1. Привиди минулого.

«Ні, Клик, я його не покину.»

Сон обірвався від почуття паніки, неначе Стрелок сам боявся копатися в себе в голові.  Він не міг згадати, коли востаннє за минулий тиждень йому вдавалося заснути більше ніж на три години. Щось боляче відізвалось у пам‘яті та зненацька обірвалося. Він не хотів, щоб це повторювалося, але подібні ночі переслідували. Тривоги накопичилося достатньо, щоб його свідомість почала настільки сильно знущатись над ним.

Спав на жорсткій підлозі, вкриваючись лише колись знайденим у лабораторії комбінезоном Привида. Самотні будинки тут обросли рослинністю неприродно-темного кольору. Їх стіни пам‘ятають стільки наслідків катастрофи, стільки розбитих доль. На сталкера це давно перестало наганяти тугу, з часом йому стало майже все одно.

Невже назавжди все зруйновано, і його апатія – константний стан?

Вартові на оглядових вежах – не гарантія безпеки, доводилося засинати з холодним металом під боком і прокидатися від будь-якого шереху. З групою було легше, тільки він навряд це пам‘ятав. Знову відключився посеред дня, погано себе почував, гадки не маючи, що може бути причиною цього. Здавалося, недовгий відпочинок врятує, ніби сталкер переживе чергову ніч, не прокидаючись кожні сорок хвилин, і дізнається, що означає почуватися добре.

Ледве горіли лампи, що підживлюються генераторами, а рідше – артефактами. Старі, ще з тонкою вольфрамовою ниткою, вони створювали неприємний жовтуватий відтінок. Стрелок підвівся, пройшов уздовж кімнати. Скрип підлоги перебивав звуки битви ззовні. Він неохоче вийшов надвір.

Голова гуділа, нерви були на межі. На Армійських складах відлунням чулися вибухи та гуркіт автоматних черг. Немов свист куль провалював не тіло, а слух, асоціаціями спалахуючи в голові, і Стрелок згадав, як, пробиваючись із командою до ЧАЕС, вони були оточені з усіх боків, по них майже потрапляли автоматні черги, а зомбовані нещасні одним тільки ревом примушували відчувати мороз на шкірі.

Чоловіки в зелених комбінезонах, які звали себе угрупуванням «Воля», несли автомати, перезаряджаючи їх на ходу. Самотньому сталкерові було все одно на битву кланів, він, перебуваючи за кілька кілометрів від Радарів, повірити не міг, що кілька місяців тому кинув сили всієї своєї крихітної команди на розгадку головної таємниці Зони. Знову розум відключався від того, наскільки він близький він… а, втім, це давно пережите минуле. Втрата пам‘яті, мабудь, приглушила його біль, він не пам‘ятав усього жаху, але почуття тривоги, що ніби виникло незвідки, змушувало згадати, що це все відбувалося насправді. Воно ніби грало з ним у надто жорстоку гру. Напевно, сни, що він бачив, і є кусочками його минулого життя. Як би він хотів їх забути.

Стрелок невагомості опустився на дерев‘яні коробки, що догнивали, чорніли від часу. Ослаблі руки лягли на коліна, і сталкер подумав про те, наскільки жахливим може виявитися шлях до Центру, але в руки він узяти себе не міг, і це тягло за собою бажання покінчити з життям, аби не переживати це насамоті. Він пам‘ятав Прип’яті з її бережно викладеною доріжкою, з пам‘ятником на головній площі та кинутими будинками. Все це давно обросло тугою. Зрештою, якщо не змусити себе чинити опір нав‘язливим думкам, гальма зійдуть нанівець.

Через деякий час на полі бою стало зовсім тихо. Знову земля вкрилася десятками полеглих. Очевидно, скоро сталкера ходитимуть по трупах.

Стрелок же припускав, що перетворюється на труп повільно, але впевнено. Останні два тижні спостерігалася статистика: спалахи поганого самопочуття атакували не завжди, а за певних умов. Однак поки не розібрався, що викликає шум у вухах, чому виникає апатія і від чого з носа тече кров. Хто зна, чи варто намагатися здобути розгадку у вчених. Сахарозі може приховати правду, доки не отримає вищий вчений ступінь, але у всякому разі, Круглов намагатиметься допомогти.

