сіна, бідні дівчатка-сироти! Ми повинні в ім’я Стін вчинити правильно і взяти під свою опіку ці заблукалі душі!”

     Благодійники. Яке голосне слово і як фальшиво воно зірвалося з вуст тієї самої Рагмонди Зоунтріх десять років тому. Не можна назвати червоне чорним. Не можна боягузтво назвати благородством. Не можна губити, називаючи це спасінням. Між цими словами прірва, але ніхто й пальцем не ворухнув, щоб виправити помилки давнини. Адже чим же нещасні ці жваві серця? Вони ситі, одягнені в розшиті сукні, навчені грамоті і сплять не на стопах сіна, а на м’яких перинах, перед сном вдивляючись у розписані стелі. Їхні обличчя завжди сяють, а посмішки готові повалити з ніг будь-якого чоловіка. Відразу й не скажеш, що це ті самі голодранки-нахлібниці, вшиві та кістляві. Нині ж їхні пишні груди випирали з корсетів, спеціально куплених на розмір менше. Ще раз, їхні обличчя сяють, але спини сполосовані тонкою різкою настільки дрібно, що сміливо можна навчати правопису у лінію. Більшість пташок виявились жвавими, як горобці, намагалися втекти в будь-яку щілинку. Хіба стали б вони тікати з Раю? Це була ебуча пародія на порятунок, їм би всім у театрі грати зі своїми плешивими фразами про порятунок душ, що заблукали. Кожна тут людина аристократичного походження мала свою особисту Пташку, підібрану колись з вулиці. Рагмонда самостійно контролювала їх досягнення у різних сферах, починаючи зі звичайних реверансів, закінчуючи найвищими нотами. Але падіння Пташок залучали її набагато більше. Садистські нахили, найвитонченіші методи покарання за найменшу помилку. Сльози, крики та благання про справжній порятунок доставляли екстаз дружині пихатого індика. Дай людині відчути владу і він вгризеться в неї зубами, як лисиця в тіло молодого кролика. Цей світ жорстокий? Ні, це люди жорстокі, жадібні і нелюдяні. Нелюдяні люди. Пташки могли піти, вони могли викупити самих себе або знайти собі наречених на світських балах. Іронія в тому, що вони не знали подальшого шляху, не знали, що перебуває по той бік життя. Десять років занадто довгий термін, вони стали смиренні, їхні ніжки більше не скуті ланцюгами – вони нікуди не втечуть більше, за них вирішували якийсь крок зробити наступним. Вони були чужими для слуг, чужими для аристократів. Чужі-чужі-чужі. Прислуга в найкрасивіших будинках не приймала Пташок за рівню, адже вони мали право сидіти за одним столом з панами, давитися їхнім багатством, запихаючи ласощі за рожеві щічки. Аристократи ніколи не приймуть людей низького походження, біла рвань завжди була, є і буде лише рванню. І начхати що вона натянула на тіло, подерті лахміття або розшиті золотими нитками сукні.

                                                                                                                                              Лише чужинці,                                                                                                                                    всіма вигнані,                                                                                                                  лише чужинці.

Але це не точно.

***

     Карета зі скрипом зупинилася. Була рання весна і сніг, уже не білий — сірий, упереміш із брудом, де-не-де лежав, навіюючи лише зневіру на глядача, ніяк не дитяче захоплення. Стогін роздратування вирвався з глибини грудної клітки, з хрипом сповіщаючи всіх про недоброзичливий настрії чоловіка. Смеркало. Сірі очі дивилися на величну споруду. Скільки там поверхів: п’ять чи сім? Все сяяло навіть звідси, біля воріт пахло безбожним багатством та розкішшю. І будь-який перехожий ледве помітивши колони з дрібним різьбленням, маленькі вежі, наче принцеси виглядають мужніх принців, і чудовий садок – розкриє рот від захоплення, а пальці проб’є дрібне тремтіння. Але Леві лише хмикнув, опускаючи погляд вниз, розглядаючи ідеально начищене взуття. Він не хотів тут бути і при будь-якій нагоді нагадував про це Ервіну. Сміт обіцяв йому веселощі, ніби це хоч колись приваблювало Леві, але він поїхав з ним, і з Ханджі. Все ж таки Розвідкорпус не часто звуть на такі світські заходи. Їх взагалі ніколи не звуть, от і стала цікава причина.

