Юний джентльмен

— Хм? Той самий юний джентльмен? Я думаю, що ти міг бачити його десь неподалік. Наприклад, на даху готелю. Він любить там відпочивати. Краще його не турбувати. Юний джентльмен надає перевагу самотності.

Сяо видихає носом, не опускаючи навіть складені на грудях руки. Він зовсім не людина, йому не зрозумілі людські емоції — тому він і не може ніяк втямити, чому мандрівник постійно питає про нього, хоча відповідь щоразу одна і та ж.

«Юний джентльмен надає перевагу самотності».

Надає перевагу — від самого початку — не по своїй власній волі, варто визнати, але за всі прожиті століття Сяо прекрасно усвідомив, що краще триматися від всіх подалі; особливо від людей, які просто не здатні довго знаходитися біля нього. Навіть згадувати про нього не варто, для власного ж блага; тим паче Сяо давно не чекає, що його жертви будуть відплачені.

Слух у Якси такий же гострий, як і його безжалісні списи, тому він з легкістю чує тихі кроки, що ковзають по дерев’яній підлозі. Пісочне дерево — хороший матеріал, навіть Сяо здатний це оцінити, але дуже ненадійний, коли йде річ про те, щоб пройти не поміченим.

Хода візитера легка й ненав’язлива, начебто він вийшов на пообідню прогулянку; та тільки вже давно минув і вечір, і звичайним гостям нема що тут робити. Вони не знаходят вигляд з балкону привабливим, а насолоджуватися музикою ночі тим паче не вміють .

Сяо гадає, що це мандрівник — єдина на його пам’яті людина, яка постійно шукає його уваги, нічого не потребуючи у відповідь. І єдиний зі смертних, компанію якого Сяо деколи навіть готовий прийняти, тому що у нього є сила, що здатна вистояти проти темряви.

Йому здається, що це мандрівник — хто б ще в таку пізню годину залишався на ногах заради їхньої зустрічі, — тому він показує свою доброзичливість, першим починаючи розмову безпристрасним голосом.

— Невже знову думаєш, що я сплю стоячи? — саме так трактує Сяо тиху ходу візитера, ледь чутно гмикаючи після: — Ніякої поваги до Адептів.

Почувши за своєю спиною смішок, він не торопіє й навіть не дивується — ніщо не здатне шокувати Адепта. Він тільки прикриває очі, вдивляючись в темряву своєї душі під повіками.

Обізнався.

Чомусь це слово розпливається розчаруванням десь всередині, не надто гарячим, проте доволі надокучливим.

Він не дає людині, що потурбувала його спокій, щось сказати або представитися, — хоч він уже його впізнав; він тільки робить рівномірні вдохи й видохи, впускаючи в легені чисту прохолоду заїжджого двору, і так само беземоційно говорить:

— Звичайним смертним не слід знаходитися поруч.

— Не варто перейматися, юний Адепте, — відповідає Чжун Лі, — я прекрасно обізнаний.

По плину вітру та звукам біля нього Сяо розуміє, що Чжун Лі зупиняється поруч. Ще один з небагатьох, внутрішня сила яких змушує проникнутися повагою; але навіть це не дозволяє грубити Яксу.

— Людський вік непорівнянний з прожитими мною століттями.

— Прошу пробачити мене. Я всього-навсього хотів виразити свою повагу одному з небагатьох захисників Лі Юе, що залишились після сконання Моракса.

Від зневажливої інтонації в імені Володаря Каменя дихання Сяо збивається, і кров, що, здавалося б, давно застигла в його жилах, починає кипіти, прямуючи по всьому тілу розпеченою лавою.

— Що ви можете знати про це ім’я? — майже шипить він, повертаючи тільки голову до уже небажаного візитера.

Чжун Лі не виказує ні натяка на страх на своєму обличчі, навпаки, він тільки ледь піднімає кутики своїх губ та відвертається. Ця посмішка, вона супроводжує його щоденно, коли він просто… Годує птахів? Милується квітами? Роздивляється старовинні речі?

Це все… Сяо ніколи не розумів, навіщо це. Можливо, це який людський спосіб вуалювати своє неробство.

— Я досить близько з ним знайомий, щоб знати його справжню натуру. Не всі його діяння заслуговують на вихваляння, Адепте, далеко не всі.

Рука Сяо сіпається — на секунду, всього лише на найменшу мить, він був готовий викликати свій спис та, можливо, ввіткнути прямо в шию. Криваві думки не вражають його, не жахають – що таке жах в порівнянні з тим, через що він вже пройшов? — він тільки тихо цикає, тому що дозволив собі втратити пильність над своїми реакціями.

— Я не пробачу нікого, хто буде порочити його їм’я, — лють чується в його інтонаціях, і Сяо навіть не намагається цього уникнути. – Навіть вас.

«Навіть мандрівника».

— Право, в мої наміри не входило накликати на себе гнів Адепта, — каже Чжун Лі, дивлячись на безкраї простори неба попереду них. — Я тут всього лише для того, щоб поспостерігати за сходом сонця: на заїжджому дворі він разюче відрізняється від інших, чи не так?

Сяо відвертається та гмикає. Він не говорить більше ні слова, не бажаючи витрачати на це свій — хоч і — безкінечний час; але своїм мовчанням також дає знати, що готовий потерпіти компанію. Принаймні цього разу.

— Дякую, юний Яксо, — впускає Чжун Лі тихо, навіть слух Сяо насилу вловлює це.

І більше ні слова не буде сказано на цьому місці, між цими двома, вони зустрінуть світанок — і, можливо, не перетнуться більше ніколи. Єдине, що віддрукується в пам’яті Сяо, це лагідна усмішка, що прикрашала обличчя чоловіка праворуч від нього, і його теплий погляд, яким він окинув Яксу замість прощання.

Сяо ніколи не зрозуміє смертних. Та чи варто обтяжувати себе цим?