І дивлятся леви на тебе ласкаво

Він настільки звик брати на себе чужу провину, що жителі не сумнівалися в його словах. Лан Цяньцю, його учень, хотів убити свого вчителя вдруге і таким чином помститися за рідних та близьких, так, ніби з моменту їхньої смерті не минуло понад п’ятсот років, і це все не стало лише переказом давнини. Їхні королівства давно впали, а династії перестали існувати, але серце принца так і залишилося назавжди повним бажання помсти. Се Лянь був здатний подарувати йому це. Але не зараз. Не тоді, коли хлопчик кидає до його ніг Фансинь і вимагає битися у чесному поєдинку. Клинок незвично ліг у долоню. Стільки років розлуки, стільки пережитих спогадів… Він встиг забути, як це – тримати меч у руках. Серце озвалося легкою гіркотою, нагадуючи, чия саме ця зброя і чому опинилася в його руках. Се Лянь насупився.

Він виховував цю дитину, вчив робити перші кроки в бойовому мистецтві, показав, як правильно спрямовувати меч і тримати удар. Він не боротиметься з ним. Навіть якщо той просить. Можливо, це здоровий глузд, а, можливо, егоїзм, але він не може дозволити Лан Цяньцю загинути такою дурною смертю. Небожителі завжди так легко забувають за своїм безсмертям, що інший бог здатний знищити їхнє Золоте Ядро. Духовна зброя одного безсмертного здатна розбити сяючу оболонку іншого. Особливо якщо він останні вісімсот років покладався не на магію, а на себе. Навряд чи хтось із нині живих був здатний вистояти у чесному поєдинку із Се Лянем. Мабуть, тільки сам Небесний імператор, та й годі.

Коли петлі Жое стягнули юного бога, Се Лянь полегшено зітхнув, але лише на мить, оскільки слідом його полонений перетворився на іграшку, а Хва Чен, який щойно викрав його з Небесної Столиці, виглядав задоволеним. Це була перемога, відразу вкрадена іншим гравцем.

— Відпусти його, Сань Лане! Я знаю, що ти хочеш мене захистити, але я й сам здатен.

Хв Чен похитав головою.

— Геге, не турбуйся. Я б ніколи не насмілився принизити тебе припущенням, що ти не здатний боротися. На відміну від багатьох небожителів, я все ще пам’ятаю, хто ти є: бог війни, . Не божество добрих справ.

Се Лянь чомусь зашарівся і розплився в посмішці. Здавалося б, яка різниця, ким тебе називають і як ти піднісся, але той факт, що сам князь демонів пам’ятає події тих часів змушував його серце мліти. Він уже давно не був честолюбивим юнаком. Його тішила не думка про минулу велич, що лягла в основі його падіння, а те, що хтось ще його пам’ятає.

Принц досі не до кінця розумів, що саме відбувається між ними. Це точно була дружба, теплі стосунки, але навряд чи він міг настільки зацікавити князя демонів розмовою у возі, що Хва Чен вирішив розтягнути їхнє знайомство на багато місяців. Тут крилося щось більше, але лізти в душу Шукаючого квіти кривавого дощу він не збирався. Тим більше зараз, коли вони стояли перед печерою. Прохолодна долоня обережно торкнулася його зап’ястя, зупиняючи потік аргументів, що сипалися на Хва Чена замість реальних питань.
Принц нагадував, що неввічливо брати в полон когось двічі і що юнака тепер треба повернути на Небеса. Ще й йому самому доведеться повернутися на уклін. Чоловік не забув ще кілька разів подякувати Хва Чену і вибачитися за спалений будинок та все інше. Саме на цей момент пальці демона у червоному торкнулися його долоні, привертаючи увагу та перериваючи монолог.

— Геге, приховай поки що свого учня подалі. Ми прийшли.

Місце, біля якого вони зупинилися, виглядало, чесно кажучи, мерзенно. А пахло ще гірше. Цвіль, затхлість і гнильна амброзія змішувалися в блювоту симфонію. Се Лянь з недовірою озирнувся на всі боки, не розуміючи, коли вони встигли опинитися тут і як довго йшли. На щастя, фігурку Лан Цяньцю він не втратив і міцно тримав у руках. Слухняно кивнувши, чоловік незручно посміхнувся і, пригладивши уявне волосся у ляльки, заховав її за пазуху. Ближче до серця і тепла. Він все ще бачив у цьому божественному образі дитини, яку врятував багато віків тому. І жодні чари та роки не зітруть спогади тих часів з його пам’яті.

— Нове логово Лазурного ліхтаря в ночі, — відрекомендував локацію Хва Чен і помахом руки змінив їм вигляд. Два демони з зеленими вогниками над головами переглянулися між собою і зробили крок уперед, занурюючись у коридори та переходи, що ведуть до прожорливого власника цієї місцини.

