Чомусь тут ніколи не хочется чаю

Се Лянь не хотів розплющувати очі. Знайомі запахи і звуки підказували, що він не в темниці, а відчуття м’яких простирадл і подушок доповнювало картину. Прямо зараз принц явно був у своїх покоях у палаці на Небесах. Справа в тому, що тільки тут аромати квітучих слив через вікно могли змішуватися з тонкими нотками свіжого яблучного настою, що стоїть неподалік ліжка у витонченому глеку. На землі ці продукти несумісні через обмеження природи. Але тут…

Принц все ж таки зважився розплющити очі, щоб переконатися в тому, що це не чергова дивна фантазія чи сон. Ні, як і очікувалося, перед його поглядом булв розшитий золотими квітами полог. Скосивши очі, він побачив і все інше оздоблення його особистих покоїв. Трохи не розуміючи, що відбувається, небожитель піднявся, усвідомлюючи, що він ще й не обмежений ніким. Залишки магічних сил Хва Чена все ще були в ньому, але надіслати повідомлення Му Ціну чи Фен Сіню не вдалося. Обидва бога війни були поза доступом. Сівши на ліжко, Се Лянь відразу перебрав усі особисті паролі, які пам’ятав, але, на жаль, коло його спілкування було дуже обмежене. Мабуть, єдиний зв’язок, якого він не випробував, належав Хва Чену, але сміливості вимовити заповітні слова чоловік поки не набрався.

Зробивши пару кроків по кімнаті, принц безтурботно відпив яблучного настою і озирнувся. Кімната була досить простою і навіть майже неоздобленою. Фансінь все ще був при ньому, як і Жое, що згорнулася тихо на руці. Так у чому ж була каверза?

Виглянувши у вікно, він не помітив нічого незвичайного. Мабуть, насторожувала лише тиша. Небеса завжди були жвавим місцем. Чим ближче до центру знаходилися палаци, тим більше службовців снували туди-сюди, особливо в розпал дня. Але зараз сонце світило, а змін ніяких не відбувалося. Жодної душі не пройшлося дорогою, хоча Се Ляню було гріх скаржитися на місцезнаходження його житла. Цзюнь У постарався, звівши йому хороми зовсім неподалік свого будинку на першій же вільній ділянці. Досить велика честь для такого незначного бога, як Се Лянь.

Небесне місто ніби вимерло, зупинившись у часі. Це насторожувало. Але порожнім занепокоєнням ні собі, ні світові Се Лянь допомогти не міг. Він все ще не здатний був прийняти той факт, що Бай Усянь і Цзюнь У – це та сама людина. У голові будувалися нереальні теорії про те, що Біле Лихо вчинив так само, як і Чорновод: підмінив небожителя. Але чітке усвідомлення того, що підмінити нікому невідомого і нелюдимого Бога Землі набагато простіше, ніж Небесного Імператора, козирем било будь-яку карту-аргумент. Реальність була надто суворою. Його найлютіший ворог і його найвірніший союзник були однією багатоликою істотою, яка безліччь століть вела якісь свої ігри. І Се Лянь був частиною такої гри.

Першу спробу покинути свою кімнату Се Лянь зробив протягом десяти хвилин від пробудження, але, як і очікувалося, двері були замкнені, а зовні явно була охорона. Наступним було вікно. І так відкрите, воно було чудовим шляхом назовні, але щойно Се Лянь почав примірятися, щоб вибратися, то знизу почулося шурхотіння кущів. Ще мить, і темноволоса голова юнака в традиційному одязі робітників помахала йому рукою. Внизу на нього вже чекав Хва Чен.

На жаль, бравій втечі не вдалося відбутися. Щойно Се Лянь спробував вислизнути назовні, у коридорі пролунали кроки. Винувато махнувши рукою, він зачинив вікно і зробив крок убік. Через секунду в його покої ступив сам Цзюнь У.

— Уже прокинувся і думаєш, як би втекти? — спитав він тим самим теплим голосом, яким завжди вітав юного принца і раніше. — Не поспішай, залишися тут. Я думаю, що цілком можу спокусити тебе відповідями на запитання. Тобі ж є що спитати. Давай поговоримо? — він , усміхнений, підійшов до Се Ляня ближче. Принц напружено опустив руку на стіл, де лежав Фансінь, але тверезо оцінив свої шанси. Нульові. Цзюнь У міг розправитися з ним одним клацанням пальців. Вирубити вже точно.

