Килмє

—

Якби я міг повернути час, пішов би без попередження і трохи пізніше. З тієї розмови я багато зрозумів і побачив. Світ змінився.

—

Кінь тихо стукає копитами по ґрунтовій дорозі, розбризкуючи бруд від недавнього дощу. Густа грива, що час від часу падає на лоб, колихається від його невдоволеного пирхання.

Звичним рухом прибираю чубок з чола жеребця і заколюю його за вушко. Так тобі буде краще видно, друже.

Невдоволено пирхнувши ще раз, тварина за моєю вказівкою звертає з дороги.

П’ять днів тому я покинув Харбат. Із собою взяв лише спорядження, золото за продаж будинку та речей, і запасів на тиждень. Неприємно було залишати обжитий дім, але так треба. Надто довго я засидівся на одному місці. Навіть мій вірний кінь, Синор, не хотів іти, що зовсім не дивно.

Я б і далі був не проти відпочивати, працюючи на тартаку у старого буркотливого хобіта, але обставини змусили мене піти.

Мене знайшли мисливці за головами.

Не знаю як, адже я ретельно замітав сліди і завжди приховував обличчя під час роботи. Професія найманця зобов’язує.

Від перевірених людей вдалося дізнатися, де було зроблено замовлення. Іти до Мінхіріату, звідки прийшов вбивця, я не хотів. Але це й не було потрібно, якщо тільки замовник не ховається у Темному лісі. Туди ніхто не хоче потикатися, і я не виняток.

Незважаючи на мої вміння приховуватися від чорної магії та застосовувати вогняні закляття, я не впевнений, що зміг би поодинці вистежити і знищити замовників, а потім повернутися.

— Хоча, якщо це ті, про кого я думаю, мені й сил може не вистачити, щоб перебити всіх.

Треба дізнатися, хто заплатив за мою голову.

Синор пирхнув і смикнув поводи. Відчуває мій неспокій.

Через деякий час на горизонті серед рідкісних дерев з’явилися руїни старої фортеці. Так, я ще пам’ятаю ці місця. Чума, що вразила мешканців, досі тримає у страху всіх мандрівників.

Але на вигляд це зелене і прекрасне місце не нагадує про різанину. А мені нагадує: мої руки — у крові. У крові тих, кого не можна було випустити за межі річки Брандуїн.

Я не маю виправдання за те, що тоді довелося вирізати мирне населення, але що було робити? Вони б рознесли чуму далі, а лікувати було неможливо. На той час.

Навколо руїн у хаотичному порядку збудовані будиночки, схожі на розсипане намисто. Різнокольорові дахи й матеріали зливаються в єдину барвисту пляму, ніби намагаючись перекрити сірість руїн, огороджених кам’яною стіною.

Коли до місця призначення залишилося кілька хвилин, почали з’являтися люди, вози, коні… Не дивно, адже місто намагаються відродити вже не перший рік. Я чув лише розмиті чутки, але тепер бачу на власні очі.

Коли під’їхав ближче до воріт, сонні стражники стрепенулися та вийшли з поста.

— Стояти! Хто ви і з якою метою прибуваєте до міста? — Мене зупинили двоє людей у формі з гербом міста. Я спішився і погладив незадоволеного коня, після чого звернувся до варти:

— Моє ім’я Ісай. Прибув до давнього знайомого. — Помітивши напруженість стражників, додав: — Пекар, запросив на весілля доньки.

Прийшлося збрехати, показавши фальшивого листа. Старший вартовий, здається, повірив. Кивнув і подав сигнал нагору. Ворота відчинилися.

Ведучи коня за поводи, я увійшов до міста. Мене відразу вразив цілий букет запахів — від квітів на підвіконнях до тухлого м’яса та болота. Ненавиджу міста, надто багато запахів і шуму. І думок людей навколо.

Люди займалися своїми повсякденними справами, майже не помічаючи одне одного. Проходили повз, сварилися з продавцями, матері гралися з дітьми.

Вулиці, що спочатку здавалися безладними, насправді мали свій план. Велика карта біля будівлі показувала, де що знаходиться. Червоними точками позначені адміністративні будівлі, головна з яких — стара фортеця, реставрована частина руїн. Жовтими — заїжджі двори і таверни.

Я не був тут понад двадцять років, і тепер не впізнаю нічого. Мінливість — постійність смертних… Це дивує і лякає.

Синор нервово переступає з місця на місце, розділяючи мою розгубленість. Треба знайти стайню у таверні, бажано подалі від головної вулиці.

Вибравши найближчий двір, я попрямував до нього, оглядаючи оточення. А подивитися було на що: суміш сільського стилю Рохану, гондорських колон, фресок та барельєфів… Різноманітність стилів дивувала, але зелені рослини, що звисали з будинків, дивовижним чином згладжували всі кути.

Окрім архітектури, мене зацікавили й люди. Їхній одяг, переважно білих чи синіх відтінків, гармонійно зливався зі стилями будинків. Хтось талановитий точно доклав рук до цього міста. Тут відчувалася різноманітність життя.

Задивившись на місто, я не відразу зрозумів, що сталося. Рука автоматично схопила когось за шию. Хрип, жах у переляканих сірих очах повернув мене до реальності.

Я відпустив дитину, і вона впала на землю. Перехожі, ніби не помічаючи цього, йшли повз, і навіть варта вдала, що нічого не сталося. Усім байдуже.

Дівчинка в рваному одязі тремтіла, стискаючи шматок сиру. Її очі були сповнені страху.

— Не бийте, прошу! — дівчинка відповзла до стіни будинку і заплакала.

Спогади про моє дитинство раптово пробилися у свідомість.

—

– Ні, будь ласка! Я не хочу…!