***

Ці Жун був убитий і повалений. Його залишки перетворилися на огидний суп, а тіло було знищено. Але боротьба не припиниться, доки не буде спалено сам прах демона.

Наслідний принц Юнань пішов, окрилений новою метою. Се Лянь і Хуа Чен залишилися самі. Якщо не рахувати, звичайно, юрби людей, врятованих ними від жахливої ​​розправи. Але щось у цій ідилічний картині не в’язалося. Незважаючи на смерть оболонки, Наслідний принц Сян Ле все ще відчував присутність кузена поряд. Навіть відчуваючи легкий, заспокійливий дотик Хуа Чена, він уважно оглядався, шукаючи поглядом зачіпку і намагаючись поставити недостатню деталь, але вона весь час вислизала. Дитина тулилася до батька, смикаючи його за штанину, а той…

— Чи не мене шукаєш, братику?

Реготіння Ці Жуна оголосило склепіння його лігва. Здається, він справді вважав себе безсмертним, раз наважився проявити себе так скоро.

***

Раз, вдругє, втретє — він дивився, як Хва Чен вбиває його двоюрідного брата в землю, щиро насолоджуючись моментом. Причому незрозуміло, хто саме із двох, Се Лянь чи Сань Лан, отримував більше радості від того, що відбувається. Чи, може, це був сам Ці Жун? Плюючись на всі боки, Лазурний Ліхтар у Ночі поливав присутніх лайкою і такими образами, від яких навіть у досвідчених словесних бійців могли зав’яти вуха. Втім, голос його відчутно швидко стих і незабаром перетворився на мляві і ледь чутні благання припинити, що перетинаються з демонічним сміхом і підколами.

Відпустивши ненадовго знесиленого демона, Хва Чен відступив, пропускаючи Се Ляня ближче. Недобро хмикнувши, він підхопив тіло кузена і, вихопивши по дорозі обробний ніж, явно приготовлений для поїдання людини, шпурнув чоловіка на трон. Пролунав тихий хрускіт, доповнений нелюдським виттям. Здається, зламалася рука чи стегно. Щось таке, загалом. Дитина поруч, що й так задихалась від риданнь, заплакала знову, кидаючись вперед до тіла батька.

— Ой-ой-ой, здається, мій Божественний Брат дуже розлютився. Невже тобі не шкода цього чоловіка? Невже тобі начхати на сльози його дитини? — заголосив знову Ці Жун, помітивши увагу та благодатну публіку. Плаксиві злами у голосі виходили погано, але це якраз і плеснуло олії у вогонь.

Хва Чен не зрушив з місця. Він не встиг, навіть якби хотів. Витончена і, здавалося, така тендітна долоня Се Ляня стиснулася на горлі чоловіка, прибиваючи його до трону. Пальці впивалися в шкіру сильніше і сильніше, поки гематоми не почали розтікатися по шиї. Ці Жун верещав і хрипів, стукаючи кінцівками і намагаючись вирватися. Слабкі людські долоні барабанили об плечі небожителя, не завдаючи йому жодної шкоди. Се Лянь, здається, навіть не помітив ударів. Кинжал пройшовся по плечу, зрізаючи шар за шаром тканину і оголюючи шкіру, а потім занурився далі, прорізаючи тіло. Се Лянь нахилився, шепочучи слова прямо у вухо двоюрідному братові:

— Може, я і здаюся живим божеством, оточеним золотим ореолом святості, але раджу тобі не забувати ні на мить, що я так само мертвий, як і ти. Між нами є лише одна відмінність. На відміну від тебе, марного лиха, Лазурного Ліхтаря в Ночі, у мене вже давно виробилася погана звичка – воскресати. А чи зможеш це зробити ти після того, як я освіжую тебе, міліметр за міліметром знявши шкіру?

Голос Се Ляня прозвучав незвично холодно і відчувався сталлю на язиці, такою ж гострою, як і лезо ножа, яке тепер ковзало вже по передпліччю. Кінчик натискав на шкіру, немов демонструючи, де саме і як він входитиме. Ці Жун завмер. Можливо, він справді боявся болю, а може, вперше за все своє існування відчув реальний гнів названого брата і побачив його… таким?

— Я не покину це тіло. Інакше ти мене вб’єш, — видав він те, що справді його поки що рятувало. Демон здатний відродитися, поки існує його прах, але зараз, зазирнувши в темряву очей Се Ляня, він зрозумів, що це створення зможе знищити його без залишку. На подив, мерцеві Ці Жуну все ще був важливим факт власного існування.

— Геге? — все ж таки наважився перервати сцену Хуа Чен. Голос князя демонів звучав трохи стурбовано. Він не хвилювався за долю демона, дитини чи тіла, але моральний стан Се Ляня його непокоїв. Чого, а забруднених таким вчинком рук він своєму геге не бажав.