– Де справжній Цзюнь У? — дуже очевидне питання, але Се Лянь хотів почути відповідь саме з вуст Бай Усяня. Красиві риси обличчя Небесного Імператора не були зіпсовані моторошними головами, але тепер Се Лянь достеменно знав, що вони там є.

— Цзюнь У це моє ім’я. Я і є справжній Цзюнь У. Я так піднісся і так правлю. Підступу немає. Ми знайомі з тобою з моменту твого народження.

— А Бай?

– Бай Усянь – це моє інше ім’я. Се Лянь, любий, ти такий передбачуваний і наївний. Ти зараз можеш запитати в одного з найрозумніших богів будь-що, а ти запитуєш про те, чи справді його імена належать йому. Нудно.

Се Лянь насупився, переварюючи те, що Біле Лихо підтвердило його гірші побоювання.

– Це пояснює, чому ти зміг керувати часом на горі Тунлу.

– Це нічого не пояснює, – відрізав чоловік спокійно. Він перебив принца для того, щоб вкотре вказати на помилку. Немов учитель, чий учень знову читає напам’ять, але текст вивчив ну дуже вже погано.

— Тоді як?..— на обличчі Се Ляня позначився живий інтерес. Бай Усянь навіть потеплішав від цього. Він був з тих, кому на справді подобається повчати. Відчуття влади у руках насправді знайомо кожному викладачу. Можливо, деякі диктатори насправді завжди бажали не володіти світом, а лише мати безмежну увагу вдячних слухачів.

— На горі Тунлу я безроздільний правитель, бо це моя земля. А мідну піч я, взагалі, спорудив сам, — відзначивши непорозуміння на обличчі принца, він вважав це запрошенням продовжити: — Ти вже дізнався, мабуть, частково мою історію. Про те, що Мей Нянцзін та три інших радники були моїми найкращими друзями. Ми з дитинства робили все разом, і лише в момент їх зради я зрозумів, що не потребую жодного з тих, хто до цього завжди був поруч.

Се Лянь уперше чув цю історію, але незворушно кивнув.

***

Принц Уюн стежив за тим, як його діти щоразу програють Небесам і виявляються не здатні пройти небесну кару. Це була ганьба, мабуть, ще страшніша, ніж його власний провал. Нещасливе прокляття передавалося по крові, перетворюючи його нащадків на нездатних піднятися дурнів. Так, вони були чудовими людьми, але… Він хотів більше. Він хотів величі. І всі ці роки занепокоєння відповідь у нього була під рукою. Гора Тунлу, сплячий вулкан, що скуштував крові, був ідеальним місцем для створення колиски, його шаленої та геніальної витівки.

Небожителі встигли забути про свого побратима, що ходить по землі, а прямий шлях у забуття починався саме з цього. Але у спадкоємного принца була надто сильна воля до життя і надто сильна ненависть до несправедливості Небес, щоб він міг просто так зникнути. Натомість, він потроху вбивав кожного, хто наважився тоді відмовити йому. Рік за роком він руйнував храми, пускав чутки і використав усі доступні засоби, знищуючи одного службовця Небесної Канцелярії за іншим. Найкращі з найкращих чи гірші з гірших – всі, хто був присутній того фатального дня падіння мосту, так чи інакше повинні були закінчити своє існування і послужити вищій меті. Тишком він пробирався на Небеса і упокоював їхні залишки неподалік палаців, залишаючи собі лише малу частинку. Це дозволяло іншим небожителям нічого не помічати. Зникнення серед богів трапляються.

Збережені ж частки він потроху згодовував вулкану. Вони ж лягли і в основу бар’єру, який поступово став зростати довкола колишнього королівства Уюн.
Для пересічних жителів світу нічого не змінювалося. Просто рано чи пізно частина земель перестала існувати, але, як відомо, такі молитви до Небес доходять не дуже швидко. А коли бар’єр був закінчений — на землі не залишилося жодної людини, яка б пам’ятала про королівство Уюн. Жодна жива душа не могла згадати, що таке місце десь було.

Бай Усянь йшов шляхом спроб і помилок. Він шукав своїх дітей, найменших і тих, хто не зміг нічого досягти. Підводячи їх до урвища, предок допомагав своїм нащадкам зіскочити в прірву і відродитися демонами. Маленькі вогники, калюжі слизу, перевертні, зомбі і просто дивні сутності — всі вони були слабкі й марні, але, зігрівшись у теплі вулкана, відсидівшись у материнській утробі мідної печі, вони виходили на світ сильніше, ніж були. Камені гори Тунлу, насичені болем душ, життєвою енергією небожителів та волею Бай Усяня, творили неймовірні речі та розкривали потенціал його нащадків так, як ніщо інше на землі. Це була хороша ідея, але вона не підходила для великих звершень. Навіть після другого народження ці демони не несли у собі великої небезпеки. Вони були не спроможні змінювати світ.

