це ти лежиш поруч

Гуркіт, з яким Кемерон влетів в купу речей був жахливим.

Він знав що це трапиться, бачив палаючий погляд Чарлі перед тим, як він добряче замахнувся, наче іграшка з завідним механізмом.

Мікс кинувся вперед, так само швидко, як і минулого разу, та все одно трохи запізно.

Він помилився, простягаючись за іншою рукою, натомість вхопившись за долоню Чарлі.  Він був досить наполегливим, щоб Чарлі не збив його з ніг, навіть коли той намагався вирватися з рук Нокса. На його думку, збільшити відстань між Чарлі та Кемероном було їхнім головним пріоритетом; вочевидь, спроби втримати Чарлі не зупинили його важкого удару.

Це легко стало другим пріоритетом, коли люта сила Чарлі Далтона вимагала втручання Тодда, і троє хлопців раптом частково стримували його, а частково підтримували у вертикальному положенні. Мікс зробив свою частину роботи, підтягнувши Чарлі за торс. Стримуюча рука знайшла його руку.

Слабкий звук важкого дихання Кемерона долинав з іншого кінця кімнати. “Ти щойно підписав папери на своє відрахування, Нуванда”, — глузливо кинув Кемерон, і ох, він відчув укол гніву, коли почув легку посмішку в його голосі. Він, без сумніву, зміг би її побачити, якби не намагався зловити пильний погляд Чарлі коли той відвернувся.

Кемерон різко встав, тицяючи в них пальцем: “А ви, якщо розумні, зробите те саме що і я! Вони і так все знають. Вам вже не врятувати Кітінга,” —  його голос пом’якшав, звинувачувальний палець завис у повітрі, — “але ви ще можете врятувати себе.”

Він озлоблено дивився вслід Кемерону за яким скрипнули двері. Мікс відчув, як тремтять його руки, як гарячіє шия під комірцем — перші ознаки майбутнього тремору всього тіла. Він не був упевнений, чи приниження, яке він відчував, стосувалося Чарлі, Кітінга, чи себе, та він знав, що кожна клітина, кожна молекула його буття відчувала його пекучі іскри.

Не кажучи ні слова, Чарлі проштовхнувся повз них і попрямував за Кемероном, впевнено крокуючи, наче мисливець, що переслідує свою жертву в безлюдному зимовому лісі.

Темп Мікса прискорився зовсім з іншої причини: “Чарлі!”

Шалені кроки слідували за важкою ходою Чарлі до їх кімнат. 

Незважаючи на те, що Чарлі в гніві різко смикнув двері (так різко, що Мікс злякався, що вони можуть зірватися з петель), йому вистачило розуму грюкнути ними лише після того, як Мікс прослизнув слідом за ним, і прозаїчні стіни затремтіли від його сили.

Мовчання Чарлі показувало його відмову говорити. Він уривчасто крокував кімнатою, нестійкість його кроків майже не давала змоги помітити люте тремтіння. Мікс не міг пригадати, коли він бачив його таким розлюченим; мабуть, ніколи. Чарлі пашів гострими вуглами та безтурботною поведінкою, ховаючи зачеплене самолюбство за брамою дотепних жартів.

А потім його спіймали, Ніл покинув їх, його терпимість до Кемерона сягнула межі, і все більше і більше болтів почали вискакувати, призводячи до постійного витоку.

Він був впевнений, що він ось-ось стане свідком повного обвалу і потопу.

Підошви Чарлі неприємно заскреготіли по дерев’яній підлозі, коли він зупинився перед вікном. Він вперся поглядом, наче бачив щось, чого не бачив Мікс, і раптом засичав: “Покидьок!” — вдаряючи кулаком в стіну.

Міксу стало майже шкода Кемерона і його носа, коли він побачив значну вм’ятину (і ледь помітну пляму крові), що залишилася після удару Чарлі.

Будь-яке залишкове співчуття розлетілося в пил, коли він почув вже слабше “Чорт,” з іншого кінця кімнати, і Чарлі міцно заплющив очі, тримаючись за побілілий кулак.