— Ох, я вже не можу дочекатися! Знайомства з новими людьми настільки важливі для нас зараз! — Ханджі не замовкала ні на мить з моменту відбуття карети зі штабу. Хоча вона ніколи не вміла мовчати. Жінка була сповнена емоцій і ледь не стрибала на місці від хвилювання. — Сподіваюся, хоч хтось порушить тему титанів, ох-х, це буде так…

— Чотириока, — грубо перервав майора Леві, з роздратуванням вдивляючись у спітнілі стекла окулярів Ханджі, він хотів виказати невдоволення, але передумав, мовчки ступаючи по викладеній з каменю стежці, що веде до палаючого різнокольоровими вогнями палацу.

— Упевнений, веселощі нам забезпечені, — з легкою іронією в голосі промовив Командир, кинувши погляд на жінку, що йшла поруч, — Ханджі, ти сподіваюся ти пам’ятаєш, про Ерена ні слова, ці стерв’ятники тільки й прагнуть перемити йому кістки. Нехай цю тему почнемо не ми.

— Веселощі нам забезпечені, — повторив за чоловіком Леві, оцінювально хмикаючи на цю фразу, — наше життя – чортів цирк, куди ще веселіше?

— Леві, ти налаштований надто скептично, ці люди ще здивують нас.

— Ервін… — Капрал навіть розвернувся, щоб закінчити свою думку, вдивляючись у іронічно палаючі очі Сміта. Але Ханджі, стрепенувшись, вирішила розбавити розмову двох чоловіків.

— На вулиці хлопчаки кричали звідусіль, що на бал запрошені й Пташки, — жінка дивилася в далечінь, вдивляючись у яскраво-червоні вікна, в тіні, що миготіли у віконній рамі, наче намагалася роздивитись їхні обличчя і захоплено зітхнула, поправляючи форму. Всі пані будуть у пишних сукнях, з рюшками, та білою облямівкою, а жінка-воїн — у формі з вишитими крилами волі на спині.

— Так, ми на елітних шльондр подивитись приїхали? І це всі веселощі? Могли просто в місцевий бордель зайти, там хоча б свиней, що зажерлися, немає, — виплюнув, немов отруту, Леві, почувши позаду шелест накрохмалених спідниць.

Військові, наче за наказом, повернулися, стикаючись віч-на-віч із двома наймилішими особами. Навіть Леві на мить завмер, обводячи дівчат уважним поглядом. Але швидше в його сірих очах промайнуло здивування, ніж захоплення жіночими тілами, одягнених у вишукані сукні. Йому здалося, що у дам не було пари ребер, настільки туго були затягнуті корсети, а шкіра світилася в сутінках, вступаючи в яскравий контраст з червоними щічками. Кров з молоком. Одна дівчина була трохи вище, її біле волосся шлейфом спадало по плечах, завиваючись під кінець. Обличчя виглядало пихатим, ніби зараз перед нею не представники Розвідкорпусу, а так, зграя дітлахів або ж місцева п’янь постала, одним тільки виглядом зіпсувавши її дивне рожеве плаття, з великими бантами на грудях, що здіймаються при кожному вдиху. Інша ж зніяковіло посміхнулася, тримаючи свою знайому під руку. Її сукня не була пишною, а колір не виділявся з натовпу, хоча був цікавий. У народі його величали “попіл троянди”. Сумна назва, якщо вникнути в саму суть. Ця дівчина і справді була іншою і не гострі ключиці були причиною, і навіть не руді локони, злегка покручені через вологу погоду. Їм були цікаві її очі, приховані під мереживною пов’язкою, у колір сукні. Вона дивилася на Леві, хоч і не бачила його перед собою. Порожнеча. Вона бачила лише порожнечу, покладаючись на звуки та запахи.

