відплата

— Подих Творця, тобі варто було мені розповісти. Я б все зрозуміла, — майже пошепки; вона дивиться на Андерса зверху вниз, торкається його волосся, заправляє одне з довгих світло-русих пасм, які змушує тремтіти прибережний вітер, за вухо, гладить кінчиками гарячих пальців скроню.

— Я хотів розповісти. Але що, якби ти вирішила мені завадити? Або ще гірше — допомогти.

— Я могла б тебе захистити. Ти був би у безпеці.

Андерс скидає підборіддя якось занадто різко, дивиться кудись у стіну напроти, поцятковану тріщинами і мазками засохлої крові.

— Я не буду відсиджуватися у безпеці, поки інші маги борються за нашу свободу, — голос у нього низький, на межі одержимої рішучості і чистого концентрованого страху, що клекоче зсередини.

Джеда стискає його в руках, жметься до спини, зціплює долоні на грудях, і втикається носом кудись у волосся, яке просякло запахом паленої деревини, сірки і цілющих настоянок. Голими долонями вона відчуває, як скажено колотиться серце в його грудині, з яким напруженням дається йому кожен, навіть поверхневий, вдих.

Андерс — суцільна шкіра та кістки. Здавалося, що крізь три шара мантії Ховк все ще могла перерахувати його ребра. Від рожевих щік і теплих рук, що вона бачила перед собою кожен ранок у своїй постілі з того часу, як померла Ліандра, майже нічого не залишилося. Тільки потріскані губи, вкрите синцями тіло, втомлений погляд і пригнічене лице. В останні декілька місяців він став ще більш худим і замордованим, набагато більше, ніж у перші роки їхнього знайомства, під час яких він жив не у розкішному маєтку Верхнього міста, а на околиці каналізаційних катакомб, в оточені тяжких пацієнтів, пацюків і бродячих котів, що відрізнялися від своїх щуроподібних друзів хіба що розмірами, і харчувався навряд чи краще за цих самих злощасних пацюків та котів.

Джеда треться носом об його шию, цілує кудись за вухо, очі щипає від їдкого диму і власних сліз, що стрімко збираються у куточках, норовлячи скотитися по щокам. Андерс торкається її рук, що зціпилися на його грудях, перемотаними марлею садними пальцями, трохи теплими, і шепоче тихо-тихо: «вибачвибачвибач». Вона цілує його хаотично-короткими торканнями сухих губ — у шию, у скроню, у мочку вуха, у щоку, у край високих вилиць. І ничого не каже — він і так знає, що вона скаже.

Вони всі це знають.

— Нам ще треба відбити магів від зграї Мередит, — вона шепоче ці слова, мазками торкаючись кінчиком носа об його колючу щоку, відчуває, як він вкривається гусячою шкірою до самих скронь.

— Так, — тихо, із шумним видихом, що майже заглушує слова. — Не варто тут затримуватися.

Ховк знову цілує його кудись за вухо, притискаючись грудьми до гострих лопаток, що відчуваються навіть крізь не один шар мантій.

Різкий свистячій звук зброї, яку щойно оголили без попередження, прекрасно доповнює звуки хаоса, що розпалювався на вулицях Кірквола. Ховк не обертається. Вона знає цей свист. Музика різьбленого полірованого чорного горіха, що розсікає повітря.

Себастіан робить декілька впевнених тяжких кроків уперед, демонстративно розмахуючи стиснутим у руці луком.

— Ні! Не можна дозволити цьому одержимому спокійно піти! Він помре, або я повертаюсь до Старкхевену! А потім я повернусь із власною армією, і тоді…

— Стеж за своїм язиком, — вона обриває його на півслові, ніжність і її очах, як по цокоту перемикання позиції важелю, раптово змінюється на яструбиний погляд і гримасу відрази, змішану у рівних пропорціях із люттю, що тільки-но почала кипіти в її венах. — Це не тобі вирішувати. Ти взагалі тут ніхера не вирішуєш, Ваель. Абсолютно ніхера.

— Це ж ти вчила мене, що тільки ціль має значення, а не засоби для її досягнення. Я попереджав тебе, що він, — Себастіан вказує кінцем верхнього плеча свого лука на Андерса, що похмуро мовчав на спиною Джеди, яка стіною встала між ними обома, — думає тільки про себе, що всі інші для нього витратний матеріал. Я вимагаю правосуддя, Ховк. Тут і зараз.

