credence

Локі всією своєю сутністю не хотів приймати Грандмайстра.

Не приймав тоді, коли правитель кликав його із собою на всі заходи.

Не приймав тоді, коли правитель мало не обережно-ніжно поплескував долонею по його плечу.

Не приймав тоді, коли правитель ні з того ні з сього з’являвся у його покоях, активно розповідаючи про щось і ніби зовсім не помічаючи напівроздягнутого бога.

— Ходімо, мій хлопчику, — пролунав по всій кімнаті голос правителя. — Сьогодні я покажу тобі те, що не кожному поважному гостю пощастило побачити. Тобі точно сподобається!

І Локі відчув хвилі холоду, спричинені страхом, по всьому тілу. Не міг же він упустити щось у своїй поведінці, дозволивши Грандмайстру засумніватися в його чесності та вірності? Ні, точно ні, трикстер дуже уважний до кожної деталі, навіть якщо сховати від погляду володаря її неможливо. Але пильність не дає розслабитися навіть на хвилину, не дає довіритися чоловікові і піти за ним. А щось інше, ні на мить не прислухавшись до голосу досвіду, тягне, тягне Лофта до правителя. Почуття, непорушне, схоже на бурхливе море, в порівнянні з яким упертість його — крихітний дерев’яний човен, для знищення якого потрібна одна-єдина хвиля — і ось дошки розділені, затоплені, знесилені на поверхні води.

І принц Асгарду, все ще знесилений, не чинячи опір, слідував за Грандмайстром — але ніхто й нічого його не розбило, але він сам пішов, він сам піддався дивному почуттю, що не з’являлося ніколи раніше, сам, без чиєїсь допомоги чи наказу, посміхнувся правителю. Саме це хвилею і збило його в безкрайньому морі, розбило стереотипи і принципи, що залишалися до цієї миті. Забрало… ще щось.

Грандмайстер надто манерний навіть тоді, коли просто відчиняє двері — точніше, коли перед ним їх відчиняють раби слуги. Грандмайстер переповнений почуттям власної гідності і водночас нехтує ним, коли весело перемовляється з рабами сакаарцями, жартує та сміється. Грандмайстер надто незвичайно посміхається цього разу, пропускаючи принца вперед.

У кімнаті немає нікого, крім кількох рабів слуг. Імператор підштовхує замерлого Локі в спину, змушуючи пройти до величезного дивана. Повелитель сідає і не бентежуче близько, і не принизливо далеко – сідає ідеально. І дивиться в очі зляканого, але щосили не приховуючого це трикстера, що споглядає у панорамне вікно, на трибуни, сповнені живих істот, що волають, тріумфують, і на арену у формі кола.

У повітрі невідомо звідки з’явилася неймовірно велика голограма Грандмастера, що мовила щось про — Лофт втратив половину тексту, поринувши в здогади — перемогу та вбивство. Трикстер повернув голову до правителя, що сидів поруч, питаючи його без слів.

– Гладіаторські бої, мій хлопчику, – поблажливо повторив слова голограми чоловік, нахиливши голову до принца. — Це чудово, ти, головне, дивись уважніше.

Трибуни загули, вибухом звуку приголомшуючи Локі, деякі сакаарці піднімали руки, вигукуючи щось, хтось намагався пробратися ближче до арени, але зник серед натовпу. Відлуння шуму відбивалося від скляного купола над усіма, посилюючись у багато разів, поселяючи в душу бажання кричати так само несамовито, як і всі, бажання вибігти на арену невідомо для чого, бажання приєднатися до сакаарців в їхній агонії збоченого задоволення. І Лофт, дивом стримавши цей порив, залишився на огидному яскраво-жовтому дивані поряд з не огидним Грандмайстром.

Відчинилися ворота під трибунами, і на арену вийшла істота, надзвичайно велика, зріст якої виділявся навіть для трикстера, який сидів досить високо. Бранець — а він точно був бранцем — видав оглушливий рик, перекриваючи народ, і перекинув сокиру з однієї руки в іншу, самовдоволено скалячись чи не чорними зубами. Натовп загув ще голосніше, вітаючи воїна, що гордо проходив по землі, але за кілька секунд замовк:

— Зустрічайте нашого чемпіона, сакаарці! – пролунав голос голограми володаря, і видіння зникло.