Іноді, абсолютно розчарувавшись в одному зі своїх нащадків, Бай Усянь кидав його назад у гору і велів їй захлопнутися, пожираючи і вже перетравлюючи негідне дитя. Так народилася думка боротьби. Дитина, проходячи через пологові шляхи матері, бореться за своє життя. З демоном потрібно теж саме. Гора Тунлу і вихід із неї мали стати випробуванням, схожим на Небесну Кару… І тоді з’явився Поклик.

***

— Значить, ти хочеш сказати, що кожен сильний демон старший за тисячу років і кожен неперевершений — це твій далекий родич? — з побоюванням і навіть жахом прошепотів Се Лянь. Те, які питання та жахливі сцени пролетіли перед очима у принца, можна було лише уявити. Але Цзюнь У, на полегшення наслідного принца Сянь Ле, відмовив.

— Якоїсь миті я зрозумів, що кров не така вже й важлива. Я усвідомив, що будь-яка гідна душа повинна мати право та можливість стати не лише кормом, але й переродитися. З приватного садочка це перетворилося на відкриту школу, якщо так можна сказати.

Жарт був кумедний, а ось ситуація ставала все напруженішою. Се Лянь вже не бачив межі сил Цзюнь У і почав сумніватися в тому, наскільки взагалі боротьба з ним реалістична.

— Значить, тоді в горі ти хотів розкрити мій потенціал? — він усе ще не розумів, чому саме до нього у Цзюнь У було особливе ставлення.

— Так, я собі… — фразу чоловік так і не домовив. Різко насупившись, він глянув у бік вулиці, відвернувся і попрямував до виходу.

— Сиди тут і поводься добре. Потім договоримо.

На відміну від інших небожителів, Небесний Володаа залишив за собою право користування духовним зв’язком, і в цей момент його слуги повідомили, що кілька богів війни покинули свої палаци, де були замкнені до цього.

Як тільки Цзюнь У вийшов з його покоїв, Се Лянь метнувся до вікна і відчинив його. Як і очікувалося, з кущів виглянув Хва Чен, що чинно чекав його внизу.

— Я вже думав, що геге вирішив залишитися в полоні Білого Лиха, — посміхнувся демон і підійшов ближче, розставляючи руки. Се Лянь не зволікаючи вислизнув з вікна і зіскочив униз. Пара секунд падіння, і міцні долоні підхопили його, не давши торкнутися землі.

— У нас не так багато часу. Мій слуга звільнив кількох богів війни та ще пару інших небожителів, але на евакуацію всього Небесного Міста часу немає. Сподіваюся, у тебе є з собою дайси, що я подарував тобі? — поцікавився демон, навіть не думаючи відпускати небожителя, який дістався йому важкою працею і у нагороду за довге очікування.

Се Лянь тільки кивнув, дістаючи з рукава, немов чарівник, дві гральні кістки. Підкинувши їх угору, він заплющив очі, міцно обіймаючи Кривавого доща шукаючого квіти за шию. Через мить легкий подих вітру, властивий небесам, зник. Він вдихнув на повні груди, відчуваючи приємний запах мускату, тютюну, шоколаду та магнолії. Безперечно, це було не те, чого він очікував. Хва Чен і його парфум ненадовго затьмарили всі думки, змушуючи залишитися у цьому моменті довше, насолодитися ним сповна, перш ніж усвідомити, що відбувається довкола.

— Та це ж градоначальник! Так Так! Це градоначальник Хва та його старший брат! Високоповажний дядечко! Хо-хо-хо, які деталі їхньої братньої любові ми зараз бачимо! Їх-хі-хі, мабуть, мені варто почати вишивати качечок-мандаринок, якщо я хочу встигнути приготувати весільний подарунок.

