Індикатор

Пейринг: Шрам/Стрелок

Обіцяю вам багато болю та битого скла.

Опис:

Відбуваються раптові зміни у Зоні. Атмосферний тиск різко підвищується чи йде спад. Таке явище покриває не всю Зону, деякі ділянки залишаються недоторканими.

P.S.: деякі імена, як от Стрелок, Клик, Найомник, Доктор та назву клану “Долг”, я не перекладала спеціально. Прошу звернути увагу.

Важливо:

Цю роботу я написала у 2018-2020 роках на сайті окупантського Фікбуку. Дана робота – переклад мого ж твору українською. Мій нік (Lady Angst) та назва фанфіка тут такі ж. Посилання на оригінал не буде, так як я приховала свої роботи російською, щоб не розважати окупантів своєю творчістю.

Насолоджуйтеся.

Глава 1. Привиди минулого. 

«Ні, Клик, я його не покину.»

Сон обірвався від почуття паніки, неначе Стрелок сам боявся копатися в себе в голові.  Він не міг згадати, коли востаннє за минулий тиждень йому вдавалося заснути більше ніж на три години. Щось боляче відізвалось у пам‘яті та зненацька обірвалося. Він не хотів, щоб це повторювалося, але подібні ночі переслідували. Тривоги накопичилося достатньо, щоб його свідомість почала настільки сильно знущатись над ним.

Спав на жорсткій підлозі, вкриваючись лише колись знайденим у лабораторії комбінезоном Привида. Самотні будинки тут обросли рослинністю неприродно-темного кольору. Їх стіни пам‘ятають стільки наслідків катастрофи, стільки розбитих доль. На сталкера це давно перестало наганяти тугу, з часом йому стало майже все одно.

Невже назавжди все зруйновано, і його апатія – константний стан?

Вартові на оглядових вежах – не гарантія безпеки, доводилося засинати з холодним металом під боком і прокидатися від будь-якого шереху. З групою було легше, тільки він навряд це пам‘ятав. Знову відключився посеред дня, погано себе почував, гадки не маючи, що може бути причиною цього. Здавалося, недовгий відпочинок врятує, ніби сталкер переживе чергову ніч, не прокидаючись кожні сорок хвилин, і дізнається, що означає почуватися добре.

Ледве горіли лампи, що підживлюються генераторами, а рідше – артефактами. Старі, ще з тонкою вольфрамовою ниткою, вони створювали неприємний жовтуватий відтінок. Стрелок підвівся, пройшов уздовж кімнати. Скрип підлоги перебивав звуки битви ззовні. Він неохоче вийшов надвір.

Голова гуділа, нерви були на межі. На Армійських складах відлунням чулися вибухи та гуркіт автоматних черг. Немов свист куль провалював не тіло, а слух, асоціаціями спалахуючи в голові, і Стрелок згадав, як, пробиваючись із командою до ЧАЕС, вони були оточені з усіх боків, по них майже потрапляли автоматні черги, а зомбовані нещасні одним тільки ревом примушували відчувати мороз на шкірі.

Чоловіки в зелених комбінезонах, які звали себе угрупуванням «Воля», несли автомати, перезаряджаючи їх на ходу. Самотньому сталкерові було все одно на битву кланів, він, перебуваючи за кілька кілометрів від Радарів, повірити не міг, що кілька місяців тому кинув сили всієї своєї крихітної команди на розгадку головної таємниці Зони. Знову розум відключався від того, наскільки він близький він… а, втім, це давно пережите минуле. Втрата пам‘яті, мабудь, приглушила його біль, він не пам‘ятав усього жаху, але почуття тривоги, що ніби виникло незвідки, змушувало згадати, що це все відбувалося насправді. Воно ніби грало з ним у надто жорстоку гру. Напевно, сни, що він бачив, і є кусочками його минулого життя. Як би він хотів їх забути.

Стрелок невагомості опустився на дерев‘яні коробки, що догнивали, чорніли від часу. Ослаблі руки лягли на коліна, і сталкер подумав про те, наскільки жахливим може виявитися шлях до Центру, але в руки він узяти себе не міг, і це тягло за собою бажання покінчити з життям, аби не переживати це насамоті. Він пам‘ятав Прип’яті з її бережно викладеною доріжкою, з пам‘ятником на головній площі та кинутими будинками. Все це давно обросло тугою. Зрештою, якщо не змусити себе чинити опір нав‘язливим думкам, гальма зійдуть нанівець.

