8. Переслідуючи тінь (2). Фінал.

– Все в порядку? – Стрелок узяв руку Шрама в свою і намагався роздивитись у його погляді хоч щось, крім болю. Шраму було страшно здебільшого за життя Стрелка, але він розумів, що від стрибків атмосферного тиску вони помруть ще швидше.

Вони вже кілька вечорів проводили на краю села, далеко від інших сталкерів, які пережидали в таборі. Вони зупинилися біля ганку старого одноповерхового будинку, Стрелок відчував себе спокійно і впевнено, тоді як Шрам знову діставав цигарку. Курити хотілося дуже сильно.

– Якщо ти вважаєш, що похід до центру знову – розумно, я піду з тобою, – Шрам ледве видавив це з себе. Стрелку було краще, але найомник відчував, що підписує йому смертний вирок. Край цигарки почав тліти.

– Ми зупинимо це жахіття, коли доберемося до Центру, і, можливо, зможемо вплинути на зміни в Зоні. Матеріали, які одного разу віддав мені Круглов, наскрізь фальшиві, а інформація помилкова, покладатимемося тільки на себе.

Шрам дивився на Стрелка, а бачив самогубця, що йде на смерть заради блага всіх, а коли усвідомив, що сам він – Шрам – і є всі, відчув прихильність до цієї людини.

Сталкер взяв долоню Шрама в свою і провів нею по рані, що гоїться. Хоча щелепа ледве рухалася і потрібен був час на відновлення.

– Мені все ще важко говорити, але будь впевнений, мені краще, – він припав до його теплої долоні і прикрив очі. Шрам не був проти, він відчував полегшення від того, що сталкер почувається краще, а рана затягується, йому простіше їсти, пити, і він більше не ковтає кров, що витікає прямо в горло. – Обійми мене, Шрам.

Наступної миті Стрелок відчув тепло, сильне тіло поруч і почуття захищеності. Він обвив шию найомника, але не дав тому викинути цигарку, просто взяв її та закурив. Це був жест, що означав для нього багато, як і для Шрама, – він втягнув дим цигарки, яку щойно курив Шрам.в

Стрелок видихнув дим убік, що невеликою хмарою піднявся вгору, а потім, не випускаючи Шрама з кільця рук, випалив:

– Це як поцілунок, так?

Стакер відчув, як у найомника затремтіли руки, це було просто, враховуючи, що Шрам все ще обіймав його. Тоді Стрелок сказав те, що ось-ось вирвалося б, і що, на його думку, було доречним у тій ситуації:

– Я кохаю тебе, – він дивився на нього таким поглядом, ніби без слів казав: «Ти потрібен мені як повітря». – Якщо не відпустиш, я поцілую тебе, – Стрелок почекав секунду, дві, даючи Шрамові шанс на відступ. І коли цього не сталося, він потягнувся до нього і накрив губи найомника своїми.

Від почуттів і щирості ситуації, що наринули, Шрам не зміг не відповісти йому. Він буквально тонув у вирі емоцій. Головною цінністю, яку він усвідомив, стало те, що Стрелок насправді відпустив минуле, пробачив його і готовий рухатися далі. З ним. У грудях зародилося тепло, він ніколи не відчував такої ніжності до цієї людини.

Стрелок перервав поцілунок, але все ще знаходився надто близько.

– Допоможи мені розібратися, ходімо зі мною до Центру.

– Я піду за тобою куди завгодно.

***

До реактора вони дісталися за день.

Вони проходили повз поховання. Того самого, що Шрам бачив у своєму сні. Гіркий спогад боляче кольнув, і Шрам хотів відвернутися і обійти бетонну огорожу з іншого боку, коли краєм ока він помітив, як у помаранчевому світлі сонця, що сідає, блиснув метал, він підійшов ближче і впізнав у металевому предметі ніж Стрелка, кинутий на могилі.

Він не міг сплутати його ні з яким іншим, Стрелок завжди носив його на поясі. Ніж з унікальним гравіюванням, з висіченим ім’ям Клик. Стрелок не пам’ятав, як він дістався йому, але за словами Клика, його товариш сам приніс його до Зони, а коли вони стали один одному ближче, віддав Стрелку. З того часу сталкер ніколи не розлучався з ним.

