Запитання

Сім років тому

– Мамо, я вмираю? — з жахом прошепотів Нейт, спостерігаючи, як по шкірі на руці розпливається луската золотисто-зелена пляма.

Сьогодні він уперше поцілував хлопчика. Вони гуляли берегом, кидали в море плоску гальку і рахували, скільки разів вона підстрибне, перш ніж потонути в безодні, а потім… потім Нейт, сам не усвідомлюючи, взяв хлопчика за руку і відвів у зарості квітучих чагарників. Коли їхні губи злилися – легенько, несміливо – Нейт вирішив, що це найкраще відчуття в його житті. Хлопчик не був проти, він обійняв його за талію, пригорнувся до нього… і тоді Нейт відчув, як усередині щось перевернулося. Наче здригнулася і повільно розкрилася тепла, оксамитова квітка, всередині якої замість тичинок були щупальця. І ці щупальця жадібно потягнулися до хлопчика, якого обіймав Нейт, потягнулися і вп’ялися в нього, притягуючи ще ближче, притискаючи ще тісніше, висмоктуючи з нього щось, що змушувало Нейта дихати часто-часто і цілувати його сміливіше і міцніше. Але приємнощі скінчилися, коли шкіру на руках почало палити як вогнем, і зуби чомусь стали гострими настільки, що до крові поранили його власний язик і губи хлопчика. Нейт відсахнувся, кілька секунд дивився на свої руки, а потім, як у маренні, кинувся геть. Зараз він стояв на кухні, біля матері, яка гарячково змішувала інгредієнти настоянки, і вражено спостерігав, як руки вкриваються зміїною лускою.

— Ні, рідний, не вмираєш, — бадьоро відповіла мама, але голос її зрадливо здригнувся. — Я ж просила тебе не пропускати прийом настойки, а коли закінчиться — одразу говорити мені. Одразу, чуєш?

– Що зі мною? – прошепотів Нейт.- Що я таке?

Дейдра нарешті змішала всі складові, мовчки накапала подвійну дозу у склянку з водою та дала синові випити. Нейт миттю осушив склянку, навіть не скривившись від гіркоти, і знесилено сів на табурет. Чортова оксамитова квітка всередині почала закриватися, і дихати ставало все легше з кожною секундою, а потім і поступово зійшла зелена луска з рук, і гострі різці, що подовжилися, повернулися в норму. Мати полегшено зітхнула, взяла другий табурет, поставила поряд і присіла на нього.

— Любий… мені треба розповісти тобі щось важливе, — тихо промовила вона, взявши сина за руки. — Я мала поговорити з тобою раніше, але все відкладала, не могла насмілитися. Думала, що тобі треба спершу подорослішати… але ти вже дорослий, мій Натаніелю. Я проґавила момент, коли ти виріс.

– Мам, я не розумію, – пробурмотів Нейт. — Що зі мною сталося, що це було? Виходить, настоянка – від цього, а не від хворого серця, як ти мені завжди казала?

Дейдра відпустила його руки та нервово зчепила пальці у замок.

– Тринадцять років тому, коли тебе ще не було, я вирушила на Данн-Моррід, – трохи тремтячим голосом почала вона. — На острів чудовиськ, як його називають у простолюді. Я попливла туди не вперше, бувала там кілька разів, ще зовсім молода, з твоєю бабусею… але того разу я вирушила сама. Є кілька видів трав, які ростуть тільки на Данн-Морріді, й вони були потрібні для зілля… сильного болезаспокійливого, без якого я не змогла б лікувати людей. Так от, на острові я зустріла чоловіка, Ейдіса. Він був сином ватажка тіонде, Магістра, як вони його називали. Між мною та Ейдісом виник зв’язок, і за той час, що я пробула на острові, я… покохала його.

Жінка замовкла, намагаючись упоратися з емоціями, викликаними спогадами про минуле, а потім продовжила вже спокійніше:

— От тільки йому не потрібне було моє кохання. Йому потрібен був ти. Дитина відьми і тіонде, могутній маг, який очолить народ і не дозволить їхній спадщині зникнути. Ейдіс скористався мною, без мого відома провів ритуал, аби прив’язати мене до нього навіки, але навіть після цього я не запідозрила підступу, я пробачила йому, гадаючи, що він зробив це через любов до мене. Але коли я дізналася, що вагітна, то зрозуміла, заради чого все це робилося… чому і Ейдіс, і його батько так наполягали, щоб я залишилася на острові. Я знала, що, якщо залишусь, вони заберуть тебе в мене, перетворять на того, ким ти бути не повинен. Я не могла дозволити ним скористатися ще й тобою. Ти був і є моїм сином, тільки моїм, ти з роду Етлінн, а ми … ми несемо світло і добро в цей світ. Там, на тому острові, відбуваються дивні, темні події, їхня магія вивертає душу навиворіт, змінює людей, змушує жертвувати частинкою себе. Тому одного разу вночі я приготувала зілля, що послаблює ефект ритуалу, і втекла на своєму човні. З тих пір… як і тобі, мені доводиться щодня приймати це зілля, щоб приглушити потяг повернутися на той острів, до Ейдіса. Ця тяга часом майже нестерпна, вона стоншує мене, забирає сили, але… я тримаюся, любий. І протримаюся ще довго, адже я маю тебе. Я мушу триматися заради тебе. А твоя настоянка… я створила її, щоб стримувати твою другу сутність. Я не хотіла, щоб люди на острові вважали тебе чудовиськом, тому про твоє походження не знає ніхто, крім бабусі. Так має бути й надалі, заради твоєї ж безпеки.

– Другу сутність? — вражено перепитав Нейт, який весь цей час з напіввідкритим від подиву ротом слухав матір. – Тобто… я – перевертень? Як тіонде?

Жінка опустила очі та зітхнула.

— Ти змій-інкуб, як і твій батько, — тихо промовила вона. — Ти вже досить дорослий, щоб зрозуміти… «Інкуб» означає, що ти підживлюватимешся енергією інших людей під час близькості з ними. Близькості у сенсі поцілунків чи занять любов’ю. А у разі тривалої відсутності близькості рівень твоєї життєвої сили падатиме. Сьогодні… ти, мабуть, був близький із кимось?

Нейт кивнув, червоніючи від збентеження.

— Я поцілував декого… Сайруса, сина тітки Агнеси.

– Це сталося вперше?

– Так.

— Отже, сьогодні твоя сила прокинулася, — зробила висновок мама. — Надалі ти маєш бути обережним і не забувати приймати настоянку. Сайрус щось бачив?

— Не знаю, я не впевнений, — промимрив Нейт. — Я одразу втік. Мам… я що, міг завдати йому шкоди?

— Ні, любий, навряд, — ласкаво відповіла Дейдра, простягла руку і погладила його світлі кучері. — Думаю, він у повному порядку, хіба відчує короткочасну втому. Але все ж таки… у мене немає точних знань про природу цієї сили, і про те, на що вона здатна, тому краще поберегтися. Ти обіцяєш мені, що нікому не розкажеш? Я більше боюся за тебе, ніж за інших… Не хочу, щоб ставлення до тебе змінилося, адже ти залишаєшся тим самим світлим, добрим хлопчиком, якого всі острів’яни так люблять. Твоя особливість не змінює твоєї суті, розумієш?

Нейт замислився на мить, а потім кивнув.

— Розумію. Обіцяю, мамо, я не розповім. Але й ти пообіцяй, що завжди будеш поряд зі мною, не даси цьому змію знову з’явитися. Обіцяєш?

– Обіцяю, синку, – зі сльозами на очах прошепотіла Дейдра і пригорнула сина до себе. — Обіцяю, що зроблю все заради цього.

***

Незважаючи на чергову втечу Ханта, дорогою з лісу назад у таверну Нейт відчув підйом настрою та життєвих сил… як і завжди після сексу. Друга сутність більше не проявляла себе так явно після першого разу, адже Нейт ніколи не пропускав прийом настойки, але … бували випадки, коли він знову відчував і оксамитову квітку всередині, і ненаситні щупальця, що тягнуться до коханця. Він дозволяв їм «ласувати» енергією лише кілька миттєвостей, а потім намагався загнати назад, згорнути в тугий клубок і сховати десь у глибині. Ясно, що насправді ні щупалець, ні квітки не існувало, а був лише потік енергії та умовний резервуар для неї, але цей образ так укорінився у свідомості Нейта, що він не міг думати про це інакше.

Згадавши те дивне відчуття, коли він ніби чув биття серця Кьярана і бачив пульсацію крові в його венах, Нейт насупився. Раніше з ним такого не бувало. «Що, коли це моя друга сутність відчула судженого і рветься назовні? — стурбовано подумав він, сповільнив крок і обмацав руки на предмет луски. Шкіра була цілком нормальною, людською, і Нейт трохи розслабився, хоч і на задвірках розуму лишилася неспокійна, нав’язлива думка.

… Біля таверни чомусь ошивався Флік. Побачивши Нейта, він стрепенувся і пішов йому назустріч.

— Ти куди звалив, га? — обурено спитав він, порівнявшись із хлопцем. — Ріна турбується… ти сказав, що вийдеш подихати, і зник, а на дворі вже темрява!