Через деякий час на полі бою стало зовсім тихо. Знову земля вкрилася десятками полеглих. Очевидно, скоро сталкера ходитимуть по трупах.

Стрелок же припускав, що перетворюється на труп повільно, але впевнено. Останні два тижні спостерігалася статистика: спалахи поганого самопочуття атакували не завжди, а за певних умов. Однак поки не розібрався, що викликає шум у вухах, чому виникає апатія і від чого з носа тече кров. Хто зна, чи варто намагатися здобути розгадку у вчених. Сахарозі може приховати правду, доки не отримає вищий вчений ступінь, але у всякому разі, Круглов намагатиметься допомогти.

Допомоги чекати не було звідки. Занадто важкий осад від сну.

Вони прямували до Боліт. Поранений Стрелок час від часу чіплявся за рукав друга , а той у свою чергу благав Зону не забирати його, не залишати лише спогади. Час плинув надто швидко, червоною плямою розповзався по плечу біль, стікав униз по передпліччю і густими краплями падав з кисті. Привид намагався затиснути рану, і нехай ненадовго, але зупинити кровотечу, тільки здавалося, ніби зусилля були марними. Якщо Доктора вдома немає, тоді він не знав, що лишається робити.

Стрелку ж йти ставало важче. Втрата крові відображалася на його блідій шкірі і повіках, що опустилися. Привид не дивився на нього. Не міг, боявся раптово виявити на руках неживе тіло.

Туман розсіявся під ранок. Стежити за тим, аби не потрапити в аномалію і водночас орієнтуватися на місцевості стало простіше. Сталкер увімкнув КПК, до будинку залишалось близько двохсот метрів. Стрелок ухопився за друга намертво. Привиду хотілося розтиснути ці крижані пальці, аби не відчувати всім тілом, що його друг гине. Поріг терпіння був високий, але свою межу він перейшов. Руки опустилися, коли він передав пораненого друга до рук рятівника.

Стрелок не пам‘ятав, як опинився в домі Доктора, але збереглися спогади, що приносять куди більше гіркого болю. Лежачи на кушетці в перерв‘язувальній, він досі відчував пекучий розчин на плечі, і йому здавалося, що він все ще чує плач Привида. Той, мабудь, виглядає неважливо. Стрелок багато чим зобов‘язаний другові і не повинен зводити з розуму їх обох. Скільки ж ночей той провів без сну, укриваючись одним лиш небом, дозволяючи Стрелку виспатися. Нестерпно було завдавати йому такого болю. Як сильно йому було шкода, він більше ніколи не хотів би його налякати. Але хіба він винний, що потрапив під кулі?

Вітер мчав з півночі, а з ним – його незворотні помилки, все разом втрачене. Він відчував свою глибоку провину. Привид був для нього не просто бойовим товаришем, у ньому Стрелок знаходив втіху, щоразу маючи можливість повністю йому довіритися. Пережите було болючим, воно майже в‘їдалося в горло. І можливо, він справився б із цим, тільки на тілі залишився слід, який не зійде вже ніколи. Спогади наче полювали на нього. Стрелок знайшов у собі поєднання горя та очікування швидкої смерті. Він торкнувся рани, що давно затяглася. Плече перетинав грубий шрам.

***

Час йшов до світанку. Зона спала. Рос на землі змішалася з болотом.

Обережні кроки не видавали його, лише тихо потріскував лічильник Гейгера. У просоченій вологою сирій темряві він помітив згорблееі силуети, потворні шматки плоті, запрограмовані на вбивство всього живого. У будь-яку іншу людину це вселило б страх, але для самотнього сталкера все довкола втратило сенс, і життя перетворилося на безцільне існування. Він не знав, як довго йому вдасться жити із цим.

Сталкер потер долонею очі, з жахом для себе виявляючи, що вони стали мокрими. Але не було часу копатися у собі.

Він почав відчувати, як поступово замерзає.

Дорога до Янтарях зайняла приблизно п‘ять годин. Стрелок вже й не пам‘ятав, коли рюкзак, який здавався звичним елементом ікіпірування, став для нього майже непосильною ношею. Лопатки горіли, плечі ломило, і навіть через грубу тканину комбінезону він відчував, як лямки рюкзака ніби різали рану, що давно загоїлася. Все одно йому ніколи не потрібні були ці чортові гранати. Вони полетіли до кущів.

