3. Фотографія.

Червоними краплями виступили почуття на свіжій рані від безперервної ходьби. Питання, яке мучило Шрама, в голові звучало сотнею лайок, але завжди мало одне значення — чи вистачить йому сил дійти до будинку Болотного Доктора?

Різка злива гнула бур’яни до землі. Коли перші краплі, що мряжать, впали на плечі, з’явилася гостра необхідність у даху, хоча б примітивному. Стрелок не був упевнений у тому, чи варто ночувати в автомобілі, що з’явився у відкритому полі, чорт знає скільки часу тому. Слова Шрама лише підтвердили його припущення:

– Якщо це аномалія, то може коштувати нам життя, – він придивився. – Але вибору немає, просто будемо обережними.

Детектор аномалій мовчав, лічильник Гейгера теж, лише бридко рипнули іржаві двері.

Будучи всередині, Стрелок та Шрам сіли максимально порізно, речі зайняли простір між ними. Кожен так почував себе трохи безпечніше. Щоразу, коли Стрелку вдавалося ось так відпочити, він діставав з бокової кишені рюкзака фотографію. Він не міг сказати, скільки місяців минуло відтоді. Він навіть не впевнений був, адже могли пролетіти роки. Щоразу дивлячись на усмішки своїх друзів, йому ставало легше, хоч і страшенно сумно від величезної втрати.

Спочатку сталкер-одинак ​​став звикати до відчуття холодного металу поруч, але незабаром крижані краплі почали просочуватися в салон через тріщини у вікнах, і заснути ставало майже неможливо. Тоді Стрелок штовхнув найомника в бік.

– Ти спиш?

І відразу ж засумнівався у своєму рішенні. З одного боку, Шрам був знесилений і практично непритомний від кількості втраченої крові, але якусь частину шляху вони вже пройшли разом, то може варто хоча б поговорити?

– Ні, – бурхливий вітер за вікном майже заглушив шепіт. У голосі чулася безнадійність і зовсім невагоме бажання дотягнути хоча б до світанку.

– Прибери рюкзак.

І Шрам виконав його прохання – речі він помістив на переднє сидіння, таким чином даючи Стрелку можливість відсунутись від вікна.

Більше Стрелок не намагався поговорити. Було помітно, як важко це давалося найомнику.

Шрам виглядав розслабленим, навіть коли умовну перешкоду між ними було усунуто. Невже він відчув впевненість і довіру, що йдуть від Стрелка? Схоже, що біль повільно йшов геть, і рани, що недавно відкрилися, почали затягуватися, головним було не турбувати їх. Звук важких крапель, що розбивались об дах, нагадав Стрелку про Прип’ять – назавжди сіре місто, що пахне грозою та штормом. Спогади переслідували його так, ніби він корінням вріс у нього вже дуже давно.

У той же час впевненість Шрама діяла на нього як заспокійливе, до того ж очі заплющувалися від втоми.

– Перестань бачити в мені ворога, – Стрелок головою припав до колін Шрама, зручно поклавши голову, і заплющив очі.

На світанку Шрам прокинувся від холоду і судом в м’язах, що наче скручували і так поранене тіло. Його супутника поряд не було. Шрам злився на себе в сто разів більше, бо навіть після безвідмовної допомоги Стрелка, довіряти йому було грубою помилкою.

***

Серед високих очеретів і шабельників, що рідко тут зустрічаються, вже кілька років стояв невеликий будинок. Після втрати пам’яті Стрелок приходив сюди рідко і щоразу переживав одне й те саме почуття – незворотну тугу, а зайшовши до хати – втіху. З чим це було пов’язано, він сказати не міг, припускаючи, що головна причина забута ще півроку тому.

Він пройшов кілька метрів стеленими дерев’яними дошками, на яких застій вологи залишив характерний запах.