— Руфіна, чи не так? А ви…? — кивнув головою Ервін Сміт, продовжуючи розглядати ляльок на місцевій виставці. Він знав дівчину в попільній сукні, та хто ж не знав сліпу Пташку, підопічну самої Рагмонди Зоунтріх. Якої ж все-таки шляхетної душі жінка, взяти в будинок незрячу голодранку! На честь її слід назвати священну стіну!

— Стефані Боул, — сказав чудовий рожевий рот, заправляючи кучерявий локон за вушко. Вона була кокетлива, була сором’язлива, була пристрасна, була слухняна. Вона була будь-яка. Аби тільки встигнути надіти правильну маску під правильних людей, а все інше притягнеться. — Командуючий Сміт, майор Зое, вітаю вас.

— Добрий вечір, — усміхнулася Руфіна, роблячи легкий уклін представникам Розвідки, — Стеффі, але перед нами троє військових чи мені здалося?

Вона відчувала їхню присутність, наче холод сковзив по її оголених плечах, змушуючи тремтіти. Вона чула їхнє дихання, чула, як Ханджі Зое набирала повні легені повітря з бажанням щось вимовити, але розчаровано видихала, не підбираючи потрібних слів,  жінка приємно пахла травами, мелісою. Руф була засмучена, адже шелест спідниць вона не відчула, а значить майор, або у цивільному, або у військовому одязі. Але ж кожна жінка гідна суконь і брязкітних сережок. Між ними було менше метра, але напруга Сміта було складно не відчути, навіть шалене серцебиття Стеффі або скрип карет, що під’їжджають, не змогли заглушити нестримне. Їй не потрібні були очі, щоб бачити людей наскрізь. Якщо природа забирає одне – вона обов’язково підносить щось натомість. Запах мила був незвичний їй від сильної статі. Нехай вона зростала серед панів, людей з нечуваним багатством, але вони не пахли приємно. Солодкий піт завжди перебивав запах лілій, улюблених квітів Рагмонди Зоутріх, в’їдався в ніс і змушував кривитися. Але пахощі цього чоловіка не викликали огид у неї, проте в той же час вона відчувала його відчуження, цей солдат не був тут, хіба що фізично був присутній. Думки летіли строкатою пташкою за далекий небосхід, нагору, залишаючи цей парад нечисті, цей гнилий палац із гарним оформленням. Він був далекий від неї, Руфіни Моретті. Сліпої Пташки. Елітної шльондри, якщо враховувати кинуту ним фразу.

— Ах, да, зовсім про вас забула, капітане, — зелені очі блиснули єхидством і якимось підступством, вона нахабно оцінювала Леві, намагаючись розглянути м’язи крізь білу сорочку. Чоловік ніяк не реагував, він навіть не удостоїв Стефані поглядом сірих очей, все дивлячись на блакитні, вкриті тонким мереживом. Очі Руфіни були розплющені, ніби дівчина бачила його, лише розігруючи спектакль перед ними зі своєю сліпотою, правда ці очі були скляними, схожими на лялькові, — шкодую, але ми надто дорогі шльондри для вас, але можу підкинути пару монет, забредете в бордель – трахните дівчинку подешевше, — Боул завжди була гостра на язик, за що часто отримувала від Рагмонди. Пташка відпустила руку Руф, всерйоз копошась долонею в маленькій сумочці, продовжуючи вести монолог, — що не зробиш заради людства, може після тілесних втіх ви краще титанів рубатимете.

– Стеффі! — вигукнула Руфіна, смикаючи дівчину за китицю. Її погляд був спрямований у глибину саду, ніяк не на обличчя подруги, і перехожі могли подумати, що Пташка виглядає з-за дерев силует. Вона зніяковіла через фразу Боул, але це не означає, що вона не захоплювалася її відповіддю на образу Капітана.

— Це ціни тобі не додасть, — нарешті озвався Леві, швидко окинувши поглядом напудрене личко, — краще трахнути дешеву хвойду, ніж слухняну псину в дорогих ганчірках.