Але допомоги чекати не було звідки. Занадто важкий осад від сну.

Вони прямували до Боліт. Поранений Стрелок час від часу чіплявся за рукав друга , а той у свою чергу благав Зону не забирати його, не залишати лише спогади. Час плинув надто швидко, червоною плямою розповзався по плечу біль, стікав униз по передпліччю і густими краплями падав з кисті. Привид намагався затиснути рану, і нехай ненадовго, але зупинити кровотечу, тільки здавалося, ніби зусилля були марними. Якщо Доктора вдома немає, тоді він не знав, що лишається робити.

Стрелку ж йти ставало важче. Втрата крові відображалася на його блідій шкірі і повіках, що опустилися. Привид не дивився на нього. Не міг, боявся раптово виявити на руках неживе тіло.

Туман розсіявся під ранок. Стежити за тим, аби не потрапити в аномалію і водночас орієнтуватися на місцевості стало простіше. Сталкер увімкнув КПК, до будинку залишалось близько двохсот метрів. Стрелок ухопився за друга намертво. Привиду хотілося розтиснути ці крижані пальці, аби не відчувати всім тілом, що його друг гине. Поріг терпіння був високий, але свою межу він перейшов. Руки опустилися, коли він передав пораненого друга до рук рятівника.

Стрелок не пам‘ятав, як опинився в домі Доктора, але збереглися спогади, що приносять куди більше гіркого болю. Лежачи на кушетці в перерв‘язувальній, він досі відчував пекучий розчин на плечі, і йому здавалося, що він все ще чує плач Привида. Той, мабудь, виглядає неважливо. Стрелок багато чим зобов‘язаний другові і не повинен зводити з розуму їх обох. Скільки ж ночей той провів без сну, укриваючись одним лиш небом, дозволяючи Стрелку виспатися. Нестерпно було завдавати йому такого болю. Як сильно йому було шкода, він більше ніколи не хотів би його налякати. Але хіба він винний, що потрапив під кулі?

Вітер мчав з півночі, а з ним – його незворотні помилки, все разом втрачене. Він відчував свою глибоку провину. Привид був для нього не просто бойовим товаришем, у ньому Стрелок знаходив втіху, щоразу маючи можливість повністю йому довіритися. Пережите було болючим, воно майже в‘їдалося в горло. І можливо, він справився б із цим, тільки на тілі залишився слід, який не зійде вже ніколи. Спогади наче полювали на нього. Стрелок знайшов у собі поєднання горя та очікування швидкої смерті. Він торкнувся рани, що давно затяглася. Плече перетинав грубий шрам.

Час йшов до світанку. Зона спала. Роса на землі змішалася з болотом.

Обережні кроки не видавали його, лише тихо потріскував лічильник Гейгера. У просоченій вологою сирій темряві він помітив згорблееі силуети, потворні шматки плоті, запрограмовані на вбивство всього живого. У будь-яку іншу людину це вселило б страх, але для самотнього сталкера все довкола втратило сенс, і життя перетворилося на безцільне існування. Він не знав, як довго йому вдасться жити із цим.

Сталкер потер долонею очі, з жахом для себе виявляючи, що вони стали мокрими. Але не було часу копатися у собі.

Він почав відчувати, як поступово замерзає.

Дорога до Янтарях зайняла приблизно п‘ять годин. Стрелок вже й не пам‘ятав, коли рюкзак, який здавався звичним елементом ікіпірування, став для нього майже непосильною ношею. Лопатки горіли, плечі ломило, і навіть через грубу тканину комбінезону він відчував, як лямки рюкзака ніби різали рану, що давно загоїлася. Все одно йому ніколи не потрібні були ці чортові гранати. Вони полетіли до кущів.