Се Лянь підняв голову і видихнув. Вони стояли посеред вулиці у Примарному Місті. Демони, розігнані їхньою появою, швидко зорієнтувалися і тепер, не боячись гніву Хва Чена, явно вдоволеного ситуацією, що склалася, жартували щось непристойне про їхні стосунки. Сором’язливо кашлянув, Се Лянь все ж таки зісковзнув з рук демона, розриваючи дотик між ними. Навіть долоню з шиї прибрав, полохливо ховаючи обидві руки за спину. Сором-то який. Це ж які чутки будуть…

– Пробач мені, геге, але сьогодні доведеться запросити тебе в інше місце.
Се Лянь хотів був у черговий, здається, мільйонний, раз вибачитися за те, що спалив житло Хва Чена, але не встиг. Демон спритно взяв його за руку і клацанням пальців переніс їх у зал. Здається, з останнього візиту до примарного міста, той знайшов кілька нових цікавих місць, включаючи чортовий палац! Озирнувшись довкола, принц ахнув. Багата зала з десятками колон, розкішна мармурова підлога та стеля, розписана гілками вишневого саду – вся ця небувала розкіш заворожувала його.

— Ваша Високосте, ви теж тут? — знайомий до болю голос Фен Сіня пролунав зовсім поруч, а слідом з’явилася й темна голова бога війни. Незмінним доповненням до нього слідував менш життєрадісний Му Цін, який відзначив вголос те, що і сам господар хором, Кривавий дощ шукаючий квіти, також з’явився разом із Се Лянем, ще й тримаючи його за руку. Дуже непристойна дія для двох дорослих чоловіків. Але на докір демон нічим не відповів, так що небожитель ще дужче насупився, бурчачи щось собі під ніс.

Двадцять хвилин по тому вони встигли обговорити те, що Бай Усянь є єдиним цілим із Цзюнь У. Се Лянь здебільшого мовчав, вислуховуючи те, як небожителі скаржаться на свого володаря. Він ніяк не міг зрозуміти, яким чином чоловік знайшов таку неймовірну владу, але Хва Чен, хитрий лис, припустив, що це все ж таки не абсолют, а лише гарна демонстрація сили.

Бай Усянь точно не міг впливати безпосередньо, інакше травмував би і Се Ляня та Мей Нянцзіна, а ті, як відомо, були неушкоджені. Методом підбору вони висунули теорію, що всі присутні на раді боги так чи інакше мали на той момент при собі зброю або навіть дрібничку, подаровану Небесним Імператором. І саме від цього предмета і відбулася вібруюча енергетична шкода. Теорія підтверджувалася і тим, що травми у всіх богів були різні і розташовувалися зовсім неподалік того місця, де знаходився божественний дарунок. Се Лянь полегшено видихнув, раптом усвідомивши, що радник не просто відкрив усім правду, але ще й мимоволі врятував самого Се Ляня, позбавивши його меча, подарованого Цзюнь У.

Але пояснення механік не давало відповідей на більш глибокі питання. Між ними все ще були недомовки, але вони ніби розтанули за розмовою. Загальний ворог і ціль були здатні поєднати навіть такі різні душі. А потім ворота затряслися.

Один раз. Інший. Третій. Три послідовні удари потужним кулаком ледь не виламали двері палацу Хва Чена, змушуючи всіх, хто зібрався, відволіктися. Демон насторожився і, опустивши одну руку на Емін, зробив крок уперед, відчиняючи ворота. Видовище за ними було не з найприємніших. Рослий чоловік дивної статури, весь ніби зламаний і танучий, як створена поспіхом лялька, тримав на руках закривавлене тіло, яке ще вважалося умовно живим. Се Лянь скрикнув, пізнавши у закривавленому одязі фігуру собного учня.

— Лан Цяньцю! — рвонув він до тіла дуже вчасно. Двухметровий голем опустив руки, якби Се Лянь не був таким спритним, поранений небожитель вдарився б об кам’яні плити і помер на місці. Лялька, розтікаючись брудом і віском, почала говорити низьким голосом.

— Сянь Ле, мій дурний Сянь Ле. Я не дозволяв тобі йти грати з друзями до того, як закінчиш з уроками. Ти будеш покараний. Подумай над своєю поведінкою. Часу тобі до наступного ранку. О десятій я чекатиму тебе у себе в Небесних Хоромах. Можеш повеселитись ще сьогодні вночі, але не довше. Якщо ж вирішиш злякатися…

Хва Чен ривком відрубав голову тварюки, і та, харкнувши, покотилася під ноги небожителям. Це, утім, не завадило їй договорити.

— … то Пошесть Обличч знову з’явиться. Завтра о десятій. Або я знімаю бар’єр із Тунлу. Поводься розсудливо.

Це була не порожня загроза, а прямий наказ від Небесного Імператора. Але говорити про усе це вони будуть пізніше. Зараз Се Ляня не хвилювало нічого, крім Лан Цяньцю, чиє життя повільно залишає скалічене тіло.

— Я розберуся. Хутчіш несіть його на ліжко! – пролунав за спиною голос Мей Нянцзіна.