І вільно на розі між пеклом і раєм

У чаю був присмак вина із хризантем. Гіркий аромат квітів пританцьовував у повітрі і зісковзував з кожним ковтком всередину, знову і знову нагадуючи про те, що осінь близько, а значить, черговий рік закінчується, так і не встигнувши початися щасливо.

Хва Чен вважав за краще проводити наодинці такі моменти. Якби його воля, він, мабуть, ще на десяток років закрився б на безлюдній горі, куди не було ходу ні небожителям, ні демонам. Але життя більше не давало таких шансів. Після того, як чоловік зістрибнув з небес, які відкинули його бога, він не знаходив собі спокою. Біль від втрати ока був дрібницею, не здатною сколихнути його. Рани загоїлися, а вітер розвіяв порох того демона, що допоміг йому стати собою. Небеса були мовчазними і фальшивими. Єдине, що вони, мабуть, зробили хорошого, так це змінили його долю. За їхнім бажанням, чи ні, але піднявшись і зістрибнувши вниз, Хва Чен раптом зрозумів, що перестав програвати. Кожне його рішення виявлялося вірним, кожен шлях — вдалим, а кожна підкинута гральна кістка обов’язково випадала шісткою нагору. Він ніби сподобався світобудові і за зухвалість і твердість переконань його нагородили, а не покарали. Втім, він волів би назавжди відмовитися від цього дару, тому що навіть з ним йому не вдавалося знайти того одного, хто займав його думки. Його Високість Наслідний Принц був живий, але кожного разу, коли Хва Чену вдавалося знайти його слід, бродячого бога вже не було на місці.

Молитися він покинув давно, знаючи, що навіть десяткі тисяч спалених пахощів не допоможуть Се Ляню почути його. Він намагався роками, пиоки не вивчив, що це марна втрата часу. Та й Принц у Короні із Квітів навряд чи похвалив би його за такі пісті дії.

— Міський голова Хва, ми знайшли! Ми знайшли те, що ви просили! — вирвав з його дум знайомий голос демона, трохи писклявий і безперечно підхрокуючий.

— Три дні тому королівський замок у Бань Юе згорів ущент разом із трупами після кривавої розправи над усією правлячою династією.

Чоловік навіть не обернувся. Серце не здригнулося і не кольнуло. Ще один ковток напою з хризантем гіркотою звів вилиці.

— Це не той, кого я шукаю. Справляйтеся краще. Він ніколи не вбиває без причини. Він ніколи не вбиває людей. Два правила. Постарайтеся їх запам’ятати і більше не турбувати мене через дрібниці, — голос демона звучав рівно, але слухач, який так і залишився за кордоном видимості Градоначальника Хва, чудово зрозумів натяк, поспішивши піти так швидко, як йому дозволяли деформовані копита-лапи.

Хва Чен знову залишився наодинці із собою та своїми спогадами. Порив вітру приніс запах шовковиці, повертаючи його на мить того дня, коли він набув форми. Демон зіщулився, щільніше запахуючи камзол на шиї.

***

Се Лянь не знав, що відбувається і в якому моменті існування він знаходився. Темрява та відчуття горіння не припинялися, здавалося, кілька вічностей. Він застиг у цьому болю, що спалює вщент все, включаючи душу. Але його власне ядро, здавалося, не горіло. Через це катування все ніяк не припинялося. Демон спалює свою душу вщент. Лишається самий попіл. А він, зараз, виявивши бажання залишитися, порушує тепер умови угоди i не горить . Се Лянь уже не міг нічого відчувати. Смерть від сотень ударів меча, що настала до цього, вже не здавалася шаленством. Безумством було те, що відбувалося далі. А потім усе разом припинилося. Знесилений, він раптом упав на сходи храму. Підлога була неймовірно холодною і такою приємною, що принц заридав. Він плакав довго і безцеремонно, захлинаючись сльозами і корчачись від фантомного болю, який все ще переслідував його свідомість.

Але потім і це почуття відступило, залишивши спустошеність і байдужість. Голова дзвеніла і ніяких почуттів не було доступно. Він просто існував.

