Outro

Небеса палали день і ніч, розвіявши своїм сяйвом звичний морок. Люди вважали це величним та унікальним знаменням. Хтось говорив про війну, що наближається і змінить світ; хтось же вважав це знаком нового народження, що не несе з собою розрухи. І всі віруючі мали рацію, у тій чи іншій мірі. Але головним було те, що їх віра, кожна їхня молитва, кожна паличка пахощів, запалена у храмі, наближали небесних чиновників до відновлення свого світу.

Небесна Столиця була знищена, а зрада Цзюнь У наклала особливий відбиток на відносини світів. Природньо, втримати у таємниці те, що відбулося, було важко, але всі службовці Небес, як верхніх, так і середніх, дали непорушну обітницю мовчання. Нікому з мешканців світу людей не варто було знати, що їхній коханий бог, попередній Небесний Імператор, був Білим Лихом.

Втім, незважаючи на вжиті заходи, нові легенди та чутки поповзли по всьому світу вже наступного дня. То тут-то там у старих храмах розсипалися статуї Цзюнь У, і віруючі зі смутком прибирали їх, замінюючи на тимчасове зображення нового бога, що обіцяє процвітання та мир. Бога Війни в Короні з Квітів. Про державу Сяньле ніхто не пам’ятав, саме ім’я Се Ляня не звучало з вуст людей, але постать принца з лотосом на розкритих долонях і тексти, розміщені по подолу його одягу нерозбірливими письменами, говорили про те, що це саме він. Усвідомлення того, що на Небесах тепер править небожитель із частинкою демонічної енергії та його чоловік-демон із частинкою божественного схвалення, ідеально вписувалося в ідею балансу. Офіційного весілля ще не було, але картини, де вони обидва були пов’язані непорушною яскраво-червоною ниткою чи ті, де вони переплітали руки, тримаючись за келих, так само як і інші схожі мотиви вже розповзалися по світу. Люди вбачали в них обереги та символи любові та вірності, яку не здатні зламати ні знегоди, і навіть час.

Се Лянь не встигав за цим стежити. Він був потрібний на Небесах. Відбудова міста, налагодження Небесної Духовної Мережі, вирішення конфліктів та питань — все це затягнуло його з головою. Чомусь після перемоги над Цзюнь У небожителі як один вирішили, що це воля Небес та Се Лянь має стати наступником колишнього Нефритового Імператора. Принцу така ідея вдалою не здавалася, він навіть намагався протестувати, натякаючи, що це буде безглуздо — сміттєвий бог на троні, але в такі моменти в дискусії вступав Хва Чен, який став не просто частим візитером, а повноцінним жителем Небесної Столиці. Його ласкавому, але трохи засуджуючому «геге» чинити опір було важко, і Се Лянь все ж здався, в якийсь момент прийнявши цю ношу, а разом з нею і проблеми з регаліями.

У день Великої Церемонії Сходження на Престол небеса були офіційно відкриті. Нові палаци розташовувалися не прямими лініями, а вилися стежками навколо рельєфу, створеного згарищем. Начебто з волі самих Небес нові пагорби і долини визначили те, як буде розміщуватися місто. З плато перед замком нового імператора відкривався вид на всі його володіння. Небесна Столиця стелилася відновленою гірською місцевістю, колись вирівняною за наказом Цзюнь У.

Мабуть, полум’я зжерло не тільки споруди, але ще й магічні злами реальності, змушуючи Небеса знову вирівняти свої неслухняні природні кучері. Зелень уже буяла в нових садах, а молоді сливи розпустили свої перші квіти, прикрашаючи площу, де всі мешканці зібралися для проведення церемонії.

Барабанний дріб оголосив початок, як тільки сонце завмерло в зеніті. Ворота замку, до цього замкнені, відчинилися, дозволяючи фігурі в золотистому вбранні зробити пару кроків уперед.

Се Лянь встиг за стільки століть забути про вагу церемоніальних шатів, тому зараз почував себе напрочуд некомфортно, але обов’язок і усміхнений у тіні палацу Хва Чен вимагали від нього продовжувати. Через кілька кроків він вийшов на світ, дозволяючи присутнім у всій красі оцінити сяючий образ бога.

— Я, — видихнув Се Лянь, відчуваючи, як гучно звучить власний голос. Будь-які перешіптування відразу замовкли. Натовп, що гудів, як бджолиний вулик, відразу замовк, ніби навіть перестав дихати.

— Я…

У натовпі серед сяючих обладунків небожителів звідусіль проглядалися тьмяні образи демонів. Гості також уже зібралися. Йому не можна спинятися.