у модулі вчених не змінилося нічого з того часу, як самотній сталкер був там востаннє. Професора на місці не було, але Круглов, здавалося, майже не покидав бункер. Він займався звичному йому роботою, на столі – старі графітові електроди. Лаборант працював у навушниках і Стрелка помітив не відразу, але, обернувшись, зрадів його візиту. На них чекала довга розмова. Два товариша, які не бачилися надто довго, і сталкер хотів би поділитися новинами, але все, що відбувалося в його житті останнім часом – це звичайні тривожні спогади та хронічний головний біль. Вкотре згадувати про те, що трапилося, давно не було бажання і сил, тому, вислухавши всі новини науки в Зоні від молодого дослідника, він поставив своє головне питання про катастрофічні зміни.

– Ми виявили аномальні викривлення в атмосферному тиску, – здавалося, у юного розуму були відповіді на всі запитання.

– Чому так відбувається? – інтерес придушив байдужість і бездушність до всього.

– На Великій землі зміна атмосферного тиску залежить від висоти, температури та від переміщення повітря. Що відбувається із Зоною, ми тільки намагаємося з‘ясувати, але майже всі експедиції, надіслані для отримання інформації, потрапляють під вплив – і дослідники гинуть. Мабудь, Зона не хоче, щоб ми розгадали це.

В очах читалося невдоволення, що неможливо було приховати.

– Залишається тільки ховатися? – страх був схожий на невпевнений крок з урвища.

– Є й гарна новина, – Круглов підвівся і попрямував до лабораторного столу. – Декілька днів тому відхилення від норми знову спостерігалися на Янтарі. Я власноруч намагався дізнатися про причину після того, як все повернулося до нормальних умов. У кількох кроках від вертольота, що впав, я знайшов якийсь артефакт, що раніше не досліджувався і науковим експериментам не піддавався. Здатний притягуватися магнітом. Зараз я припускаю, що він сформувався зі сплаву металу під впливом поки невідомих сил Зони, – в руках учений тримав червону кулю, що світиться, з помітними нерівностями. – Пізніше я помітив, що артефакт поводиться незвичайно за тих самих умов, за яких утворився.

– При скачках тиску?

– Так. У тій області, де із Зоною відбувається щось недобре, він марний. Але виявляється, він відрізняє ділянки Зони, які не потрапили під вплив зміни тиску. По суті, він допомагає вибратися з поштоджених ділянок і зберегти людині життя.

Розум шукав підказки, але невиразне занепокоєння відбивалося в тремтячих руках. Все це дуже впливає на нервову систему, але має певні відмінності від Великого Викиду. До самої смерті не калічить, зате завдає непоправної шкоди. Він усвідомлював, що це дійсно його лякає.

– Так він – щось на зразок компаса?

– Швидше, це індикатор. При черговій зміні умов його колір змінюється на чорний, а в нейтральних місцях він червоний.

Дивно звучить, раніше такої особливості не спостерігалося, але це хоч би давало надію.

Поки Стрелок осмислював почуте, вчений продовжив.

– У мене є справа для тебе, – Круглов заглибився у свої думки, обмірковуючи сказане. –  Наука вимагає конкретики та повторної перевірки. Ти можеш ризикнути і взяти цей артефакт на випробування. Якщо погодишся, ми маємо максимально убезпечити тебе. Я надам тобі покращений комбінезон та захисний шолом, гвинтівку можеш вибрати сам. Аптечки оснащені всім необхідним, включаючи антиради.

Стрелок не пам’ятав, коли міг розраховувати на когось, крім своїх бойових товаришів. Варто давно змиритись, люди завжди підводили. Втім, цей молодий вчений ще не встиг його розчарувати. З одного боку, він йшов на ризик, але з іншого, якщо спостереження вірні, він має шанс сховатися від уражених зон і дійти кращого самопочуття. На крайній випадок, він буде зайнятий чимось іншим, окрім марного поневіряння, мучаючи себе тим, що він не в змозі повернути.

Нервово застукали пальці по столу, одинак ​​сталкер сам цього не усвідомлював, але така проста дія видавала втому і внутрішню напругу. Страх був обґрунтований, але ніхто не мав дізнатися, що він тоне з головою.

Тестування абсолютно нового об’єкта може коштувати йому здоров’я, можливо життя, але куди більше він боявся власних снів, а, виснаживши себе роботою, він має шанс розбавити гіркоту. Згодою на участь в експерименті став кивок головою, хоча передчуття було справді паршивим.