Повисла тиша. Складалося враження, що незручно було всім, окрім Капітана, який продовжував розглядати сліпу дівчину, немов та була предметом мистецтва і довкола не було голих дерев, зайвих, зрячих очей. Вони стояли півхвилини, просто розглядаючи один одного, чекаючи на зухвалу відповідь від Стефані, але замість єхидної фразочки, Руфіна почула завзятий сміх. Стеффі сміялася так, наче поїхавша. Це не було схоже на завчені ними смішки, прикритий рот долонькою – дівчина сміялася щиро, ніби Леві сказав найсмішніший жарт у її житті, а не відкриту образу. Сміх відлунням розносився садом, змушуючи прислугу та гостей з цікавленістю розглядати дівчину в рожевому. Стефані схопилася за живіт, продовжуючи реготати в голос, навіть слова Руфіни не змусили її зупинитися, лише підігріли веселощі.

— Стефані, — з натягнутою усмішкою почала Ханджі, сподіваючись на підтримку Сміта, але здавалося, що чоловік уже почав веселитися, спостерігаючи за сутичкою диких кішок, — нам не потрібна зайва увага тут, тому…

— Ну, що ви, майоре, ох… — відповіла Стеффі, продовжуючи тихо хіхікати, скидаючи сльозинки з очей, — ми з Руф все чудово розуміємо. Якщо у нашого найдорожчого Капітана Леві член такий самий, як і зріст, то його образи дуже мені зрозумілі.

“Стерва”

– Стеффі! — її голос звучав так дзвінко, ніби хтось ударив столовим приладом по кришталевому келиху, — прошу нас пробачити, вже бал почнеться, — Руфіна стиснула зап’ястя Боул і поспішила вглиб саду по стежці, по завчених шляхах, залишаючи військових. На секунду їй почувся сміх Ханджі Зое, але скрипка, що плаче, вмить перейняла всю увагу до себе.

— Та куди ж ти так поспішаєш! — вигукнула Стефані, вириваючи кисть руки з чіпкої долоні, зупиняючись майже біля входу до палацу.

— Не варто було так ображати Капітана, Стеффі, а якщо він розповість мадам Зоунтріх?

Рагмонда Зоунтріх – найчутливіша і доброзичлива жінка за трьома стінами. На вигляд. Для наближених ця особа стала особистим катом, скоріше кошмаром, ніж солодким приспанням. Ці довгі, жовті пальці стиснули не одну шию, включаючи шию свого батька. Але це лише чутки, ніхто не сміє зганьбити ім’я рятівниці дев’ятьох голодних обірванок.  Опинившись у самій безодні репресалії, знемагаючи від тиранії і садизму бідні дівчатка не могли і слова промовити Рагмонді, боячись її гніву більше, ніж смерті. Вона була законом, ніхто не наважувався їй суперечити. А якщо суперечили, то лише одного разу в житті. Ця жінка була паразитом, поглинала всі радощі прийомних дітей, але дещо висмоктати вона не змогла. В однієї вже точно.

— Не варто було ображати? — знову засміялася Стеффі, оглядаючись навколо в пошуках небажаних вух, вона взяла Руфіну за руки, ніби намагалася передати побачене на власні очі, — ти б бачила його зневагу, Руф, він розглядав тебе, наче ти шматок гнилого м’яса на ринку. Я вже думала він плюватись почне, тому не варто його захищати.

— Я бороню не його, а тебе, дурна. Він може наскаржитися мадам Рагмонді і тоді тобі сильно перепаде, — вона дивилася крізь Стефані, але губи тремтіли від переживань.

— Такі, як він, не скаржаться, — відмахнулась Стеффі, все ще стурбовано оглядаючись, — де чорти носять Меллі, ми домовлялися зустрітися біля крайньої крамниці. Хоч би дурниць не накоїла, — дівчина відпустила долоні Руфіни, крокуючи туди-сюди, виглядаючи з-за дерев у пошуках зниклої. Раптом вона зупинилася, повертаючись обличчям до Руф, — і взагалі, якщо цей Капітан посміє скаржитися, отже, у нього явно комплекс маленького члена, — знову сміх.