– А мені п’ять років, чи що? – пирхнув Нейт. – У лісі я був, гуляв.

— Гуляв він… — невдоволено пробурчав друг. — Гаразд, ходімо, гулящий. Там Ванесса залишила нам запечених мідій із помідорчиками… пальчики оближеш.

– Тобі б тільки їсти, – добродушно хмикнув Нейт і увійшов слідом за другом у таверну.

Половина піратів уже розійшлася: хтось — нагору, по кімнатах, а хтось — прогулюватися з дівчатами по узбережжю. Залишилися тільки найстійкіші — кілька матросів і лоцман Хікс, що допивали останню пляшку рому за столиком у кутку. Ріна з Ванессою теж сиділи за столом, накритим на чотирьох, і чекали Фліка з Нейтом, нетерпляче позираючи на блюдо з апетитними мідіями.

— Ну, нарешті, — побачивши хлопців, що увійшли, вигукнула Ріна. – Сідайте швидше, ми вже з голоду помираємо. Нейте, де ти пропадав?

– Розповім потім, коли свідків не буде, – тихенько відповів Нейт, зиркнувши на піратів, і дівчина кивнула.

— Тут відбувається щось, про що я не знаю? — сідавши за стіл, підозріло запитав Флік.

— У Нейта нове кохання, — таємничим шепотом оголосила Ванесса, накладаючи собі мідій.

— А чого усі це знають, а я — ні? – обурився хлопець. — Це пригноблення… ви пригноблювачі, ясно? Пригноблюєте мене за статевою ознакою!

– Тихіше, – посміюючись, шикнув на нього Нейт. — Я не встиг ще розповісти, та й не все так просто. Він ховається, і взагалі заборонив мені розповідати будь-кому, навіть друзям.

Флік посерйознішав і кивнув, кинувши погляд на Ванессу.

— Розумію. Ми з Нессою знаємо, що таке приховувати свою сутність, чи не так?

«Та й я чудово знаю, друже», — подумав Нейт, згадавши єдиний секрет, якого так і не розкрив своїм друзям. Навіть вони не підозрювали про його походження і другу сутність, що ховається за фасадом кучерявого, засмаглого, добродушного хлопця.

– Так, – підтвердила Ванесса з сумною усмішкою. — Я довго приховувала те, ким я є, та й Флік теж. Те життя, яким ми жили, було не для нас. Мати хотіла зробити з мене благородну даму, видати заміж, а Флік до самої смерті був змушений прислужувати вельможам, адже він народився в сім’ї слуг. Тому ми й утекли сюди, де нічого не залежить від походження, і нічого не треба приховувати.

– Отож, – підтвердив Флік і нерозумно насупився. — Стривай, але нащо твій любчик ховається? Усі жителі острова давно звикли до волі… чи він не тутешній?

Нейт промовчав, закотивши очі у відповідь на проникливість друга і розуміючи, що він і так уже здогадався про все.

— Він один із піратів? — страшним шепотом запитав темношкірий хлопець.

– Тихіше, Флік, прошу тебе, – взмолився Нейт, знову поглянувши на компанію в кутку. — Якщо він дізнається, що я розбовкав комусь, то мені глина.

— Хм, але якщо це не красень Дейві Хікс… — продовжив розмірковувати Флік, — то хто ж, цікаво? Невже… твою стихію, це Ха…

– Тихо! — зашипів Нейт, і хлопець нарешті заткнувся, округленими очима дивлячись на нього. — Давайте вже їсти, будь ласка.

Дівчата кивнули і взялися за їжу, а з ними — і сам Нейт, кидаючи стурбовані погляди на піратів.

— Ну ти даєш, брате, — промимрив Флік, коли оговтався від здивування. — Я аж зашанував тебе. Як ти зміг його захомутати?

— Тобто раніше ти мене не шанував? – суворо глянув на нього Нейт.

— Та шанував, але… загалом, не чіпляйся до слів, — відмахнувся друг. — Просто я й подумати не міг, що ВІН, весь такий мужицький мужик…

— А тепер ти пригноблюєш, — перебила його Несса. — З чого ти взяв, що мужицьким мужикам не можуть подобатися хлопці?

Флік знітився і вдав, що вибирає собі мідію з блюда, щоб приховати збентеження.

— Чорт, ну я суджу з того, що бачив… тут і вдома, на Інніс-Елметі. Я просто здивувався, і все. Я ж не хотів ображати нікого.