— Я радий вас усіх вітати цього сонячного дня. Дякую, що приєдналися,— почав свою промову Се Лянь, розуміючи, що всі слова, ретельно складені Лін Вень, уже вилетіли з його голови. Він завмер на сходах, збираючись із думками. Тисячі очей були спрямовані на нього і чекали на промову, гарні слова та обіцянки миру та щастя. Обіцянок перемог над демонами і пахощів, чий дим буде витись безперервними спіралями в Небеса. Але він не збирався цього обіцяти та бажати. Він збирався бути собою.

— Сходячи на престол, я хотів би вшанувати пам’ять усіх тих, хто склав свої голови у боротьбі за наше право зараз стояти цього сонячного дня. Я прошу вас вшанувати мовчанням кожного, хто помер заради нас з вами та заради кращого майбутнього.

Він замовк. Кожен його наступний крок східцями пройшов у тиші. Не було ні парадної музики, ні бою барабанів, нічого, що зазвичай супроводжувало таку радісну ходу. Його постать вселяла не страх, але повагу перед твердістю рішень.

Порівнявшись, нарешті, зі своїми слухачами, принц заговорив ще раз. На цей раз у голосі більше не було ні тремтіння, ні сумнівів, ні запинань.

— Всі ми знаємо, що спричинило те, що наш світ був спалений вщент і переродився, як птах фенікс, що завжди повертається до витоків. Я не збираюся приховувати це від жодного з вас. Я демон. Моє серце б’ється, але подарунок Небес не може скасовувати подарунка іншого світу. Я вмирав за своє життя таку кількість разів, що, боюсь, уже й не зможу підрахувтаи. Якщо вам це не до вподоби, якщо ви не готові йти за тим, хто був з іншого боку, то я відразу раджу зробити крок уперед і сказати про це мені в обличчя.

Чергова пауза була заповнена лише подихом вітру. Може, хтось із жителів Небес і дивувався такому ходу історії, але йти проти Се Ляня, найсильнішого з богів війни, який зірвав із себе прокляту кангу власноруч, вони не збиралися.

— Що ж… Будемо знайомі. Мене звуть Се Лянь, Спадкоємний Принц Сяньле, Бог Війни в Короні з Квітів, Золотий Лотос, Народжений у Смерті. Я – ваш новий хуаншанді*.

За оваціями, що вибухнули слідом, Се Лянь навіть не чув власних думок і сум’яття. Ось так просто оголошувати вголос про свій статус він ще не звик, та й звикати не збирався. Але часи змінювалися. Жоден з присутніх не опустився на коліна, і з кожною секундою посмішка на губах Се Ляня розцвітала все сильніше і сильніше. Він боявся, що хтось вирішить слідувати тій принизливій традиції, але Ши Цінсюань зміг донести до кожного, що новий імператор ненавидить тих, що стоять на колінах. І це було чудово.

***

Святкування, що відбулося після церемонії, мабуть, було подією тисячоліття. Природно, музика і танці, нові п’єси зі світу людей та ігри, які затіняють небожителі,— все це змішувалося єдиний веселий кругообіг.

Стомлений приймати подарунки, Се Лянь вислизнув зі свого почесного місця відразу, як з’явилася можливість. Благо, він мав того, хто завжди прикриє. Цього разу буквально ховаючись за широкими рукавами Хва Чена, він прослизнув повз святкуючих, помітивши в самому кутку зали пару богів, які, здається, так само, як і вони, шукали усамітнення.

Хе Сюань і Ши Цинсюань, незвично самотні, стояли осторонь, там, де вогні свята не мерехтіли, а звуки майже не долітали до них, і про щось тихо розмовляли. На відміну від Се Ляня, Чорновод не знайшов сміливості відкрито заявити про те, що він демон. Тим більше, на його рахунку була кров інших небожителів, ще досить свіжа, щоб про це говорити. Завдяки старанням Лін Вень історія про смерть Ши Вуду придбала додаткову деталь. Канга, що сковувала зап’ястя Мін Ї, звичайно ж, робила його мимовільним підопічним Цзюнь У, змушеним творити темні справи. Але все це було лише заради високої мети, тому тепер він, викупивши свій обов’язок, кров за кров, перед Ши Цинсюанем, знову займав своє законне місце Володаря Землі. Лопату, на жаль, ніхто так і не повернув. Хва Чен сказав, що це тепер артефакт його підопічного, конфіскований за несплату боргів. Хе Сюань на це лише махнув рукою. “Не користувався до цього, і далі теж не буду”.

Вдалині від чужих очей, у тиші квітучого саду, вони знайшли усамітнення, якого так довго чекали. На світанку настане новий день і нові турботи, але на думці у Се Ляня було щось, і Хва Чен бачив це бажання спадкового принца поділитися тим, що турбувало.