За три години до смерті Пташки

      Весь палац був наповнений веселощами та танцями. А також чудовою музикою, що змушує навіть скам’янілі серця тремтіти від ніжних почуттів. Вісім пташок товпилися біля головних дверей, чекаючи свого виходу. Ось вони – головна прикраса цього вечора. Талановиті, чарівні, файні дівчата. Роздягнені у найрозкішніші сукні з дорогих тканин – вони мали блищати на цьому святкуванні. Хоча на юних тілах навіть лахміття виглядали модно та витончено. Скульптури з білого мармуру притягували до себе погляди оточуючих не менше, ніж Пташки. А важкі портьєри у колір темного смарагду надавали ціни і так нечувано дорогому палацу. І все тут було в надлишку. Занадто дорого, нав’язливо. Кожен предмет так і кричав про стан власників. Але це лише завіса, що приховує гниль цього місця, так зване прикриття, скинувши яке, кожен зомліє від жаху. Руфіна Моретті бачила цю в’язку гниль, відчувала на своїй шкірі щоразу, коли Вільям або Рагмонда Зоунтріх торкалися її. Після цього вона здирала власну шкіру, натираючи її в душі, намагаючись змити їхні відбитки, свою порочність. Усередині неї не гниль, ні. Вона не може і не хоче вірити в це. Вона краща за них.

— Вона тільки й вміє, що напихати щоки тістечками, — виплюнула Скарлетт, дивлячись крізь дверну щілинку на свою мадам, — я зі вчорашнього вечора і крихти хліба в роті не тримала, а ця свиня спокійно перепілок жувала, бачите , канібалізмом займатися не хоче.

— Нічого, після нашого співу нам точно перепаде щось зі столу, — прошепотіла Стеффі, поправляючи зачіску Руфіни, що трохи розтріпалася, посадивши дівчину на пуф.

— Руф, ти дістанешся до центру зали? – Запитала Скарлетт, навіть не обернувшись до Пташки, продовжуючи в щілинку розглядати гостей, – там поставили столик з шампанським.

— За кілька метрів він від дверей? — зітхнула Руфіна, поправляючи пов’язку на очах, що сповзла через незграбні рухи Стефф.

     Вона знала цей палац, як навпомацки свої п’ять пальців. Кожен метр, кожний кут. Вона прораховувала всі кроки – це єдина причина, чому незряча ходить без палиці чи тростини. Від її спальні до вбиральні всього шістнадцять метрів. Від сходів до кухні – сорок сім. Від кухні до кабінету мадам Зоунтріх — вісім метрів, двадцять сходів вгору, поворот ліворуч, сорок метрів, поворот праворуч і ще три метри. Все її життя – це вічні підрахунки кроків. Також добре вона знала і садок, але їй завжди спокійніше, коли Стефані або Меллі тримає її за руку і ведуть.

— Приблизно в семи, на початку другого вікна, — Скарлетт уже нахилилася, просовуючи в щілину ніс, — о-о, їм подали смажене порося. Ну ж бо, свиня, жери своїх сородичів.

– Дівчата! – Вигукнула Стефані, звертаючи увагу всіх Пташок до себе, – Дейзі, Таббі, ви Мелані не бачили?

– Мелані? А вона хіба не з вами гуляла садом? — вигнувши брову, Єва глянула на Стеффі крізь дзеркало.

— З нами, але їй треба було кудись і ми розминулися, — зітхнула Руфіна, підводячись з пуфика, пригладжуючи попільну сукню, — треба її знайти…

— Нікого не треба шукати, Руф!

Голос  пролунав у приміщенні і повітряне, світло-лілове плаття пливло сходами. Опинившись поблизу з іншими Пташечками, Мелані схопила Дейзі за зап’ястя і почала пурхати і кружляти, дзвінко сміючись. Її білі кучері зовсім розтріпалися, а метелики у вигляді шпильок випали з волосся на килимове покриття. Але це не заважало веселощам дівчини, після Дейзі вона почала кружляти з Євою. Завзято сміючись, Меллі не стримувала емоцій, оголюючи білі зубки. Немов цей день не останній, наче вона не помре сьогодні.

— Припини це, Меллі! — Втрутилася Стефані, коли дівчина хотіла і її потягнути в танець, – ми з Руф хвилювалися, шукали тебе.