— Ти не маєш права нічого від мене вимагати, Себастіан.

Голос у неї незвично низький, вібруюче-грудний, що надто сильно контрастував з ним ніжно-приглушеним дзвінким тоном, яким вона хвилину тому шепотіла на вухо Андерсу.

Багряний серпанок у куточків очей застилає бліде обличчя напівпрозорою вуаллю буквально на мить, перш ніж порив крижаного вітру, просякнутого димом і водоростями, не здмухує його у сторону синхронно зі зліпленими пасмами волосся. Тонка цівка крові, що сочиться із розбитої брови, випаровується багряним паром, розсічені ножем краї шкіри на вилиці обвуглюються, немов би припалені вогнем, і затягуються. Пальці іскряться струмом, відгалуженням блискавок, що стрибають по долоням, перекидаються на передпліччя, моментально скуйовдив вовче хутро на її плечах і сире від поту, крові і морського повітря волосся, яке окреслює нерівною лінією широку щелепу.

Ховк злиться.

Ні.

Вона лютує.

І старкхевеньский принц лише одна з причин. Під ребрами свербить непереборне бажання зірвати на ньому всю безсильну злість на все, що відбувається у місті, яка накопилася в ній за останні роки, розбити його лук об стіну легким помахом руки, спостерігати за тим, як змінюється подив в його очах на чистий, тваринний страх.

Настирливий. Брехливий. Лицемірний. Віроломний.

«Хто з нас заявить на них тамплієрам? Кинемо жеребок?»

І це навіть не злопам’ятність. Це — відплата. У чистому вигляді. Вона, як і справедливість, тріумфує завдяки рукотворній праці небайдужих. Ніякого божественного втручання — це все дитячі казки, наївне прагнення або запевнити себе, що усі злодії відплатять сторицею, голодні будуть нагодовані, а бідні одягнуті, або безчесна спроба виправдати власну жадібність, упередженість і байдужість до жахів, що коються навколо.

Андерсу варто було розповісти їй про свій план. Вона б потурбувалася про те, щоб Себастіан не страждав від втрати головної материнської фігури всього свого життя. Його смерть була б миттєвою. Милосердною. Безболісною. Може, він дійсно би сидів разом зі своєю дорогоцінною Ельтиною поруч із Всевишнім, як він безмежно сподівався і заради чого безкінечно молився.

Змилуйся, Творцю, над сином своїм. Бо серед живих йому милості не знайти. Не тут. Не зараз.

Принц робить крок назад. Жовна на лінії стиснутої щелепи грають напруженими мускулами. В яскраво-голубих очах переливаються відображення полум’я і спалахів блискавок, що мерехтять прямо навпроти. Здавалося, до цих пір в цьому жодного разу не була помітна настільки залізна рішучість. Ні в кабінеті намісника. Ні у церкві. Ні в маєтку Харіманів. Кожен раз під час кожних їхніх зустрічей в ньому були тільки сумніви. Невідступні, перманентні. Нічого, окрім сумнівів і голих амбіцій. Рівно до цієї миті.

«Справжні принци не замислюються над тим, через кого їм доводиться переступити на шляху до влади».

Він стискає рукоять свого чудернацького сімейного луку з відполірованої деревини, що переливалася міддю у відблисках палаючих пожарів на ринку, до біліючих костяшок. І мовчить.

Вони всі мовчать.

«Думай про свою сім’ю кожен раз, коли пускаєш стрілу у боротьбі за свою землю».

Вона створила монстра власними руками. Породила формений, одержимий помстою жах, що готовий невідступно переслідувати її та її близьких до самої смерті.

Він повинен бути вдячним їй. Вона відкрила йому очі, показала вірний шлях, запевнила, що у стінах безплідної і нерішучої Церкви йому немає місця, що, якщо він хоче змінити хоча б щось, зробити світ кращим, насправді послужити Творцю, то він повинен взяти на себе відповідальність.

Но відколи це Себастіан Ваель готовий взяти на себе відповідальність? Відколи його цікавить щось, окрім власної вигоди? Відколи Себастіан Ваель хоча б один єдиний раз ставить в пріоритет щось, окрім власного комфорту? Він заледве відрізняється від образу Андерса, який він намалював сам у власній голові — мстивого, егоїстичного, впертого. Він немов маленька дитина, що не звикла миритися з відмовами. Він нав’язався до них у друзі три роки тому, тому що йому потрібна була сила, завдяки якій на нього буде зважати кірквольска аристократія. І безрозсудна Ховк, яка стояла на чолі цілої компанії безславних покидьків, підвернулася під руку дуже доречно.