Мікс миттю опинився біля нього, обережно поклавши пальці на лікоть, чекаючи, поки Чарлі відштовхне його або іншим чином дасть зрозуміти, щоб він відчепився. Ніякого знаку не слідувало, тож його лагідний дотик продовжив свій рух.  

Його дотик був м’яким і обережним, як пір’їнка, коли він тримав тремтячу руку в своїй, так, ніби Чарлі розбився б від найменшого дотику.

“Я не скляний”, — лагідно пробурмотів Чарлі.

Мікс глянув на його кісточки пальців: рожеві від подразнення, а біля основи середнього пальця розквітав ледь помітний фіолетовий синець. Він провів великим пальцем по вигину кісточок, один раз, потім двічі, перш ніж обережно натиснувши на руку.

Чарлі зашипів, заплющивши очі.

Обережно піднявши руку вгору, Мікс вибачливо притулився губами до кісточок пальців. Розплющені очі Чарлі стежили за ним з млосною інтригою. 

Мікс міг лише покірно посміхнутися йому у відповідь. “Тож, — замість того, щоб відпустити руку Чарлі, він притиснув її до грудей, —  який план? Замкнути його, поки адміністрація не виб’є двері?”

“Більша вірогідність того, що замкнуть мене”, — гірко пробурмотів Чарлі. 

Він з прикрістю стиснув великий палець, коли Мікс дивно подивився на нього: “Зробиш мерцю одну останню послугу?”

“Що завгодно.”

Йому завжди було важко відмовити Чарлі, коли він так щиро дивився на нього. 

Мікс напружив пам’ять, намагаючись знайти підходяще слово, щоб описати тиху усмішку на обличчі Чарлі: “Залишишся зі мною, поки вони не проведуть мене на розстріл?”

Та такого слова не було, лише спогад. Це була та сама сумна усмішка, яку Чарлі подарував Нілу минулого разу, коли це сталося, рятуючи свою гідність: “Чорт забирай, Ніле, мене звати Нуванда.” Хитра посмішка, яка так і не сягнула його мокрих очей.

Мікс тихо кивнув: “Так, сер.”

Він сподівався, що Чарлі скаже йому, якщо він занадто міцно тримає його за руку.

__________________________________________________

“Послухай мене, Мікс.”

Він замислився, чи було воно того вартим, коли Кемерон спіймав його за руку в коридорі, поки він зі швидкістю равлика йшов з вбиральні, тільки б не бути в себе в кімнаті. Він більше не міг терпіти і вештатись поруч з Піттсом, ледве дивлячись на нього, поки той відтягував час, чекав і вичікував, а Мікс задихався від бажання крикнути: “Скажи мені. Скажи мені, що ти нічого не розкажеш.“

Будь-яка відповідь, яку він мав, відчувалась як брехня.

“Який би розумний план ти не вигадав, знай, це не спрацює”, — повільно промовив Кемерон, зціпивши щелепу.
“Вони завжди знали, що це станеться, це було лише питанням часу. Ти розумний, Мікс. Не дай цьому стати тобі на заваді, просто скажи їм що ти знаєш.”

Він вже виграв. Кемерон знав як легко йому вдалось переконати Нокса та Піттса. Проте Мікс вважав себе кмітливим, а ще він був сердитим, і це дві дуже нестабільні комбінації. Навіть якби Мікс погодився, навіть якби він підкорився волі школи, він ніколи не дозволив би Кемерону повірити в це.

Кемерон теж це знав, і він знав, що це було його останнім шансом звернутися до його логічного боку.

“Це жалюгідно, — Мікс вирвав свою руку з його хватки, — яким інструментом ти є”.

Обличчя Кемерона спотворилось, всі ознаки його ділової вдачі зникли в одну мить: “Дуже гарно це чути від слухняного песика Далтона.”

“Ти опортуніст, Кем”, —  огризнувся Мікс. Він не мав що йому довести, окрім власних помилок. “Це все, чим ти коли-небудь будеш. Принаймні, у мене є гідність.”