— Ах, дівчатка! — розреготалася Мелані, обіймаючи Руфіну і Стефані, притискаючи якомога ближче до себе, наскільки дозволяли спідниці, — я виходжу заміж!

— Що?! — навіть Скарлет відірвалася від спостереження, на всі очі розглядаючи фіолетову хмару, як і всі Пташки. Здається, Дейзі навіть з диванчика впала від такої новини, розглядаючи майбутню наречену з відкритим ротом і очима до країв залитими заздрістю.

— Ти що, таки призналася йому? — Руф міцніше обняла подругу, цілуючи копицю її білого волосся, — о, Меллі, як же я рада за вас!

— Дякую, моя дорогенька! — радісно забелькотіла дівчина, вириваючись із обіймів і підходячи до дзеркала, — залишилося тільки Ервіну про це сказати.

“Брехуха”

— А, — зітхнули всі колишні голодранки, повертаючись до своїх колишніх занять, готуючись до майбутнього виступу.

— Я вб’ю тебе, Мелані, вб’ю, чуєш, — прошепотіла Стефані, кидаючи підняту з підлоги шпильку в дівчину, — яка ж ти дурна!

Мелані та Стефані. Стефані та Мелані. Рідними сестрами вони не були, хоч і зовнішність досить схожі. Правда Стефф завжди була розумнішою і прагматичнішою. У неї не було примарних мрій або будь-якої мети — вона жила тільки сьогодні, лише цієї хвилини, не замислюючись, чи буде її тіло забезпечуватись киснем за годину. Так було простіше, особливо з мадам Зоунтріх. Але Мелані була іншакшою. Дівчинка мріяла ілюзіями про принца, який подарує їй порятунок, вирве з коренем із цього пекла. Але Стефф знала, що єдиний вихід із цього пекла – смерть. Вони не були сестрами, але завжди трималися разом, пташки-нерозлучники. І Руфіна також там була. Завжди була, неначе трійнята.

— Не злись, Стеффі, ось я вийду заміж за Ервіна Сміта і викуплю і тебе, і тебе, Руфіна, — самовдоволено заявила Мелані, пригладжуючи спушене волосся до скронь і кусаючи бліді губи, роблячи їх свіжим, червоними, більш спокуслівішими для нього.

– Ой, не сміши мене, Мел, – нахабно засміялася Єва, поправляючи панчохи, – Ервін і не подивиться на таких хвойд, як ми.

— Я ні з ким не спала за шматок м’яса зі столу, тож не суди по собі, Єво Браус.

За годину до смерті Пташки

     Їхні голоси розливались теплим молоком у душі усіх слухачів, якщо вони її мали. Такого чарівного співу Ервін Сміт не чув ніколи, тепер він усвідомив чому на цих дівчат такий попит. Так щебече соловей у розкот бійні. Дзвінко, з надією у перемогу та сліпою вірою у Командувача. Або ж чудові трелі, дзвінко розливались у тиху місячну ніч серед тихих дібрів, щоразу викликаючи у слухача почуття чарівного хвилювання. Ервін уявляв, як лежить на соковитій траві, вдивляючись у зоряне небо, а цей спів пестить його слух. Він слухав-слухав-слухав, не в змозі вгамувати цю спрагу. Сміт був зачарований мелодією, він також був упевнений, що й усі інші зазнали такого екстазу, навіть Леві. Чоловік сидів, немов скульптура з мармуру, схожа на ті, що розміщені в холі, не висловлюючи абсолютно ніяких емоцій, лише вказівний палець, що постукує по столу, видав його з потрухами. Сміт посміхнувся, але нічого не сказав.

Заспівай мені, любий,

Заспівай про що серце мовчить.

Про кого тремтить, любий,

Холодної ночі марить.

Заспівай мені про пісні,

Писані про нас двох.

Лише не мовчи, коханий,

Гучно лише не мовчи.