Набагато пізніше, згадавши нарешті частково те, що відбувалося, Се Лянь піднявся і озирнувся. Храм усередині все ще був схожий на споруду, в якій він загинув. Усі ті ж стіни, та сама мармурова статуя, чиї стопи пофарбовані кров’ю, але… Здавалося, що минув час. Причому не день і не два. Півроку, а може, й рік — визначити точно за плямами та спустошенням було неможливо. Невпевнено спершись на свою гомілку, Се Лянь випростався, вперше вдихаючи на повні груди повітря. У храмі щось сталося, але він не був упевнений, що хоче знати причину, через яку стіни, колись світлі, були обвугленими, а десятки дивних силуетів надрукувалися, немов своєрідні фрески, на всіх поверхнях. Він не хотів і не знатиме цього. Вын забув.

Прийняте вольове рішення дозволило Се Ляню покинути храм без огляду. Все, що сталося, було минулим, і вже не мало жодного відношення до нього. У тьмяному світанковому тумані світ здавався матовим і сірим. Втім, світло було приємне оку після темряви храму. Принц вирішив оглянути місцевість, але в першу чергу необхідно було подивитись на себе. Знайшовши струмок, чоловік з легким побоюванням глянув у віддзеркаленняк, боячись зустріти те, ким він став. При першому погляді нічого не змінилося: ні рогів, ні копит, ні крил, ні жахливих спотворень тіла — нічого не відрізнялося в тій молодій людині, яка втомилася і напружено дивилась на нього в хитаючомуся відображенні. Зачерпнувши долонями воду, Се Лянь звернув увагу на те, що вся його ліва рука від зап’ястка до ліктя була вкрита опіком, ніби він побував у пожежі, але тільки одна частина тіла не змогла відновитися повністю. Справедливо вирішивши, що це його плата, він навіть полегшено видихнув. Не найгірше, що могло статися. Багато хто змінюється до невпізнанності, аж до того, що втрачає доступну для сприйняття поглядом форму. Спраги крові поки що теж не спостерігалося. Тієї ж миті Се Лянь вирішив спрямувати до батьків.

Ще на підході до хатини Се Лянь відчув запах. Задушлива гнильна задуха розповзалася по всій окрузі, викликаючи блювотні позиви навіть у демона, у шлунку якого було порожньо щонайменше місяць. Прикривши ніс рукавом, юнак рвонув уперед, відчиняючи двері хатини і відхитуючись від хвилі, що обдала його з ніг до голови ароматом плоті, що розкладається. Не витримавши, він розвернувся убік, відчуваючи, як шлунок вивертається назовні.

Юнака шокувала не так смерть батьків, як те, як закінчився їхній земний шлях: на єдиній стрічці і мати, і батько, колись великі правителі, хиталися тепер двома напівзгнілими трупами, що втратили форму і образ.

Третій раз поспіль Се Лянь просто просив усі сили світу про можливість померти. Акуратно знявши обидва тіла, він намагався повіситися поруч, але стрічка щоразу зісковзувала з балок, відмовляючись душити принца, а потім і зовсім заплутавшись у пошарпаних тканинах, зв’язала йому руки. Він не розумів, що відбувається, був шокований і розчавлений, немов кішка між млиновими жорнами. У цьому світі не залишилося жодної причини для життя. Не лишилося абсолютно нічого. Се Лянь був спустошений, зламаний, розбитий. У душі поступово зароджувалося бажання мститись. Залишивши будинок, він обернувся і, підібгавши губи, вирішив віддати його вогню. Ці тіла неможливо було врятувати або зберегти. Вони повинні були лежати в їх родовій усипальниці, але натомість стільки часу пробули в цьому лісі, що… Він не міг продовжувати. Навіть думати про це було боляче.

Язики полум’я злітали вгору, жадібно обіймаючи стару халупу, що стала останнім притулком для королівського подружжя Сянь Ле. Принц повільно опустився перед їхнім похоронним багаттям на коліна. Стрічка, що блукала до цього його руками, лежала на землі поруч, наче жива. Він впорався з нею вмовляннями і пестощами, і тепер напівдемонічний предмет одягу сумував разом з ним через загибель рідних та близьких. Зараз за межами будиночку вона ніби просвітліла. Навіть та пляма сажі, яку він по необережності залишив, розбивши флакон із, здається, власним прахом, зникла. Весь бруд, що був на ній, стрічка ніби поглинула, самоочищаючись.