Світало. У домі Доктора було, як завжди, спокійно й затишно. Все, що йому було потрібно в той момент – відіспатися. Доктор розпитувати ні про що не став, будучи людиною, що розуміє почуття інших, хоча здоровий інтерес спонукав дізнатися, чому Стрелок виглядає так неважливо.

Коли голосно грюкнули двері, Стрелок різко підірвався з матраца, намагаючись заспокоїти дихання, що збилося. Прокляття. Йому хотілося спати якомога довше, аби уникнути нав’язливих думок. Серце билося в грудях, і перед очима спливла картина сну, від якої хотілося кричати – Клик та Привид кинули його. Тоді він спробував зібрати всю волю в кулак і за допомогою холодного розрахунку продовжити шлях на самоті. Коли він побачив сірі мляві тіла друзів, що залишилися в заплавах річки, критичний розум розбився, немов кришталь об кафельну підлогу.

Один удар у двері – ніби він забиває цвяхи в труну, куди дуже акуратно та дбайливо помістив тіло Привида; другий удар – він забиває в землю важкий хрест, щоб незабаром видряпати на ньому ім’я Клик. Коли він почув кроки Доктора, нав’язливі образи розчинилися.

Стрелок не міг визначити, скільки годин проспав, але за вікном було ясно, як удень. Він відчував, що потребує ковтка жовтневого повітря та прохолоди. Пересуватися по будинку і в радіусі кількох сотень метрів без зброї – єдина умова, що встановив Доктор для всіх гостей, тому Стрелок захопив з собою лише ПДА. Після стількох днів метушні в місцях, контрольованих аномаліями та величезними стрибками тиску, він майже забув, як багато означають для нього пориви чистого вітру. Без пилу та радіації. Від цього запаморочилося в голові, і коли біль, що тисне на скроні, стих, сталкер знайшов у собі сили повернутися в будинок.

У кімнаті неподалік рипнули двері.

– Не думав, що ми ось так зустрінемось, – перед ним стояв найомник.

Звичайна чорна футболка, що безладно висіла на тілі, робила Шрама вразливим, враховуючи, наскільки погано вона приховувала перетягнуті бинтами бік і плече. Якийсь смуток дряпнув усередині. Стрелку здалося, що нескінченні зустрічі зі Шрамом там, де він найменше хотів його зустріти, провокують у ньому злість і мерзенне бажання добити найомника. Шрам був йому абсолютно неприємний, гидкий з пораненим тілом і нескінченними пов’язками, просоченими кров’ю, але коли зовсім малесенька думка проникла в його голову, тіло пробило струмом від здогадки – а що може бути кращою провокацією, ніж погляд у дзеркало?

– Я не зобов’язаний був… – Стрелок запнувся, зробив усе, щоб слова не вирвалися гірким «…рятувати тебе, після всього, що ти зробив», натомість він продовжив, – залишатися там із тобою.

Шрам мовчки простягнув йому складений удвічі аркуш паперу. Розгорнувши його, Стрелок побачив, що це була фотографія, потерта, як і уривки пам’яті, і в нього з’явилося лише одне бажання – не збожеволіти від зусиль збирати давно втрачені спогади, від почуття зради, що так на нього тисне, і прийняття власної помилки. З аркуша паперу на нього дивилися три товариша, радісні та впевнені у своїх силах.

– Ти забув це в тій машині.

Нема чого більше сказати, Стрелок почувася мерзенно, пригнічено і спустошено. Це єдине фото – єдине спогад – що залишився від його друзів. Йому б страшенно хотілося знову опинитися поряд з ними, але час незворотний, а Шрам повернув йому ту пам’ять, що залишилася.

Він не знав, що з ним могло б статися, якби одного дня він не виявив цю фотографію на звичному місці.

– Шрам, я… – запнувся, збираючись з думками, а чи варто вибачатися перед ним, – нескінченно вдячний тобі.

Глибоко всередині неприємною образою збиралася гуща, і Стрелок помітив, що цей бридкий осад у душі називається почуттям провини. І думка ця була настільки ж дурною, наскільки правдивою.