Кілька секунд тиші та зала наповнилася гучними оплесками. Овації. Пташки кокетливо сміялися, підставляючи ручки для губ кавалерів. Вони стали кружляти під звуки фортепіано. Так і має бути – це ж бал. Чоловіки без сорому лапали Пташок, впиваючись пальцями в ребра, стискали білі груди, не звертаючи уваги на присутність дружин. Напевно, лише вони зупиняли цих тварин від гріха. Руфіна хотіла сісти, не бажаючи танцювати з чоловіками на балу, хоч і танцювала вона чудово. Але наполеглива рука не дала їй відступити, закружляючи її у вальсі. Вона впізнала цього пана, їй не треба було бачити його обличчя. Солодкий запах поту впереміш із тютюном, що в’ївся в шкіру — Вільям Зоунтріх. Чоловік її мадам. Ця особа була огидна їй, лише від одних торкань її вивертало. Руфіна не знала його зовнішність, але була впевнена, що він потворний зовні так само, як і всередині. Він стиснув її талію пальцями, піднімаючи довгу спідницю, його губи залишили невагомий поцілунок біля її вушка, а шию обпекло гаряче дихання. Але вона могла лише терпіти, вона жодного разу не заплакала через Вільяма. Сльози доля слабких, а Руф сильна, вона все подолає.

— Яка ж ти сьогодні гаряча, Руф, — шепотів Вільям, підіймаючи дівчину над паркетом, кружляючи, – моя маленька Пташка.

Її нудило. Хотілося втекти, але невидимі ланцюги скували її щиколотки. Його руки безпардонно лапали всю красу, стискаючи сідниці до синців. Як би Руфіна хотіла його вдарити, зламати цей ніс, щоб Вільям Зоунтріх захлинувся у своїй протухлій крові. Вона уявляла це щоразу, коли кінчики пальців торкалися її шиї, щоразу, коли він прижимав її тіло до себе. Вона хотіла, щоб він помер, бажала йому мук таких самих, яких він доставляв їй. Але була безпорадною і у своїй безпорадності потопала.

— Що ця ідіотка Мелані вже зробила? — пристрасні промови змінилися глузуванням, Руфіна відчувала, як огидні їй губи розпливлися в усмішці.

— Про що ви? — злякано прошепотіла Руф, вириваючись із ціпких обіймів Вільяма.

“Невже він їй відмовив”

— Я тебе не відпускав, маленька Пташка, — Зоунтріх притягнув дівчину до себе настільки близько, що вона відчула напругу в його штанах, – всі треплються, що вона наречена цього вискочки Сміта, — він відкинув її волосся, відкриваючи незайману прекрасну шию і вп’явся в неї губами, — але Рагмонда усуне цю проблему.

Двадцять хвилин до смерті Пташки

Її крила вирвали, заливаючи покої призначені Ервіну Сміту кров’ю. Яка ж вона тепер Пташка без крил? Мелані знала, що їй не вибратися з цієї кімнати живою. Шалена псина, вірний слуга Еш, з налитими кров’ю зіницями поглинав її голе тіло поглядом. Вона кинулася до вікна, бажаючи злетіти востаннє, але міцні руки відкинули її на підлогу, а прямий удар ногою в живіт вибило останнє повітря з грудей. Вона задихалася, дивлячись із ненавистю на Рагмонду Зоунтріх. У її карих очах палала майже догоріла свічка. Вона помре, коли вогонь згасне, коли її тіло зануриться в цілковиту мороку. Темрява була другою її фобією, після гніву мадам. Як же не хотілося вмирати у темряві.

— Маленька погань, як тобі тільки мізків вистачило голою заявитися до Сміта, — Ільза була в нестямі від гніву, її жовта шкіра раптом почервоніла, а пальці стискалися в передчутті, — що, думала він тебе врятує? Та кому потрібна хвойда? Навіть цей відчайдушний не настільки тупий.

— Ви його не знаєте! Ви огидна, черства, потворна сука, яка ніколи не знала кохання! — Мелані кричала, не благала про пощаду та прощення. Вперше. Вона ненавиділа цю особу всіма фібрами душі і вирішила померти з гідністю, — ви жалюгідний плазун! Я навіть не ненавиджу вас, ви мені просто огидні!

Удар із ноги в ніс відкинув тіло на спину. Червона кров полилася на білі кучері, заливаючи все довкола.