Шрам покликав Стрелка до себе, а коли той опинився поруч, найманець побачив той самий ніж, що зараз висів у Стрілка на поясі. Якого?..

Шрам хотів підняти зброю із землі, але щось не дало йому цього зробити. Ніж був ніби зафіксований, прив’язаний до чогось. Долонею Шрам розворушив землю навколо і завмер.

Ніж був зачеплений за пояс на сталкерському костюмі.

– Будь ласка, підемо, залишимо це місце, – сказав Стрелок і потягнув Шрама за рукав. Той прибрав руку одним різким рухом. Ситуація, що склалася, йому не подобалася.

Шрам почав рити землю руками, а коли почав відчувати тіло під землею, зрозумів, що дістає заритий труп.

По спині пробіг холод, коли він виявив, що розкопує тіло Стрелка.

Шрам боявся повернутися і подивитися, хто стоїть за ним. Він повільно встав і ледве підняв очі.

– Що ти таке?

Стрелок все так само стояв перед ним і дивився. Шрам заціпенів і відчув жар, що заливає тіло, сковує рухи.

– Фантом. Зона створила мене, бо їй потрібний був ти. Якби ти дізнався, що Стрелок – справжній Стрелок – помер, чи пішов би далі?

Якби тільки перед ним стояв справжній Стрелок, він би побачив погляд навпроти, такий, ніби він виявився зрадженим, покинутим, назавжди самотнім. Але перед ним стояла примара – тінь Зони. Тим не менш, фантом продовжив:

– Коли Стрелок відкрив шлях до Центру, всі почали йти туди, а Зона не могла цього допустити, тому почалися стрибки тиску. Ти єдиний, хто хоч якось може зносити зміни, твоя нервова система це дозволяє. За планом Зони ти маєш потрапити до Центру і назавжди закрити вхід туди. Міфи про Виконавця Бажань не повинні більше калічити людей. А я… я мусив тебе сюди провести.

Шрам не знав, як реагувати. Він ще раз озирнувся назад, глянув на тіло, що лежало на землі. Тільки зараз він помітив – голова Стрілка була прострілена. Куля не просто роздробила щелепу, вона пройшла через усю голову і вбила його. Круглов убив його.

Стало боляче від того, що між ними по-справжньому ніколи не було теплих моментів, а розійшлися вони ще в домі Доктора, сказавши один одному на прощання жахливі слова, які ніколи не мали говорити.

Стрелок пішов, просивши Доктора допомогти Шраму, а сам найомник залишився. В грудях розлилася гіркота, то був останній раз, коли вони бачились.

Стало тяжко, коли Шрам поставив собі запитання: а чи став би Стрелок цілувати його після всіх розбіжностей, що між ними сталися? Вибачив би його? Тепер відповіді на ці запитання ніколи не отримати, адже єдиний, хто міг би на них відповісти, лежить мертвий біля четвертого енергоблоку. Круглов просто засипав його тіло землею і назавжди кинув.

Раніше він дивився на нього, як на живого. Так, йому здавалося, що Стрелок був серйозно поранений, стікав кров’ю, переживав жахливий біль і дискомфорт, але він був живим, все інше можна було вирішити.

Тепер його не повернути, не повернути все назад.

Фантом виглядав як справжня жива людина, найомник ніколи б не повірив, що весь цей час слідував за тінню. Він різко підняв пістолет і вистрілив. Як і очікувалося, куля пройшла повз, тоді чому при торканні до примари, той був таким… справжнім?

– Ті, хто вірили, що я – людина, відчували мене як живого, – фантом читав його думки. – Ходімо зі мною, закінчимо розпочате.

Він простягнув руку до Шрама і взяв його долоню. Фантом більше не здавався людиною, торкання стали примарними та неживими. Шраму це здавалося повним божевіллям, одним великим непорозумінням, розчаруванням, помилкою. Він ніколи більше не побачить Стрелка, не піде за ним, не відчує його теплих рук.

Шрам зробив кілька кроків назад, до могил, і, зупинившись біля тіла Стрелка, підняв зброю до скроні та вистрілив.