– Хто тебе питає? Я сказала, що потрібно зістригти, значить потрібно! – Жінка міцно тримає малого хлопчика за скуйовджене волосся і грубо обрізає його гострим лезом, вириваючи цілі клапті. Інші хлопчики в кімнаті перелякано перешіптуються, кидаючи повні страху погляди на виховательку.

Білі брудні локони один за одним падають на підлогу.

—

Не зовсім усвідомлюючи свої дії, я зняв і накинув на дівчинку свій плащ, а потім взяв її на руки. Вона мовчки притислася до мене.

Це привернуло увагу людей. Тепер їм стало цікаво, коли перед ними ельф із дитиною на руках. До цього — ні.

— Ідіть по своїх справах, — кинув я з гнівом, і пішов геть. Мене ніхто не зупинив.

Веду за поводдя коня і тримаю тремтячу дитину, привертаючи надто багато уваги. На шляху до таверни мене таки зупинила стражниця, запитавши, що сталося. Я коротко пояснив, і вона порадила віднести дівчинку до притулку.

Вона назвала адресу, звідки могла бути дитина, і провела нас до найближчого готелю. На щастя, йти було недовго.

Господиня уважно оглянула нас, але запитань не ставила. Стійло для коня коштувало трохи більше, але це не було проблемою, на відміну від дівчинки.

— Чи можу попросити вас придбати речі для дитини? Років чотири-п’ять. І допомогти її викупати, щоб їй було комфортніше.

— Це треба буде оплатити додатково — вона примружила очі.

— Без проблем — відповідаю, залишаючи додаткову суму, беру ключ і йду до кімнати.

Як тільки двері за нами зачинилися, дівчинка здригнулася і підняла на мене заплакані очі.

— Ну що ж, давай знайомитися, мала.

—

Зв’язатися з гільдією найманців просто так не вдасться. Але це не складно, з досвідом понад півтори тисячі років.

Магія легко виявляє характерні сліди: на камені фундаменту будівлі, що зовні нічим не виділяється, видно друк.

Я ввійшов через таємний лаз у підвальне приміщення. Побачивши другу печатку біля старого каміна, прикладаю до неї кільце-ключ. Через мить стіна відходить убік. Нахиляюся і протискаюся через отвір.

Як тільки панель закривається за мною, помічаю слабке світло наприкінці сходів. Спускаючись, відчуваю на собі численні погляди. У великій підземній залі зібралося чимало чоловіків і жінок, зайнятих своїми справами. Незнайомців тут, схоже, не люблять.

Поправляю каптур і прямую до однієї з дверей, тої яка із символом голови гільдії. Зала велика, з безліччю коридорів і просторим барним столом, що свідчить про часті зібрання. Свіжий запах дерева говорить про нещодавні ремонтні роботи.

— Хто ти такий? — не встиг зробити й десяти кроків, як жінка перегородила мені шлях, схрестивши руки на грудях. Мовчки піднімаю руку з кільцем, і її очі розширюються.

— Ласкаво просимо, — промовляє вона, відходячи вбік. Пошепки за спиною повідомляють, що хтось із присутніх також побачив печатку.

Підходжу до дверей і стукаю. Чекаю недовго. Двері відкриває чоловік середніх років, який, здається, очікував когось іншого.

— Хто ви? — запитує він, злегка напружуючись, поки його помічник підводиться зі столу.

— Ісай, — показую печатку, і його настороженість одразу зникає.

— Заходь, — він відступає, і я входжу до кабінету, заваленого паперами.

— Що потрібно?

— Інформація про того, хто призначив нагороду за голову мого друга, — кажу, простягаючи зім’ятий лист.

Перш ніж вирушити сюди, я змінив магією колір волосся і риси обличчя, щоб убезпечити себе, якщо хтось у гільдії бачив листівку з моїм портретом. Отже моя легенда: мене цікавить, хто полює на Мараора, біловолосого ельфа, мого друга.

— Зачекай зовні кілька хвилин, зараз усе буде — відповідає чоловік, кивнувши помічникові.

Виходжу і йду до барної стійки. Як тільки двері зачинилися, розмови стихли, і всі погляди зосередилися на мені. Дратує до скреготу зубів.

— Що вам запропонувати? — питає жінка за стійкою, посміхаючись і витираючи дерев’яний кухоль.

— Щось солодке. І сік, — кажу. Вона приносить шматок пирога та склянку морквяного соку. Я роблю ковток — наче не погано. Можна трохи відволіктись, доки нікого не вбив за такі брудні думки.

“…В нього такі цікаві мечі… може вдасться поцупити гаманець?… Не у моєму смаку, але в нього кільце… Подобається… Можна спробувати…”

Намагаюся відволіктись, але бачу, як поруч сідає молода дівчина. Вона не в броні, але на поясі висить короткий меч.

— Добридень, — промовляє вона, намагаючись бути невимушеною. Я мовчки піднімаю погляд і роблю кілька ковтків соку. Навіть не треба читати думки, щоб зрозуміти що вона боїться.

“…Ну давай, відпрацьовуй… Яка смілива… Ну і дурепа… Якщо виживе можна запросити до себе у кімнату… Господи, він страшний…”

Вона нервово відводить очі, а я розумію, що, мабуть, ненароком сказав щось вголос.

— Ну чому відразу боюся… — м’яко відповідає дівчина, нахиляючись до мене.

Чую як позаду відкриваються двері і, ігноруючи налякану наймицю, підводжуся.

Я мовчки залишаю пару монет біля кухля і йду до дверей, звідки щойно вийшов голова гільдії з кількома сувоями.

— Було б непогано залишити список друзів у своєму досьє, — натягнуто посміхається він. — У нашому місті тобі завжди раді.

Розгортаю сувій і бачу псевдонімом замовника: Гінканус.

Це якась помилка… Гендальф?