– Добре, не турбуйся, все гаразд, – ляснув його по плечу Нейт. — Отож… я гадки не маю, що робити далі. Він такий… відчужений, далекий. Коли я ходив гуляти, ми бачилися, провели разом чверть години, не більше. Єдине, що я від нього добився – це дізнався його справжнє ім’я. Після цього він одразу втік. Ми навіть не домовилися про наступну зустріч.

– Якщо він такий недоступний, тобі доведеться бути наполегливим, любий, – сказала Ріна, знову співчутливо глянувши на нього. — Знаю, ти до такого не звик, хлопці завжди штабелями падали до твоїх ніг, але… якщо ти справді хочеш зблизитися з ним, треба виявляти ініціативу. Сходи до нього сам, прямо скажи, що він тобі подобається, спитай, чи хоче він продовжувати ваші зустрічі … іноді потрібно все чітко проговорювати, розумієш?

– Так… так, мабуть, ти маєш рацію, – задумливо погодився Нейт. — Мені потрібна хоч якась певність. Дякую, так і зроблю. Прямо зараз.

– Що? Зараз? Але ж ніч на дворі, — заперечила Ванесса.

— Так навпаки краще, бо не можна, щоб мене помітили, — пояснив хлопець і підвівся з-за столу.

– Ти ж зовсім нічого не поїв, – засмутився Флік. — Може, мені з тобою сходити?

– Ти іноді поводишся, як стурбована матуся, – посміхнувся Нейт і знову поплескав друга по плечу. — Дякую, брате, але я сам впораюся. Коли повернуся — зазирну до вас і прозвітую, якщо ви на той час спати не підете. Гаразд?

– Гаразд, удачі тобі, – сказав хлопець, Ріна з Ванессою ствердно кивнули і теж побажали удачі, і Нейт поспішно покинув таверну, знову гадаючи, що він творить.

***

На узбережжі було порожньо і тихо, всупереч побоюванням Нейта. Зустріти матросів, що гуляли з острів’янками, було би зовсім недоречно. Пірати витягли «Ураган» на берег, щоб закрити пробоїну, і корабель височів зловісною громадиною на тлі освітленого місяцем нічного неба. На палубі горів самотній ліхтар, але нікого не було. «Сподіваюся, Хант справді тут, а не вирішив розім’ятися після цікавих занять, — подумав Нейт. — Тепер головне — не потрапити на очі комусь, окрім капітана». Хлопець безшумно підкрався до судна і… раптом на капітанському містку, зануреному в темряву, помітив якийсь рух. Примружившись, Нейт роздивився там фігуру К’ярана, що стояв спиною до нього і дивився в далечінь, туди, де море зливалося з горизонтом.

Хлопець озирнувся довкола, знайшов невелику черепашку, прицілився та кинув її Ханту в спину. Влучно кидати він умів, тому в ціль потрапив навіть у напівтемряві. Пірат здригнувся від удару, різко обернувся, спустився з містка і вдивився в ніч. Нейт підійшов ближче, в пляму світла від ліхтаря, і вітально помахав йому. «Сподіваюся, він мене не вб’є і це не буде останнім, що я зроблю в цьому житті», — подумав він, нервово посміхаючись і чекаючи, доки явно розлючений Хант спуститься трапом і підійде до нього.

— Якого біса ти витворяєш?! – злісно прошипів той, порівнявшись з Нейтом, і схопив його за комір. – Зовсім страх втратив? Тебе хтось міг побачити!

— Але ж не побачив. Тут нікого немає, — спокійно заперечив хлопець.

– Це щаслива випадковість! — сердито прошепотів К’яран і потяг його до прибережних чагарників.

– Слухай, у тебе вже стало звичкою зустрічатися зі мною в кущах, – поспішаючи за ним і спотикаючись, помітив Нейт. — Я від цього не в захваті, щоб ти знав.

— А тебе ніхто не питає! – продовжував біситися пірат.

— Та заспокойся ти нарешті! — не витримав хлопець і зупинився, відірвавши від себе руку Ханта. — Чого ти так боїшся – власної команди? Тобі не здається, що найвідважнішому пірату королівства не годиться постійно жити у страху?

— Не забувайся, хлопчику, — тихо, але загрозливо промовив Ураган.

— А що ти зробиш? Що? – зовсім осмілів Нейт. – Ти чому приходив сьогодні, повів мене до лісу, зайнявся зі мною сексом? Від нудьги? Я тобі подобаюсь, зізнайся вже! Тебе тягне до мене, як і мене – до тебе, це ж очевидно!

— О, стихії, даруйте мені терпіння, — пробурмотів Хант, відійшов на пару кроків і присів на великий, укритий мохом валун.

Нейт зачекав кілька секунд, поки він охолоне, підійшов і теж сів поруч.

