5. Туман на склі.

– Ненавиджу ці сигарети, – не витримуючи огидного смаку, Шрам кинув пачку на асфальт і загасив краєм черевика. – Курю через чортову звичку.

– Ти від теми не відходь, – чоловік, одягнений у костюм клану «Воля» стояв поруч і все чекав почути історію, наповнену деталями, – краще розповідай, що привело тебе до наших країв.

– На цій землі було дещо для Доктора з Боліт, – відповідь була абсолютно байдужою.

Болотний Доктор ніколи не брав плату за допомогу, тому артефакт «Пружина», знайдений у селищі, вже лежав у контейнері – досить рідкісний, що серйозно збільшує фізичний захист – це було найменшим, чим Шрам міг віддячити йому.

– Так ти заходь до нас, може, допомогти чим зможемо. Він нам знаєш, скільки разів життя рятував. Так, добрий чолов’яга, –  боєць «Волі», все продовжував роздумувати. – Кажуть, Зона зараз змінюється. Ти чув, що на Радарі відбувалося? Сталкери пачками лягли. А звідти до нас рукою подати, мабуть, із Центру все йде: Викиди рідше стали, а люди мруть як мухи, і пояснення цьому немає.

– Питанням змін займаються вчені, і я маю намір допомогти. Стрелок, можливо, так само. За кілька днів вирушаю до Центру. Через вашу базу шлях зараз лежить найбезпечніший.

– Ти краще тримався б подалі від піку події. Або зі Стрілком би разом йшли, воно удвох, чи знаєш, безпечніше. А минулі розбіжності у наш час лише гублять.

Але Шрам не мав вибору.

Намагатися зрозуміти, що рухає Стрелком, і щоразу натикатися на агресію було нестерпно. Амнезія після того, що трапилося в Центрі, була виправдана, але він ніби не міг відпустити ту частину себе, зриваючись на Шрама раз за разом. Самому ж найомнику здавалося, що Стрелок навмисно живе минулим і старанно не відпускає, але за що він так тримається, лишилося невідомим.

Розійтися зі Стрілком було просто. І хоча Шрам помітив очевидну річ – сталкер не просто так щосили намагався врятувати йому життя, все ж таки злість, що йшла від нього, була настільки сильною, що не помітити її було неможливо. У день їхньої останньої зустрічі він чув, як Стрелок просив Доктора простежити за самопочуттям Шрама, чого не повинен був робити, особливо після їх розбіжностей. Але їхня взаємна ворожість йшла врозріз з тим, яким уважним Стрелок був до його здоров’я.

Один за одним спогади відбивалися в голові, і Шрам намагався зрозуміти, а чи був той конкретний момент, коли вони зі Стрелком, не бачачи один одного раніше, перетворилися на ворогів, і чи був випадок, що привів їх до взаємодопомоги.

НДІ «Агропром» зустрів Шрама «Долгом», що намагалися прорватися крізь скупчення снорків до своєї бази. Лідер угруповання знайшов цьому пояснення: через підірваний тунель через проходи, що відкрилися, мутанти прорвалися хвилею. Відстрілюватися було майже марно, єдиний вихід – затопити його частину.

Після безвідмовної допомоги «Долгу», спустившись у підземелля, на одному з верхніх рівнів Шрам знайшов схованку, а пізніше, відшукавши аудіозаписи, він зрозумів, що натрапив на схованку, що належить групі Стрелка. У той момент від усвідомлення того, що вони готують другий похід до Центру, у Шрама закипіла кров: така нерозсудливість призведе до другого Надвикиду – виключно небезпечного і практично смертельного.

Фундамент їхньої ворожнечі було закладено.

А далі – погоня біля Рудого Лісу, Лиманськ та їхній зі Стрелком бій на ЧАЕС, що таки призвів до незворотних наслідків. У результаті їм обом дісталося: Шраму – серйозні пошкодження нервової системи, Стрелку – втрату пам’яті та татуювання, що тавром залишилося на передпліччі.

***

Дорога до Янтаря здавалася втомливою здебільшого через переслідування почуття небезпеки і ймовірності потрапити під дію аномалії, що утворилася, без шансу на порятунок. Осінній холод загострював нескінченний страх бути вбитим, що гнався за ним справжньою параноєю.

Стрелок майже забув як легко було з групою. Вони проходили через труднощі разом, а тепер самотність з’їдала. Після чергового сну, сповненого спогадів, він відчував легкість, яка змінювала страх, але це почуття швидко минало, варто йому згадати, що все вже не як раніше. Єдине, що рухало їм тоді, були, мабуть, примітивні інстинкти, що не дозволяють живій істоті загробити себе остаточно.