Мікс штовхнув плече Кемерона, коли він пішов далі, ігноруючи його, навіть коли Кемерон спіткнувся, вигукнувши йому в спину: “Тобі слід навчитися бути трохи обережнішим, Міксе!”

Адміністрація Велтона дійсно обвела його навколо пальця, чи не так? Вони використали його горе, його амбіції, і заради чого? Щоб звільнити Кітінга і зробити бозна-що з Чарлі?

Боже, іноді ці зали більше нагадували підземелля, ніж школу чи церкву: безкінечні і вбогі, саме дерево та камінь, дим та дзеркала.  Куди він піде тепер, коли він вже й так не знає де дітись? Втекти до пристані? Позбавити себе клопоту послухавши Кемерона і піти прямо до офісу Нолана? Чи повернутись до кімнати і чекати на свій допит—?

Рука схопила його комір і затягнула в темряву коридору. Мікс заметушився, намагаючись відштовхнути незнайомця коли його очі сфокусувалися в тьмяному світлі, і він зупинився: “Ти.”

Широка посмішка ковзнула вустами його нападника: “Привіт, Міксі.”

“Нуванда”, — зітхнув він.

Чарлі ледви стримав сміх коли Мікс кинувся до нього, ховаючись обличчям у вигин його шиї, і так міцно притиснувшись до нього, що він відчув слабкий запах цигарок і одеколону на його пальті. 

Рука ніжно поплескала його по спині, тримаючи його поперек і притискаючи до себе, поширюючи тепло по всьому тілу.

Мікс відступив щоб глянути на вродливе обличчя в темряві; впевнене обличчя Чарлі та його міцна постать були бальзамом на душу, незважаючи на те, що він бачив його лише кілька годин тому. У такі моменти здавалося, що минула ціла вічність.

Він вже хотів сказати це, коли його очі ковзнули по громіздких шкіряних валізах, що стояли біля їхніх ніг.

Йому забило подих, очі прикипіли до валіз перед ним, а в грудях наче камінь ліг на серце: “Ти вилетів.”

“Я вилетів”, — ніяково повторив Чарлі. 

Мікс припав до нього поглядом, молячись, що якщо він достатньо довго дивитиметься на нього, буде достатньо сильно сподіватися, то меланхолійна посмішка перетвориться на тріумфальну. В цей час, жарти Чарлі здавалися кращою альтернативою, ніж правда.

Чарлі з байдужістю окинув оком коридор: “Я дійсно сумуватиму за цим пеклом. Чи не дивно?”

“Тож залишайся, — швидко закликав Мікс, відчуваючи, як його голос напружується, — заплати за своє місце. Всі знають, що ти можеш”.

Чарлі захитав головою, сумно всміхаючись: “Не цього разу, Міксі. Я повернусь сюди, тільки якщо Нолана винесуть вперед ногами.” Він не здригнувся, коли Чарлі обережно торкнувся його щоки. “І хоча я знаю, що ти зробиш для мене все, що завгодно, та я сумніваюся, що вбивати старого — це розумно.”

Мікс насупився. Це був поганий жарт, і з раптово опущених очей Чарлі він зрозумів, що той це знає.

“То що? Ти просто хапатимеш всіх, хто проходитиме повз, щоб попрощатись?”

“Ні, —  хитнув головою Чарлі, — не всіх”.

Його дихання прискорилось ще до того, як він зрозумів, що це означає: “Але Нокс і Піттс — “

“ — чудово знають, що вони роблять, — гірко промовив Чарлі, скрегочучи зубами, — ну ж бо, Мікс, ти бачив їх. Вони повірили брехні Кемерона, прийняли все за чисту монету”.

“І що ти хочеш, щоб вони зробили? Їх загнали в глухий кут”, —  швидко прошепотів Мікс. Він ненавидів це так само як і Чарлі, але мова йшла про Нокса та Піттса – він любив цих хлопців. Чарлі теж. Він хотів, щоб той зрозумів, що вони не вороги: “Як щодо мене?”

Чарлі глибоко зітхнув, поки Мікс, здавалося, затамував подих.