— І хто тепер жалюгідний, Меллі? — засміялася мадам Зоунтріх, наступаючи на голову бідолахи, придавлюючи зламаний ніс до підлоги, — мені набрид твій язик. Вічно ти тріпалася про що не варто.

— Сука…

— Ти щось сказала, люба? — найграніша турбота, найкраща акторська гра виточена роками.

— Хай ваше нутро собою подавиться, — її хриплий голос заповнив кімнату, як і гаряча кров з носа її рот, — і тільки вам Свята Сіна і явиться, — Мелані сплюнула в’язку рідину на підлогу.

— Ти зганьбила мене перед усіма, дрібна мерзота. Тепер кожен прохвіст глузує з нас. Наречена Ервіна Сміта! Та ти й до пальця його не дотягуєш, хвойда, — Рагмонда сплюнула на копицю білого волосся в’язку слину, — я давно хотіла вкоротити цей відросток. Еш, розкали ножиці, — слухняна псина вибігла з кімнати, залишаючи ката з жертвою.

— Що?

     Мелані Свіфт до останнього подиху романтизувала своє життя. Надії на те, що Сміт увірветься в цю прокляту кімнату знижувалися з кожною усмішкою мадам Рагмонди. Але вона хотіла померти гарно. Її серце, сповнене любові до Ервіна Сміта, проткне кинджал і вона впаде в обійми коханого, засне навіки в його міцних руках.

І серце своє надриваючи,

Шепнула вона крізь роки.

Я тоді тільки вам душу заповідаючи,

Почали дихати крізь усі ті рядки.

— Твій язик більше не завдасть мені проблем. Варто було забрати тільки Стефані, у неї хоч коробка не порожня, — тремтячі долоні вчепилися в поділ сукні душогубиці, потягнувши тканину вниз, але жінка гидливо відштовхнула Пташку ногою, ударяючи по зламаному носі.

— Прошу, не треба, мадам, я німий стану, не робіть це, прошу, — на смертному одрі немає гордості, точно не в Мелані Свіфт.

Двері відчинилися, і відразу зачинилися. Еш скалився, тримаючи до червоного розпечені щипці в руці. По його підборідді струменіла слина, а в’ялі м’язи тремтіли від хвилювання. Цьому виродку явно приносило задоволення ці дії. Він наближався — вона повзала, ридаючи й скуля. Це була лише гра з плачевним кінцем. Її очі бігали по кімнаті в пошуках гострих предметів, але брудні нігті вп’ялися в її щиколотку, притягуючи до себе. Вона дряпала підлогу, кричала і виривалася, але музика внизу заглушила всі благання про допомогу. Мадам Рагмонда Зоунтріх наказала — псина Еш його виконав. Його брудні пальці розкрили її такий ніжний рот. Усі спроби відкусити або штовхнути Еша повінчалися поразкою. Розпечені щипці обпалили щоку Мелані, через що очі наповнились сльозами, а хрипкий крик заповнив кімнату. Вона з безумством дивилася на Рагмонду, що посміхалася, і її серце розривалося від страху перед нею. Такого в’язкого, що заповнював усі органи, тваринного страху. Вона була не людина, ні, вона монстр. Нарешті пальці Еша витягли її язик. Меллі брикалася, як божевільна, а пелена сліз змазувала їй картину того, що відбувається. Її серце судомно стискалося, з жахом усвідомлюючи те, що відбувається. Щипці клацнули, кімната наповнилася запахом паленого м’яса, а Пташка Мелані навіки перестала співати. Ще жива вона корчилася в агонії, захлинаючись у крові та з жахом дивилася в очі Ільзи.

– Вона твоя, Еш, ти заслужив. Труп знайти не повинні.

***

     Тіло Мелані, понівечене практично до невпізнання, було викинуте, немов сміття, у лісі. Сірий сніг, що не розтанув, пофарбувався в червоний, танучи під ще теплою оболонкою юної Пташки.

Заспівали солов’ї в останній раз,

Спішу до тебе, мій коханий.

Навік запам’ятаю наш останній вальс,

Запам’ятаю, помирая…