З Кругловим він зустрівся під мостом, звідки дорога вела до легендарного озера, а звідти – до бункера.

– Сахаров також вивчає нещодавні зміни? – Стрелок щиро цікавився цим питанням, особливо після того, як у папках, переданих йому вченим, дізнався, що причина цього – невідомі сили в Центрі Зони. Цікавість була величезною, змушувала вирушити на пошуки відповідей, але він розумів, що одному йому не впоратися.

– Так, але я вважаю, що інтересу від нього не відходить. За часів Радянського Союзу він створював водневу бомбу, а екологом став лише через можливість вищого наукового ступеня, мало хто з його колег цікавився навколишнім середовищем та взаємодією з нею різних організмів, що дало йому перевагу, адже це означає мінімальну конкуренцію.

Вони йшли протоптаною дорогою, але навіть у цьому випадку обоє розуміли – їм не обійтися без детектора аномалій та життєвих форм.

– Я читав матеріали, що ти передав мені, – Стрелок затримав подих, – не особисто.

На останній фразі його голос здригнувся. І нехай учений розбирався в тонкощах людських взаємин гірше, ніж у мікроорганізмах із чашки Петрі, не помітити ставлення друга до Шрама він не міг. Незважаючи на те, що сам Стрелок цього не визнавав.

– Ти прийшов сам. Чому? Минуло вже два тижні з дня, як я бачив Шрама.

– Він відмовився від моєї допомоги, – він майже збрехав: з одного боку, найомник ясно дав Стрелку зрозуміти, що той йому не потрібен, з іншого – угода більше не перетинатися один з одним була негласною. Того ж вечора Стрелок попрощався з Доктором і покинув його будинок. У Шрама він попросив вибачення поглядом і проханням, направленим до Доктора, допомогти найомнику.

Круглов же, помітивши значну зміну в настрої друга, змінив тему:

– Я ціную твою допомогу в цьому і вдячний за ті дані, які ти зібрав для мене і підтвердив мою гіпотезу про артефакт, – тепло сказав учений. – Повернемо тут.

Він звернув із протоптаної доріжки, що веде до модуля, і пішов у густу траву. Стрелок давно навчився стежити за обстановкою, тримати зброю напоготові і водночас не зводити погляду з детектора аномалій. Попереду він помітив щільне димчасте скупчення, а наступним почув голос Круглова, заглушений шоломом комбінезону:

– Це «Кислотний туман», будь обережний і бережи слизові оболонки.

Вони обійшли аномалію широкою дугою і зупинилися біля старого проржавілого автобуса. Круглов пригнувся і простягнув руку до спущеного колеса, потім вийняв невеличкий рюкзак – схованку.

– Здогадуєшся, чому ми тут? – запитав він, дістаючи те, що лежало всередині.

– Не уявляю.

– Коли Привид вирушав з Васильєвим у Х16, він залишив тут деякі речі, про що попередив заздалегідь. Він сказав, що якщо з ним щось трапиться, я маю передати це тобі.

Серце впало кудись у шлунок, а потім його скрутило неймовірним болем. Як він може відпустити близьку людину, навіть пройшовши через її смерть, після того, як виявив неживе холодне тіло, що залишилося каменем лежати в лабораторії?

Круглов помітив, як змінився його погляд, але продовжив:

– Зараз ми дійдемо до бункера і там ти, залишившись один, зможеш переглянути все, що тут є, – його мова була м’якою, з нотками розуміння та глибокого жалю. – Або я можу бути поряд.

Стрелок уже не слухав, погляд зачепився за пакунок і невеликий електронний пристрій у руках друга. Він акуратно прийняв їх, так, наче вони були кришталевими, і розгорнув лист:

«Відколи нас залишилося всього двоє, я більше не можу ризикувати твоїм життям. За нами погоня, хтось передає наші координати найомнику, який убив Клика. Сподіваюся, що повернуся живим, і до того часу ти оговтаєшся. У руках ти тримаєш декодер, розроблений Кликом. Ти завжди хотів дістатись правди, але тільки не роби дурниць. І пам’ятай – я завжди тебе любив».

– Він знав, що йде на вірну смерть, чи не так? – скоріше підтвердив, ніж запитав Стрелок.

– Я не знаю.

– Не знаєш… – видихнув і підняв очі до неба. – Звичайно. Ти хоч би намагався його зупинити?

– Намагався.