— Говори ж, геге, не соромся, — ласкаво вимовив Хва Чен, обвиваючи долонями талію Се Ляня. Численні прикраси на їхніх костюмах, наче дзвіночки, створювали кумедний і навіть мелодійний передзвін.

— Я давно хотів тебе спитати, Сань Лане… Чому ти ходиш з розпущеним волоссям? — поцікавився Се Лянь, трохи бентежачись. Насправді, це питання досить давно займало його, але він все ніяк не міг знайти вдалий час для того, щоб задати його. ХВа Чен здивовано підняв брови.

— Це точно те, що хотів спитати геге? Просто…

Се Лянь кивнув, ласкаво торкаючись пальцями щоки демона і відганяючи будь-які сумніви, що встигли ковзнути в демонічну голову.

— Все просто: у мене ніколи не було старшого, хто подарував би мені мою першу дорослу прикрасу, тож, можна вважати, що я вічна дитина, Се Ляню, — демон трохи посміхнувся, повертаючи голову і цілуючи подушечки пальців, що приголубили його.

— Чудово! Бо я боявся, що це в тебе символ жалоби. Так… Я ж тобі геге? — поцікавився принц, вислизаючи з обіймів і хитро посміхаючись. Кривавий дощ шукаючий квіти трохи незрозуміло глянув на Небесного Імператора, але кивнув.

— А як же інакше? Чи не перебрали ви вина?

— Ні. Стривай. Постій рівно …

Се Лянь почав відчайдушно копатися у складках одягу. Хва Чен слухняно стояв поруч, все ще гублячись у здогадах, що могло спасти на думку принца. Втім, через кілька секунд питання було вирішено, оскільки чоловік з тріумфуючим виглядом витягнув з-під тканини блискучу прикрасу. Се Лянь підняв погляд на Хва Чена і посміхнувся, поманивши його до себе. Тонкі пальці принца тримали дорогоцінну шпильку, посипану рубінами та чорним кварцем.

— Ти… Це ж хунбаоші, — обережно уточнив Хва Чен, ніби сумнівався в тому, чи розуміє Наслідний Принц Сяньле всю серйозність цієї прикраси та всю символічність статусу, який вона дарує. Але той лише кивнув, здається, щасливий.

— Нахили голову, будь ласка.

Відмовитися від прохання геге Хва Чен не міг, тому відразу слухняно трохи схилився, дозволяючи принцу вправно зібрати пучок на маківці і заколоти його шпилькою. Волосся демона, шовковисте і гладке, приємно ковзало між пальцями, тому він, мабуть, навіть трохи забарився, дозволяючи собі кілька разів пропустити пасма через пальці, перш ніж норми пристойності не нагадали про себе у свідомості і не змусили відступити.

— Дуже вдячний… — видихнув Хва Чен і раптом усміхнувся. — Геге подарував мені шпильку… Геге ж знає, що це означає? — підступна посмішка на губах демона говорила про те, що він із шлюбними традиціями світу людей був чудово знайомий.

Се Лянь від усвідомлення того, що він щойно зробив традиційний весільний подарунок, почервонів гірше, ніж вишні в сезон. От халепа. Розсміявшись, Хуа Чен притягнув принца до себе, дозволяючи сховати збентеження і незручність на широких грудях. І тоді вже відсвіти на щоках — це не сором, а лише відблиски від червоного каптана, адже так? Але принц не був готовий зазнати поразки, перечекавши спалах незручності, він трохи підтягнувся на шкарпетках і, цмокнувши Хва Чена в щіку, упустив коротке «так».

***

Гора Тунлу тепер по праву належала Се Ляню. Бар’єр, зруйнований Цзюнь У заради зміни наслідного принца Сянь Ле, потроху відновлювався сам по собі. Він став частиною місцевості, рельєфу, природи, тому, наразі поступово повертався до свого первісного стану.

На найближчі сто років Тунлу буде закрито, а мідна піч почне накопичувати сили для спроби створення нового неперевершеного. Се Лянь, напевно, міг би знищити все тут, зрівняти з морем гори і перетворити Уюн на рівнину, а може, навіть і пустелю, яка колись зможе знову зарости густими лісами та прийняти на свої землі мандрівників, але він одразу відмовився від цієї ідеї.

Фен Сінь і Му Цин, почувши про те, що Се Лянь відчуває владу над горою, чи не завили, дізнавшись, що принц не планує нічого змінювати в нинішньому порядку. Він не намагатиметься зруйнувати гору.

— А як же дао? Як же боротьба із системою?! — сипалося на нього з усіх боків.

Ні, боги війни не чули лекції Мей Нян Цзіна, але навіть із переказу чудово запам’ятали пару фраз. Але Се Лянь лише винно розвів руками і посміхнувся.