“Ти, — подумав він, — підеш до офісу Нолана. Він і твої батьки будуть дивитися, як ти відмовляєшся від своїх переконань, тому що вони змусять тебе повірити, що в тебе немає іншого вибору”.

Він хотів запитати, чим це краще.

Його губи стиснулись в тонку лінію: “Звучить жахливо цинічно.”

“C’est la vie.”

“А як щодо Тодда?”

Плечі Чарлі, завжди розслаблені або випростані в гордій впевненості, опустились: “На той час мене вже тут не буде.”

Проблиск надії. “Це ж Тодд, — прошипів він, насторожено, але різко, — Що якщо— Що якщо, він знову стане таким як був? До… до того як зустрів Ніла”.

“Тоді добре, що у нього є ти з Піттсом, щоб тримати його в здоровому глузді.”

Мікс втупився в нього: “Це занадто великий тягар, щоб скинути його на когось, Чарлі.”

Чарлі неуважно змахнув пил з його плечей, впевнено поправляючи піджак Мікса: “Тож добре, що ти можеш це витримати. Я знаю, що ти завжди готовий прийняти виклик.”

«Ох, — скривився Мікс, — це несправедливо, і ти це знаєш».

За весь цей час, відколи вони знайомі, Мікс ніколи не просив його про щось, жодного разу не вийшов за межі здорової, очікуваної невимушеності їхніх взаємовигідних стосунків. Відверто кажучи, він ніколи не хотів цього.

Але зараз він прагнув лише одного — спричинити переполох, порушити їхню комфортну рутину.

Попросити його залишитись.

Та він був не в силі промовити ці слова.

“Як там твоє радіо?”, — Чарлі запитав так, наче говорив про бізнес-підприємства друзів свого батька, замість того, щоб бути тут, зараз, з ним.

Мікс моргнув: “Чудово. Ти ж знаєш, що –”

“Тоді винайди щось, що дозволить тобі тримати мене у своїй кишені”, — посміхнувся Чарлі. 

Його обличчя скривилося, що саме по собі викликало у Чарлі набагато сильнішу реакцію, ніж йому хотілося: “Це не смішно.”

Чарлі схилив голову, невелика посмішка грала на його вустах: “На мою думку, смішніше не буває.” Звісно ж він так думає. Адже Чарлі Далтон ні миті не міг бути серйозним — 

Руки міцно стисли його в обіймах, такі теплі та заспокійливі. Мікс ковзнув руками по спині Чарлі, бажаючи запам’ятати це почуття назавжди. Димчастий, солодкий запах його пальта, швидкий темп теплого дихання на шиї, і ще швидший ритм його серця, ніби воно намагалося вибитися з грудей Чарлі прямо в його. Плече Чарлі втиснуло його окуляри йому до лоба, але Мікс не хотів їх поправляти, адже для цього треба було відпустити Чарлі. 

Чарлі відступав з млявим небажанням, роблячи крок назад. Коли він вийшов в поле зору, він посміхався. Він виглядав… ну, він виглядав нещасним, чесно кажучи. Його стиснуті губи тремтіли, намагаючись зберегти усмішку; очі так блищали, що він майже міг розгледіти власне відображення — 

Та ось воно. За криницею гарячих сліз проступила втіха, яка нарешті збіглася з тремтливою усмішкою Чарлі. 

Йому лише хотілося бачити більше його усмішки.

“Adieu, Стівен”, — лагідно пробурмотів Чарлі збираючи свої речі. Він поглянув на стелю, ніби намагався щось пригадати, перш ніж вимовити: “Veni, vidi, cecidi ad vos; memento mei.”

Мікс не зміг стримати схлипування в голосі, те саме гаряче, пекуче відчуття, яке з’явилося в його очах під час поминок Ніла: “Ти мерзотнику, тепер ти вирішив розуміти латину?”

Схиливши голову, Мікс потер ніс, шморгаючи, відчайдушно намагаючись зберегти якусь подобу стійкості. Коли Чарлі поїде, залишиться тільки він, і йому доведеться збирати уламки. Він не міг допустити, щоб Тодд побачив його таким, не зміг би пережити, не втративши гідності, миті, коли Піттс неминуче дивитиметься на нього, жалісливий і всезнаючий.