Локі схопився з місця, часто дихаючи, дивлячись на монстра із зеленою шкірою, що вибігає з інших воріт і гарчить до болю в ребрах знайомо. Принц стиснув руки в кулаки, впиваючись нігтями в шкіру, щоб не втрачати контроль, не показувати пронизливий страх, майже такий же, який викликав Грандмайстер. А за мить полегшено видихнув, коли монстр повернувся до ложі обличчям — не той, за кого його трикстер прийняв.

— Що таке, дорогоцінний? — рука правителя схопила лікоть Лофта, змусивши того здригнутися, але не даючи зрушити з місця, а тим більше — втекти, а стурбованість пробивалася крізь байдужість у голосі. – Щось не так?

— Ні, все добре, Грандмайстере, — принц плавно опустився назад на диван, натягнувши на шоковане обличчя посмішку, коли рука чоловіка пройшлася по його плечу і спині, легко огладжуючи, але очі його блищали недовірливо, мало не цинічно приймаючи брехню Лафейсона.

З арени долинуло виття — бій уже почався. Чемпіон Сакаару одразу схопив воїна за грудки і підняв над землею, вже готуючись ударити противника про ній, перетворюючи кістки та внутрішні органи в крихту, але «жертва» зробила різкий випад рукою — і зелене обличчя покрили цівки яскраво-червоної крові. Воїн вирвався з рук монстра, відбігаючи на кілька метрів, і кинув зброю до грудей чемпіона.

Локі здригнувся.

Чудовисько перехопило сокиру в останню мить, дивом отримавши лише невелику рану на грудях, і побігло з ним на супротивника під крики радісного натовпу, підбадьореного виглядом крові. Необережний рух воїна, один непродуманий крок — і червона рідина хлюпає з місця, де раніше була кисть його руки.

Трікстер здригнувся знову.

Локі, що за сотні років життя побачив десятки війн, що взяв участь у них, втратив багато крові в битві, бої зовсім не вважав забавою. Крики болю не змушували посміхатися, їдкий запах крові, що просочує одяг, не міг не викликати в нього блювотного рефлексу чи хоча б бажання закрити ніс рукою. Вигляд задоволених осіб на трибунах вселяв бажання відвернутися. Принц закрив нижню частину обличчя рукою, з жахом спостерігаючи за боєм, не в змозі відвести очей, вперто не помічаючи Грандмастера, що очевидно не розумів його поведінки.

Воїн, уже зовсім не такий гордий, як кілька хвилин раніше, лежав на землі в калюжі власної крові, притиснутий ногою чемпіона. Помах величезних зелених рук. Сокира в грудях бранця. Переможний крик монстра. Раби Слуги несуть мертве тіло.

Локі знову схопився з дивана, з максимальною швидкістю йдучи геть від натовпу, від вбивства, що витало в повітрі, від правителя з його посмішкою, що зникала з кожним кроком принца. Трикстер відчинив двері, не звертаючи і крихти уваги на рабів слуг, що нічого не розуміли, майже вилітаючи назовні, вглиб палацу.

Це занадто. Це надто жорстоко. Занадто страшно. Надто зло. Занадто голосно. Занадто огидно. Занадто перекручено.

Це надто не для Локі.

– Мій хлопчик!

Принц Асгарду завмер на місці, подібно до статуї. Грандмайстер миттєво втратив усю свою манірність і пихатість, з непідробним занепокоєнням вдивляючись у Лофта.

— Вибачте, ці… бої мене засмутили, — голос трикстера тремтів настільки, що проконтролювати це було зовсім неможливо. — Грандмайстер, прошу, не зліться. Я не можу.

Локі ніколи не був слабшим, Локі спокійно міг позбавити будь-кого життя,  Локі не лякався виду крові. Але Локі не міг дивитися на те, як вбивають інших заради веселощів. І Локі зовсім не очікував за мить відчути на талії гарячі руки, що притискали до себе.

— О, дорогоцінний, я такий радий, що ти не такий, як усі вони, — шепіт обпік вухо трикстера. — Такий світлий, такий…

І Локі не сподівався, що сам потягнеться до правителя, як до рятувального кола, обіймаючи так, як ніколи ще нікого не обіймав. І Локі зовсім не очікував, що це буде настільки спокійно і утихомирююче, настільки приємно, настільки природно. Що не захочеться, щоб ці руки колись покидали його.

Локі не приймав Гранмайстра.