— Тобі не слід було ось так, відкрито, приходити сюди, — втомлено промовив К’яран, не повертаючи до нього голови. — Ти не розумієш, що стоїть на кону, і що саме ти наразив на небезпеку.

— Якщо ти поясниш, я зрозумію, — тихо промовив хлопець, борючись із бажанням обійняти чоловіка або хоча б доторкнутися до нього, вгамувати частинку болю, який чувся у його голосі.

— У нас… у мене дуже важлива місія, — неохоче відповів Хант. – Від її успіху залежить життя мого брата. І якщо через твою необачність команда втратить довіру до мене… це вплине на успіх місії, а значить – і наразить на небезпеку життя Кайла. Тепер розумієш?

— О, любий… пробач, я не знав… не думав, що це так важливо, — прошепотів Нейт, мимоволі використавши лагідне слово. — Обіцяю, я більше не чинитиму так необачно. Просто ти так стрімко втік, і я навіть не встиг спитати про наступну зустріч.

– Навіщо це тобі? — нарешті повернувшись до нього, різко спитав Ураган. – Навіщо ти шукаєш зустрічі зі мною? Хіба ти не розумієш, що за тиждень я відпливу звідси?

Нейт переривчасто зітхнув, відчувши, як серце гучно впало кудись у п’яти, хоча К’яран озвучив цілком очевидну річ.

– Так, я розумію, – повільно вимовив хлопець. — А ще я розумію, що відчуваю потяг до тебе… і що я маю дізнатися, до чого це приведе. Поки ти тут… я хочу бути поряд, К’яране. Якщо ти цього теж хочеш, звісно.

Пірат зітхнув, похитав головою, але нічого не відповів, ніби не міг підібрати слова.

– Я поставлю тобі просте запитання, – не дочекавшись відповіді і згадавши пораду Ріни про конкретику, продовжив Нейт. – Ти відчуваєш, що тебе тягне до мене?

— Ти сам знаєш, — процідив крізь зуби Хант.

— Гаразд, прийму це за «так», — зробив висновок хлопець. – Друге питання: ти готовий відпустити мене зараз і більше ніколи не побачити, не торкнутися?

— Прокляття, який же ти пишномовний…

– Відповідай на запитання, – не відступав Нейт.

Пірат глянув на нього, і знову хлопець так виразно відчув на собі його погляд, що почали горіти щоки, і важче стало дихати. «Якщо Хант зараз відмовить, чи я зможу піти?» — майнуло в його думках запитання, відповіді на яке він не знав.

– Ні, – сказав К’яран, і серце Нейта на мить завмерло. – Ні, я ще не готовий тебе відпустити. І так, я хочу тебе, чорт забирай.

Нейт видихнув з полегшенням і обійняв Ханта за плечі, внутрішньо тріумфуючи, але той вивернувся з обіймів і став на ноги.

— Моя відповідь не означає, що тобі дозволені телячі ніжності, — тоном, що не терпить заперечень, заявив він. — Щоб бути зі мною, тобі доведеться дотримуватись деяких правил, хлопче.

– Так… так, звісно, я розумію, – смиренно опустив очі Нейт, посміюючись про себе. — Мені звертатися до вас «сер» чи «пан»?

— Не перегинай, — суворо заперечив Хант, і хлопець охоче кивнув. – «К’яран» підійде. До того ж, мені подобається, як ти вимовляєш моє ім’я.

– К’яран, – тихо промовив Нейт, піднявся з каменю і ступив до пірата, але торкатися першим не став – пам’ятав про «правила».

Пірат глянув на нього важким поглядом, грубувато схопив за сорочку і притягнув до себе. Нейт закинув голову назад і спокусливо розтулив губи, все ще не дозволяючи собі зайвих доторків.

— Ти мене страшенно бісиш, Натаніелю, — пробурмотів Хант і схилився до його губ. — Тобі слід бути ввічливішим і слухнянішим.

– Я виправлюся, – шепнув Нейт і поцілував чоловіка, легенько відтягуючи і пестячи його нижню губу.

Хант схвально щось промимрив, відповів на поцілунок, притискаючи хлопця до себе, і… ці п’ять хвилин, що вони провели на узбережжі, при світлі місяця і під ледь чутний шум хвиль, стали для Нейта найщасливішими у житті. Коли К’яран попрощався з ним, попередньо погодивши місце і час чергової зустрічі, Нейт зачекав, доки його постать не зникла на палубі, й лише потім, з усмішкою на обличчі, рушив додому. Слова Ханта про небезпечну місію стурбували і налякали його, але… на даний момент його власну місію цього вечора було виконано.