– Так, Сань Лан? — принц відірвався, ховаючи усмішку і повертаючись до того стану, що був усім знайомий. Від нього більше не розходилися вбивчі хвилі темної ци, яка наповнювала кімнату мертвим холодом. Саме в такий спосіб, вважалося, з’явилися Чорні Води. Хтось древній і сильний був дуже, дуже спокійний і злий.

— Ти маєш рацію. Можна тебе попросити зробити з ним те саме, що і?..

Се Ляню навіть не довелося домовляти прохання. Хва Чен перетворив Ці Жуна на ляльку, яка була вручена синові потерпілого одним помахом руки. Те саме, що і з небожителем до цього, все вірно він зрозумів.

Дитина, що тільки-но заливалася сльозами, відмахнулася від демона, але, проковтнувши сльози, тут же рвонула вперед. Вихопивши іграшку з обличчям батька хлопчик притис її до серця. Уже кілька секунд потому віін спробував заховатись за спинами людей, але ті лише відсувалися і відбігали, не даючи йому прихистку. Зупинила їхній рух поява ще кількох небожителів.

— Я ж казав, що в жіночій подобі я сильніший і щасливіший! — голос був надто знайомий, щоб помилитися.

Ши Цінсюань, що стискав в руках гральні кістки, зробив крок у печеру, супроводжуваний Фен Сінем зі зброєю в руках. Зустрівши поглядом Хва Чена, вони відразу насторожилися. Фен Сінь приготувався, готовий будь-якої миті пустити зачаровану стрілу прямо туди, де колись билося серце демона. Сам же Ши Цінсюань розкрив віяло, готовий скористатися своїм артефактом. Се Лянь застережливо підняв руки.

— Немає потреби боротися. Хва Чене, Шукаючий квіти кривавий дощу, відпусти Се Ляня, він не винен…

Здається, навіть у голову Фен Сіню прийшла розумна думка про те, що, можливо, однієї стріли буде мало, і єдині, хто постраждають у цьому бою, – це мирні жителі і Се Лянь, оточений аурою невдачі.

Але в заручниках Се Ляня і так ніхто не тримав, так що він усміхнувся, повільно опускаючи руки і роблячи пару кроків у бік переляканої дитини.

– Все добре. Не турбуйтеся, друзі. Якщо ви прийшли сюди, щоб забрати мене, то я, безперечно, піду слідом. Я розумію, що у вас є наказ від Небесного імператора. Але прошу вас, не чіпайте Сань Лана, – тихий, навіть м’який голос принца зміг заворожити дитину. Той або остаточно витратив весь свій ліміт сліз і плачу, або встиг за пару хвилин забути, хто саме останнім завдавав болю його «батькові».

— Як тебе звуть, малюку?

– Гуцзи, – мовив хлопчина, перебираючи пальці на фігурці і притискаючи її до себе, як найдорожче і найцінніше.

– Ось як, значить. Маля, ти ж хочеш, щоб ми допомогли твоєму батькові?

Той кивнув, підібгавши губи. Хлопець невідривно стежив за принцем і кожним його рухом, поки він опускався на рівень дитячих очей.

— Тоді, будь ласка, будь ласка…

— Слухайся мене, — Хва Чен вклинився в діалог, майже перебивши Се Ляня.

— Я відведу тебе туди, де буде тепло та їжа. А потім, коли наш з тобою геге звільниться, ми неодмінно знайдемо спосіб допомогти тобі. Добре?

Здається, від того, що відбувається, оніміли всі, а небожителі — особливо. Це зараз Неперевершений Шукаючий квіти кривавий дощ запропонував дитині слухатися його і пообіцяв нагодувати?

— Та який кривавий ритуал ти хочеш учинити, чудовисько?! – Вибухнув Фен Сінь, знову спрямовуючи стрілу. Тієї ж миті він смикнувся, наче ошпарений, і закричав зовсім інакше: — Ніколи так не роби! А якби я спустив стрілу! Фу! Гидота!

Ши Цінсюань тільки залився сміхом, поправляючи сукню. Кілька секунд тому його розкішні груди легко відштовхнули руку чоловіка, не дозволяючи й далі спрямовувати зброю на невинних.

— Тоді не роби дурниць. Це чесний обмін. Ми забираємо його Високість Наслідного принца, а Хва Чен залишає собі дитину, – погляд Володаря Вітрів було переведено на червоного демона. – Чи вірно я все зрозумів?

Чоловік кивнув іі посміхнувся чи то для Гуцзи, чи то все ще здивованому, але неймовірно вдячному Се Ляню.

— Тебе чекають на небесах, геге. Не турбуйся, я догляну їх і залишу в монастирі Водяних Каштанів.