у модулі вчених не змінилося нічого з того часу, як самотній сталкер був там востаннє. Професора на місці не було, але Круглов, здавалося, майже не покидав бункер. Він займався звичному йому роботою, на столі – старі графітові електроди. Лаборант працював у навушниках і Стрелка помітив не відразу, але, обернувшись, зрадів його візиту. На них чекала довга розмова. Два товариша, які не бачилися надто довго, і сталкер хотів би поділитися новинами, але все, що відбувалося в його житті останнім часом – це звичайні тривожні спогади та хронічний головний біль. Вкотре згадувати про те, що трапилося, давно не було бажання і сил, тому, вислухавши всі новини науки в Зоні від молодого дослідника, він поставив своє головне питання про катастрофічні зміни.

– Ми виявили аномальні викривлення в атмосферному тиску, – здавалося, у юного розуму були відповіді на всі запитання.

– Чому так відбувається? – інтерес придушив байдужість і бездушність до всього.

– На Великій землі зміна атмосферного тиску залежить від висоти, температури та від переміщення повітря. Що відбувається із Зоною, ми тільки намагаємося з‘ясувати, але майже всі експедиції, надіслані для отримання інформації, потрапляють під вплив – і дослідники гинуть. Мабудь, Зона не хоче, щоб ми розгадали це.

В очах читалися невдоволення, що неможливо приховати.

– Залишається тільки ховатися? – страх був схожий на невпевнений крок з урвища.

– Є й гарна новина, – Круглов підвівся і попрямував до лабораторного столу. – Декілька днів тому відхилення від норми знову спостерігалися на Янтарі. Я власноруч намагався дізнатися про причину після того, як все повернулося до нормальних умов. У кількох кроках від вертольота, що впав, я знайшов якийсь артефакт, що раніше не досліджувався і науковим експериментам не піддавався. Здатний притягуватися магнітом. Зараз я припускаю, що він сформувався зі сплаву металу під впливом поки невідомих сил Зони, – в руках учений тримав червону кулю, що світиться, з помітними нерівностями. – Пізніше я помітив, що артефакт поводиться незвичайно за тих самих умов, за яких утворився.

– При скачках тиску?

– Так. У тій області, де із Зоною відбувається щось недобре, він марний. Але виявляється, він відрізняє ділянки Зони, які не потрапили під вплив зміни тиску. По суті, він допомагає вибратися з поштоджених ділянок і зберегти людині життя.

Розум шукав підказки, але невиразне занепокоєння відбивалося в тремтячих руках. Все це дуже впливає на нервову систему, але має певні відмінності від Великого Викиду. До самої смерті не калічить, зате завдає непоправної шкоди. Він усвідомлював, що це дійсно його лякає.

– Так він – щось на зразок компаса?

– Швидше, це індикатор. При черговій зміні умов його колір змінюється на чорний, а в нейтральних місцях він червоний.

Дивно звучить, раніше такої особливості не спостерігалося, але це хоч би давало надію.

Поки Стрелок осмислював почуте, вчений продовжив.

– У мене є справа для тебе, – Круглов заглибився у свої думки, обмірковуючи сказане. –  Наука вимагає конкретики та повторної перевірки. Ти можеш ризикнути і взяти цей артефакт на випробування. Якщо погодишся, ми маємо максимально убезпечити тебе. Я надам тобі покращений комбінезон та захисний шолом, гвинтівку можеш вибрати сам. Аптечки оснащені всім необхідним, включаючи антиради.

Стрелок не пам’ятав, коли міг розраховувати на когось, крім своїх бойових товаришів. Варто давно змиритись, люди завжди підводили. Втім, цей молодий вчений ще не встиг його розчарувати. З одного боку, він йшов на ризик, але з іншого, якщо спостереження вірні, він має шанс сховатися від уражених зон і дійти кращого самопочуття. На крайній випадок, він буде зайнятий чимось іншим, окрім марного поневіряння, мучаючи себе тим, що він не в змозі повернути.

Нервово застукали пальці по столу, одинак ​​сталкер сам цього не усвідомлював, але така проста дія видавала втому і внутрішню напругу. Страх був обґрунтований, але ніхто не мав дізнатися, що він тоне з головою.

Тестування абсолютно нового об’єкта може коштувати йому здоров’я, можливо життя, але куди більше він боявся власних снів, а, виснаживши себе роботою, він має шанс розбавити гіркоту. Згодою на участь в експерименті став кивок головою, хоча передчуття було справді паршивим.

Глава 2. Врятуй його життя.