З грудей сталкера вирвався сміх, що перетікав у ридання. Останні слова вченого як сіль на рану.

– І тепер усе, що залишилося від твого «Намагався» – лист і дивний пристрій, який, я навіть не знаю, як працює, – він зірвався, це й зрозуміло, коли з трьох людей, амбітних та впевнених у своїх силах, залишається тільки один. – Вибач. Я, мабуть, не маю так говорити, навіть незважаючи на те, що втрачаю своїх друзів.

– У тебе є Шрам.

Сталкер глянув на нього абсолютно шокованим і спантеличеним поглядом.

– Хто? – він дістав фотографію, яку одного разу мало не залишив у автомобілі, що прогнив, – і тут же згадав, як і хто її повернув – і силою вручив Круглову. – Я боюся одного разу забути, як Привид та Клик виглядали, їхні голоси та характери, а завдяки найомнику це все, що залишилося від живих людей.

Сталкер у той момент виглядав як збожеволівший самотній загнаний звір. Круглов на нього не сердився, та й не було причини, враховуючи, що сам він не читав листа, та й не чіпав речі, передані не йому, але очевидно, що лист надто його зачепив, якщо Стрелок так різко на нього реагує. Тим більше коли читаєш слова того, кого вже немає.

– Я не розповідав цього нікому, – вчений підняв захисне скло на своєму шоломі і, витягнувши руки вперед, намагаючись заспокоїти Стрелка, підійшов ближче, – але мені якось доводилося пробачати людині, через яку загинув мій старший брат, – і очі у самого були мокрі, –  це сталося під час експедиції на Великій Землі. Він отримав зараження, а людина, яка була йому напарником, дала тому померти. Пізніше я дізнався, що йому довелося обирати між своїм життям та чужим. Я його пробачив, але з того часу не зміг більше працювати в інституті і вирушив до Зони, – вже й щоки стали мокрими.

А Стрелок відзначив, що, незважаючи на це, він набагато, набагато сильніший за нього самого.

– Він був заарештований і відправлений за грати після закінчення експерименту, – вчений усе продовжував, задихаючись від власного горя, – але так і не визнав своєї провини, навіть не вибачився в суді, просто дивився байдуже. Досі, мабуть, спокійно живе із цим. Шрам же намагається все виправити, – на думку друга він зрозумів, що Стрелок, мабуть, прийняв би свою помилку – не треба було відштовхувати Шрама, здавалося, не на це він заслужив, але біль душив, лежав на його плечах важким тягарем. – Я сподіваюся на твою допомогу вченим у дослідженні причин аномальних стрибків тиску.

– Я мушу піти, – сказав, як відрізав, а вчений усе зрозумів з першого разу – Стрелку потрібна мета, те, що змусить рухатися вперед, адже горе його так просто не відпустить.

Модуль Стрелок покинув того ж дня. Неприємне почуття тривоги і переживання випереджали будь-яке попередження Круглова, постійний головний біль і неможливість іноді зібратися з думками. Він твердо вирішив, що знову вирушить на північ. Попередження Привида були проігноровані – навіщо йому слова від мерця? Зрештою, він міг не кидати його і тоді, можливо, він був би живий. Ця думка боляче його вколола, все могло статися по-іншому.

У кишені рюкзака лежав декодер – гарантія того, що цього разу він досягне мети.

«Не роби дурниць».

Пішов до біса, Привид.

***

Прип’ять зустріла Стрелка безліччю колись житлових будинків із почорнілими вікнами-впадинами.

До приходу ночі виникла потреба у безпечній ночівлі. Кузов кинутої неподалік «Газелі» фонів іонізуючим випромінюванням, а значить автоматично ставав непридатним.

Стрелок пройшов по зарослих травою вулицях мертвого міста і звернув у напрямку готелю «Полісся». Згідно з згадками Доктора, саме там, у кімнаті двадцять шість, знаходиться друга схованка їх невеликої групи. Стрелок вирішив провести ніч серед бетонних стін, де раніше збиралися разом троє друзів, чекаючи бодай там відчути себе у безпеці.

Наївне припущення не виправдалося, коли стіни почали тиснути спогадами та глибоким жалем – він укотре підтвердив свою самотність.

Шукати інший нічліг серед міста-привида не було сенсу, тому він знесилено впав на старий посірілий диван, давши собі обіцянку, що продовжить шлях з першими променями сонця.

За кілька годин він прокинувся від звуків ударів гілок об вікно, з якого було видно, як вітер гне тонкі дерева. На склі зібрався туман – настав світанок.