Він сподівався, що отримає вірну до зубного скрипу, зачаровану його харизмою Захисницю, що вселяла жах у своїх ворогів одним лише ім’ям. Він помилявся. Вона, довічна відступниця і професійна найманка, сподівалася отримати у боржники чергового наївного і безмежно вдячного аристократа, на якого можна було надавити при гострій необхідності в захисті, грошах чи інформації. Вона помилялася.

Вони всі помилялися.

Себастіан не приймає відмов.

Ховк не пробачає віроломних зрад.

Вкрита кривавим димом, іскрячись струмом, покликаним з самої безодні за велінням власного розуму, Джедора виглядала як розлючена фурія з легенд. Вона робить крок уперед. Спалахи струму перекидаються вище, на плечі, зариваються у густе вовче хутро, смикають за кінчики волосся, неприємно лоскочать шию. Себастіан кладе пальці на піхви, закріплені на поясі, що ховають вигнутий сталевий кинджал.

— Ховк, — голос в нього низький, майже грудний, — не то від люті, не то від страху, вона не може зрозуміти. — Тримай себе в руках. Я не хочу с тобою битися. Моя смерть нічого не вирішить. Я закликаю до твоєї розсудливості.

— Кинемо жереб, принц? — тевінтерські символи на плечі сльозлять напівпрозорим багряним серпанком; вона робить ще один крок назустріч, блискавки зариваються у тьмяне чорне волосся. — Герб — ти їдеш до Старкхевену.

Він відводить руку від кинджалу, пальці лягають на шкіряний ремінець сайдаку, що перетинає відполірований до блиску біло-золотий нагрудник.

— А копійка?

Ховк скидає підборіддя. У бурштиново-карих очах, — точнісінько малкольмських, — червоні іскри впереміш із відблисками вогню і блискавок, занадто помітних на контрасті. Фенріс праворуч від неї перехоплює власний Летендраліс зручніше; гостро заточене лезо меча дряпається об його металевий наплічник із неоковирним скрипом, що приглушено звучить на фоні тріскоту палаючої деревини і віддалених криків. Від би стратив її прямо тут, прямо на місці, ні вагаючись ні секунди, якби тільки міг. Відсік би одну голову Церберу, який розпалював заколот магів. А потім і другу, що у бентежному очікуванні перебирає складки мантії худими, вкритими саднами, пальцями, перемотаними марлею, тому що після цього більше нікому буде за нього вступитися. Кількома помахами меча він би відрубав б усі шляхи, всі шанси, які могли б, на його думку, призвести до сходження другої Імперії.

Але він зволікає.

Вони всі зволікають.

— А копійка… — Джедора стискає кулаки, блискавки на руках розсипаються білими іскрами, що розбиваються об камінь під ногами. — Це відплата.

Ваель супиться. Дивиться прямо в очі, немов би намагається побачити там щось окрім непереборної люті і ненависті, щось, окрім іскри бажання розмазати його по стіні, позбавив себе від багатьох проблем.

Одним
коротким
махом.

Але бачить лише димку, що повільно розсіюється навколо її обличчя. І одержиму рішучість. Точнісінько як у його власних очах.

Відплата в його голові — тріумф справедливості для його дорогоцінної Ельтини.

Відплата в голові Ховк — за «жест доброї волі» вона відплачує йому тією ж самою монетою.

Ніхто з них не уточнює деталей.

— У мене є монетка, — у Ізабели трясеться голос і обвітрені губи. — Вона не піратська, цілком собі добротна мідна монета.

Джеда киває, пару секунд згодом. Рівейні протискується між Фенрісом, що стоїть кам’яною непорушною статуєю, спостерігаючи за кожним зайвим рухом Ховк як сторожова псина, і Варіком, що масажує скроні великими пальцями, закрив очі.

— Герб — принц, копійка — Ховк, — начебто уточнює Ізабела за секунду до підкидання одним коротким спритним рухом антиванського андрису.

У той самий момент, як монета зависає у повітрі, вони обидва знають, чого хочуть. Відплати. І коли, брязкаючи, монета встає ребром за мить до того, як завалитися визначальною стороною, вони обидва знають, що отримають її тільки вогнем, мечем і власною кров’ю.

Вони всі це знають.