Блиск розуміння проскочив у свідомості принца. Безкінечно плакати не можна, так що, коли серпанок безмежної скорботи відступив, він усвідомив, що стрічка поглинула його порох іотримала таким чином життя. Немов лавина з гір, зіставлення фактів все прискорювалося і прискорювалося, поки Се Лянь не усвідомив, що оживив вбивцю своїх батьків, давши їй частинку себе, і обезсмертив себе у своєму третьому посмертті, захистивши власний порох чужою ци. Він запечатав його в живій зброї, завдяки цьому зберігши власну душу від перемін і легкого знищеня. Кількість випадковостей вражала б горизонт фантазії, але принц не мав зараз сил емоційно переживати той факт, що він не встиг стати монстром, як вже створив іншу істоту, плоть від своєї плоті.

— Що ж… Якщо вже ти існуєш, то мені доведеться про тебе подбати. Я нарікаю тебе Жое, на честь нещастя, яке вже сталося, і мого батька, який виявив свою волю. Їдемо. Нам ще належить помститися за них. Тільки після цього ми зможемо рухатися далі, — простягнувши руку, Се Лянь дозволив стрічці ковзнути на неї, обвиваючись нерівними петлями. З подивом він зазначив, що та обрала прикрити собою опік, ніби намагалася вибачитись за щось. Або вирішила погрітися на умовних рештках полум’я. Хатинка догорала. Спускалася ніч.

***

Він прийняв смерть за нього. Тисячі духів, озлоблених і невпокоєних, кинулися вперед, так і не отримавши можливості помститися своїм ворогам. Вони ненавиділи все, що існувало, ненавиділи життя в її найпростішому прояві і, засліплені гнівом, розривали тіло на частини, намагаючись відірвати клаптики і від душі. Але Хва Чен не володів нічим подібним. Він просто дозволяв їм руйнувати себе, знаючи, що тільки так він здатний захистити Наслідного Принца Сяньле. Ця людина не повинна бруднити свої прекрасні руки, свої світлі долоні, зап’ястя, обмотані бинтами… Скільки разів він мріяв торкнутися його рук, обробити рани, але сміливості вистачало лише на вірну службу і таку саму вірну смерть. За Се Ляня Хва Чен був готовий помирати знову і знову. Очі, вирвані духами, нарешті перестали бачити, а тіло перетворилося на пилюку, що осіла сніговим блиском на каменях міських стін.

Одинокий метелик перелітав від квітки до квітки, пробуючи своїми лапками стиглість пилку. Закручений хоботок все не знаходив відповідної рослини, яка стане його притулком на цю трапезу, так що рухався уперед доти, доки чарівний блиск не привабив їого. Метелик несміливо опустився на паросток, обсипаний срібним пилом. Той манив своїм мерехтінням і, навіть не обіцяючи нічого доброго, все одно був цікавий метеликові. Несміливо торкнувшись пилу, він відчув, як крила важчають. Повільно і невблаганно смертельний холод розтікався по всьому його тілу, ніби щойно маленька лапка наступила в отруту.

Всього лише мить, і замість звичайної рудуватої капусниці, похитуючи сріблястими крилами, під променями сонця сидів і грівся метелик з кришталю. Хва Чен повільно відроджувався. Здається, під час своєї смерті він встиг поглинути кілька десятків душ, тому зараз, розбитий і зламаний, він відчував, що буде тільки сильніше, коли повернеться повністю. Поступово, день за днем, метеликів ставало більше. Вони не рухалися, завмерши в безлюдному полі, поки їх не виявилося достатньо, щоб злитися воєдино і перетворитися на фігуру, вдягнену у але ханьфу. Легко і граціозно юнак ступив пару кроків, приміряючись до реальності, в яку він повернувся знову.

— Мій Принце… — видихнув він свої перші слова, оглядаючись на всі боки і розуміючи, що ніякого Се Ляня на цьому полі бою, що не відбулося, не буде. Він давно пішов далі.

— Я знайду Вас… Скільки б доріг мені не довелося пройти. Тільки дочекайтесь мене, мій принце.

Колись Се Лянь став сенсом його життя, але й у посмертті чоловік вірив тільки в одного бога і готовий був молитися йому на колінах хоч щоночі, якби той приймав такі жести.