Обирай. (1) Демон що заплутує долі

   Демон що заплутує долі сидів під деревом і пускав хмарки пари з рота в морозне повітря. Його покручені роги гойдали віття над головою, тіло трусилося під розірваним лахміттям, нігті закрутился равликами на босих ногах. І все одно він був щасливий, по-потворному щасливий. На невеличке гірське поселення, в якому він зупинився, опускалася ніч. 

   Демон пишався своєю сьогоднішньою роботою: наложницю місцевого торгаша він перетворив на жебрачку; великої родини, що жила на хуторі за рисовим полем, ніколи не існувало, а ціни на рис піднялися вдвічі. І все це однією зміненою долею!

   Демон розсміявся. Сьогоднішній свій улов він оцінював в три сотні зламаних людських доль.

– Розумний, який же ти розумний! – лестив він сам собі, обіймаючи руками задубілі ноги.

   Через завірюху зранку відмінили святковий ярмарок, але вже завтра все селище прокинеться бідним, значна частина запасів рису зникне, зникне! От дурні, чому не гуляли сьогодні? Завтра буде не до свят, не до веселощів!

   Демон засміявся знов.

   Його горла раптово торкнулося лезо меча.

   Фен Сінь погодився б на будь-яке завдання, аби не залишатися в галасливій метушні небес, які готувалися до новорічного бенкету. Тому зараз він стояв по коліна в снігу і переконував себе, що дуже радий цьому завданню.

   Після цілого дня марних пошуків він зупинився біля околиці містечка, перевести подих і ще раз все обміркувати. Тиждень тому до його храму надійшла молитва від збанкрутілого торговця. “Ще вчора я засинав багатим. Багатим! – його спантеличений голос в перемішку з риданнями звучав у Фен Сіня в голові і без допомоги духовної мережі. – А сьогодні зранку я прокинувся просто неба. Може… мене прокляли? Точно-точно, про-о-окляли…”

  Фен Сінь не сильно довіряв його словам, але коли сьогодні почув місцеві байки, щось у ньому тривожно заворушилося. Молода жінка з трирічною дитиною на руках переконувала всіх на ринку, що незаймана; каліка влаштував цілу сцену, вдаючи що перший раз бачить свою обрубану кінцівку; старий дебелий чолов’яга розридався як дитина на пустирі, де, як він заявляв, завжди стояв його дім.

   Бог Війни мав би швидко знайти винуватця подій і покарати його, але на ганьбу Фен Сіня, майже цілий день він шукав, куди б прилаштувати цих наляканих, збентежених людей. Вони трималися за його руки, хапалися за ханьфу і лук, вмовляючи не відпускати їх, не залишати у вирі нових подій, з якими вони були, ніби-то, геть не знайомі.

   Всі ці розмови про спаскуджене життя тривожили Нан’яна. Було щось страхітливе в тому як люди ставилися до своїх нещасть так, ніби ті щойно їх спіткали. Він спіймав себе не думці, що готовий зрозуміти таку поведінку – інколи його власне горе накривало з головою і занурювало в темні, бездонні глибини пам’яті, де Фен Сінь не хотів залишатися ні на хвилину.

   Бог перебирав в голові всіх відомих йому почвар, які були на таке здатні. А здатні, власне, на що?.. Цим людям відібрало пам’ять? А може, вони сказилися? Чи всі просто зненацька стали брехунами?

   Десь поряд хтось засміявся.

   Боги не лякали Демона що змінює долі. Хіба що ці розбещені, хизуваті створіння майже завжди були до мерзенного задоволені своїм життям.

   Його ремесло потребувало людей нещасливих. У певному сенсі – людей нещасних. Як ця дурненька дружина фермера з хутора. Не кохала свого чоловіка, воістину генія справи земельної, без якого значна частина врожаю не витримала літньої засухи. Демон все розумів, демон з усім допоможе… Скерувати її ноги до ринку, десять років тому, під час осінньої жатви. Вона шукала трави для ліків, вона мило спілкувалася з дядьком біля прилавку, погладжуючи рукою довгі коси. Очі багатого купця затрималися на ній – молодій стрункій дівчині. В той самий момент, коли її погляд, вже закоханий, впав на нього у відповідь, час тріснув і розлетівся на друзки. І тоді все змінилося.

  Демон що змінює долі не боявся холодного леза, не боявся важкого погляду Бога, який спантеличено задавав питання про його чари. “Що ти робиш з цими людьми? Чому їм зриває дах?” – перекривляв у своїй рогатій голові. 

   Ні, демон боявся тільки одного – людей щасливих, в чию долю йому шляху немає. Він не слухав дурнуватого бога з сагайдаком за спиною, хоча той говорив без перестанку. Лиходій вдивлявся в його очі з певною конкретною метою. Він сподівався розгледіти там одну, найсолодшу і найбажанішу обставину – печаль.

Карі очі теж зупинили на ньому погляд, навіть не підозрюючи, наскільки легко їх прочитати.

   Фен Сіня починав дратувати цей бридкий демон. Тільки мовчав, гіпнотизуючи поглядом з-під вій. 

– Чому ці люди так впевнені, що мають інше життя? Куди діваються всі ті речі і люди, яких вони втратили?

   Коли чергове питання Нан’яна залишилося без відповіді, він здався. Ноги задубіли він крихкого снігу, а гріти їх духовною енергією не хотілося. Можливо, це просто стало його виправданням, аби скоріше з цим покінчити. Він закував демона у ланцюги і повернувся на небеса, залишаючи людей, що бідкалися за втраченим і шкодували про здобуте.

   Фен Сіню було бридко, невідомо від чого. За цілий вечір демон не сказав ні слова і зараз гнив за ґратами. Вираз обличчя почвари стояв перед обличчям Бога війни. Сьогодні, як йому здавалося, всі найгірші речі постають у нього перед очима знову і знову, нагадуючи про себе в безкінечному вирі спогадів.

   Він хотів спуститися в селище знов, але несподівано для себе дізнався, що вже глибока ніч. В таку пору смертні сплять. Може, сну потребує і Нан’ян. Простого відпочинку, після якого йому неодмінно стане краще.

   Мокрі від снігу чоботи залишаються на ньому, коли він лягає на нерозібрану постіль і одразу засинає.