Подушечкою великого пальця Чарлі змахнув його сльозу. Кров стукотіла у вухах у такт стукоту підошов взуття по старій підлозі.

“Мені треба йти, Мікс”, — прошепотів Чарлі, опускаючи руку разом з його серцем. 

Спостерігати за тим, як Чарлі йде, як його пальто погойдується за ним, не з його звичайною розкішшю, а скоріше швидкими кроками, коли він залишає їхню маленьку кишеню світу, не здавалося реальним. Це як прокинутися від сну, який здавався надто реалістичним, змушуючи тебе сумніватися, чи була реальність, в якій ти прокинувся, правильною. Ти не можеш не думати: “Я б зробив усе по-іншому“, якби знав, що це був сон, можливо, навіть якщо він був реальним. Та глибоко всередині ти знаєш, що нічого б не змінилось; твої ноги вже тоді були б приклеєні до підлоги, утримувані густим повітрям сну, якого більше не існувало.

Він мимоволі подумав, чи не відчував себе так само Тодд, коли почув про Ніла, перш ніж вирішив, що це зовсім не те саме. Це було його прощання: те, якого Тодд так і не зміг отримати.

Сором заполонив його серце. Він мав би бути задоволеним. Він мав би відчувати хоч якусь подобу насолоди від того, що він був останньою людиною в цій школі, яка бачила Чарлі, що він обрав його, щоб попрощатися, коли Тодд потребував цього більше. 

Та нічого з цього він не відчував, тільки порожнечу посеред грудей. Він не був готовий до того, що це закінчиться. Зовсім не готовий.

Це не було їх справжньою кінцівкою, але вона була остаточною. Ніякого бігання за Чарлі, чи благань його залишитися, бо він не міг, навіть якби хотів. Вони опинилися в пастці обставин, і все, що міг робити Мікс, – це тужити.

Та яке право він мав на цю журбу, коли скорбота Тодда була набагато безмежнішою та безнадійнішою ніж його?

Туман затьмарив його розум, тяжіючи над ним. Це було схоже не так на хід думок, як на безліч доріжок, що перетинаються, де думки мчать туди і назад, кожна з яких ризикує зіткнутися з іншою. Він мимоволі чергував почуття провини, сумуючи за відсутністю Чарлі та Ніла, і думкою про те, що, чорт забирай, можливо, цей покидьок Кемерон мав рацію.

Він обожнював Містера Кітінга, дійсно обожнював. Коли він говорив, він втягував Мікса в розмову, змушував його бути уважним, звертаючись більше до його внутрішнього бажання, захованого глибоко у його грудях, ніж до притаманної йому жаги до знань. Він ніколи не почувався таким живим, як з Мертвими Поетами.

Та Велтон знав — вони збиралися притягнути Кітінга до відповідальності, незалежно від того, чи міг Мікс цьому зарадити, чи ні. Якби Мікс був сміливішим, якби він мав Чарлі або Ніла поруч, щоб допомогти йому побачити світло в кінці цього, здавалося б, спустошеного тунелю, він, можливо, зміг би щось зробити.

Та їх не було поруч. Вони пішли. І Кемерон дуже чітко дав зрозуміти, що будь-яке світло, яке можна побачити, — це лише марево відчайдушної людини.

Він тільки но повернувся до кімнати, коли вчитель вигукнув “Стівен Мікс!”, і він зрозумів, що прийшов його час. 

Він знав, що в нього не було іншого вибору. 

__________________________________________________

“Мікс.”

“Йди геть, мені треба вчитись.”

Пауза. Потім: “Що трапилось з Нувандою?”

Він відчув на собі погляд Піттса. Він нахилив голову, шморгаючи носом, не в змозі дивитися на нього: «Відраховано.»

Тодд стих на хвилину, розмірковуючи над його словами. Його голос був м’яким, коли він знов заговорив, і Мікс відчув, як його серце розбилося, від того, яким примиреним тоном він сказав: “Що ти їм розповів?”

Його голос затремтів: “Нічого, чого б вони вже не знали.”