— Дао вимагає від мене, щоб я залишив Тунлу на противагу Небесам. Але стояти на місці ми не будемо і продовжуємо щоразу чинити опір, намагаючись не допустити створення нового неперевершеного. Це чесна битва за виживання. Адже якщо не буде Тунлу, то всесвіт сам створить щось більш непередбачуване, що принесе неймовірні лиха усьому світу. А ми й так нещодавно пережили серйозне потрясіння. Потрібен час.

Зараз, ступивши з Хва Ченом на буро-сіру пилюку їхнього місця народження, принц трохи зіщулився. Порив вітру спробував задерти низ його одягу та скинути доулі, яку Небесний Імператор полюбив. Вона, звичайно, не виглядала так чудово, як парадне вбрання, але й розгулювати землею в імператорському костюмі було б безглуздо.

— Ти впевнений, що нам сюди треба? — уже вкотре запитав Се Ляня Хва Чен, але той кивнув і, змовницьки підморгнувши, потягнув чоловіка вперед. У цих місцях принц орієнтувався чудово, десять років життя не пройшли даремно, і він непогано вивчив усі околиці міста. Звичайно, чергове сходження лави могло знищити всю його працю, але тепер він точно знав, що саме від нього вимагав дух і до чого готував.

Вони з Хва Ченом зайшли до безлюдного міста. Як і рік тому, чоловіки ступали стародавніми вулицями держави Уюн, вже знаючи їхню історію і те, що станеться. Впевненим кроком Се Лянь одразу попрямував до храму, захоплюючи за собою Хва Чена.

Саме тут була знайдена остання з фресок, жахлива і прекрасна, вона зображала Цзюнь У, Наслідного Принца Уюн, якого більше не існувало. Але це не заважало принцу завершити обіцянку, дану неусвідомлено багато років тому. Діставши з кишені паличку пахощів, він підійшов до занедбаного вівтаря і озирнувся у пошуках кременю. На жаль, нічого подібного не було. Хва Чен, що все ще не до кінця розуміючи сенс, обережно висік іскру між пальцями, підпалюючи паличку і ловлячи вдячний і повний полегшення погляд небожителя. Той, схоже, був готовий кинутися на Небеса і назад, щоб тільки розпалити її.

— Спочивай з миром,— тихо сказав він, залишаючи пахощі горіти в храмі. —Ми виконали твоє прохання. Нехай дух твій уже розсіяний, а бог— перестав існувати, але пам’ять віків завжди буде тут, на горі Тунлу, і, поки ми існуватимемо, ваша історія тісно переплетена з нашим минулим, теж житиме. Се Лянь знав, що це правильно, і справді, як тільки дим пахощів дійшов до стелі, на душі полегшало. Наче тягар, який він волочив протягом семи століть, раптом був скинутий.

— Оскільки ми позбавляємося привидів минулого і йдемо в майбутнє… Геге, чи не дозволиш мені подарувати тобі також дещо? — поцікавився Хва Чен, дивлячись на чоловіка, заради якого він був готовий спалити всі світи і пустити за вітром світову рівновагу.

— Звичайно. Але спершу… — Се Лянь розвернувся і відмотав Жое від руки. Фен Сінь допоміг йому пвдлатати розірвану на шматки стрічку і повернути її до життя, але один єдиний шматочок він склав окремо, саме він зараз був примотаний до руки.

— Ти подарував мені колись свій прах. Ніколи це не озвучував і не говорив. На мій великий жаль, я не здатний повністю віддати його свій, але частина мене… – він зробив крок до демона, щоб вопинитися настільки близько,наскільки це можливо. Так, щоб мати можливість торкнутися стегнами Еміна, якби на те було бажання чи настрій.

— Будь ласка… — він обережно взяв шматок стрічки і перев’язав нею клинок чоловіка біля ручки, трохи нижче ока.

— Геге… Це ж твоя стрічка…

— Так. Жое — це не просто моя подруга і вірна помічниця. Вона і є мій прах. І я хотів би, щоб у тебе з собою завжди був його шматочок.

— Тоді мені здається, це вже не обговорюється…

Хва Чен розкрив долоню, яку до цього майже всю дорогу стискав у кулаку, та ще й у кишені. Тонка шовкова нитка червоного кольору була згорнута на наій кільцем.

— Тоді, в печерах… Я хотів би, щоб ми з тобою одружилися,— попросив чоловік, — У світі вже так багато храмів, де наші постаті стоять пліч-о-пліч… Якщо ти не готовий чи не хочеш, я звичайно ж…

— Так. Звичайно, так, Сань Лане!

Їм більше не потрібно було слів. Міцні обійми в стародавньому храмі і вічність, що дивиться на них із теплом, наче на дорогих онуків.

_______
*хуаншанді – вигаданий псевдо-культурний термін, що визначає небесного повелителя, володаря над богами.