Шрам ненавидів дощ і остаточно переконався в цьому, коли через погану видимість ледь розгледів гравіконцентрат. Уважність мала стати на порядок вищою під час поганої, на думку Шрама, погоди. Детектор аномалій його ніколи не підводив, але пристрій був розбитий, коли настала потреба оборонятися від контролера. Тварина ховалася між домівками, проте користувалася телепатичними здібностями, і в цьому була її перевага.

Потрібно було знайти місце для ночівлі. Орієнтуватися на місцевості не було проблемою, проте відсутність детектора підводило гірше нікуди. Дрібних крапель дощу було недостатньо для того, щоб спровокувати спалах електри, до того ж це робило її майже непомітною. Шрам знав це місце як рідний дім, але Зона непередбачувана. І він був точно впевнений, що поруч з табличкою з написом, що важко прочитати, яка стояла тут уже другий рік, аномалій не було.

Шрам розблокував ПДА. Приблизно за сто метрів звідси є будинок. Густий ліс приховує його, на електронній карті низької споруди не видно, але вже багато часу минуло з того часу, як Шрам вперше поставив на його місці маячок.

 

Найомник засумнівався. Хто знає, яке творіння там могло оселитися. Будинок старий, стіни віддавали вогкістю, але вікна були забиті дошками, що не встигли згнити. Мабуть, хтось використовував цей будинок як укриття зовсім нещодавно. Усі місцеві мутанти не залишаються у місцях, де є сталкери; найрозумніші з них знають, на що здатні гвинтівки. Найімовірніше, небезпечного мутанта в будинку немає, проте Шрам знав, що побоюватися треба насамперед людину.

Підлога під ногами рипнула – і звук відлунням відбився від голих стін. Шрам чортихнувся. Якщо хтось і ховався в цьому будинку, він уже знає про його присутність. Найманець пройшов уздовж стіни, тримаючи автомат напоготові, оглянув усі кімнати. Нікого. Здається, в таких старих одноповерхових будинках люди будували собі підвали, хоч тут його не було. Замість того, щоб заспокоювати, це насторожувало ще більше.

Шрам сів біля стіни, СГД поклав навколішки. Він надто втомився. Оглядаючи кожну кімнату на наявність агресивно налаштованих істот, найомник не відразу помітив рослину, що так і залишилася стояти на підвіконні. Вона вкрилася павутинням, але крізь тонкі білі нитки проглядалося утворення кислотного кольору. Варто було триматися від нього подалі, мабуть, навіть найвідважніші ботаніки не виявлятимуть до неї інтересу.

Він не знав, як пояснити свій стан. Загальна втома та байдужість до всього збивали з ніг.

***

Стрелок озирнувся. Половина лісу була позаду. Шар у його руках загорівся чорним, і тільки одна сторона його засвітилася червоною. Артефакт вказував у бік покинутого самотнього будинку. Декілька втомлених кроків – і «Індикатор» встановив безпечне середовище. Мабуть, йому просто пощастило опинитися тут.

Якщо Круглов мав рацію, і все пройде добре, він нічим не ризикує. Але хтозна, з якою точністю працює артефакт. У будь-якому випадку, для вчених, одержимих ідеєю зводити все до логічної системи, це справжня знахідка.

Розумники з Янтаря здавалися йому надійними. Круглов точно не став би його підводити, та він скоріше випробуватиме все на собі самому, ніж поставить Стрілка під загрозу. Сам Стрелок втішав себе, він надто довго тримався за це почуття. Тепер він переміг це, впорався, викорчував страх зі своїх кісток. Артефакт привів його до безпечного місця.

Клята підлога, що рипить від кожного кроку, попередила всю округу про те, що сталкер тут. Стрелок почув характерний звук – хтось за стіною різко підвівся і вже був готовий дати відсіч. Тоді він розривався між небезпекою в будинку та змінами в атмосферному тиску за його межами. Наступної миті піймав себе на тому, що вже майже впевнено йшов до небезпеки.

– Стій, – Шрам стояв біля стіни, вхопившись за одвірок. Він ледве тримався на ногах.

Цей найомник – не той, кого він хотів убити швидко і просто. Він був упевнений, що така людина заслуговує на повільну смерть від його руки.

Він сердився, руки тремтіли, думав про те, як би не зірватися і не вистрілити прямо в той момент. Був зайнятий своїми відчуттями настільки, що не відразу помітив – Шрам стікав кров’ю.

Стрелок завмер у німому питанні.

– Прошу, стій, – найомник простяг руку, абсолютно бережно відводячи автомат супротивника убік. – Не треба.

Занадто слабкий. Занадто просто.

Стрелок дозволив собі опустити зброю. Чи можна сказати, що він так просто здався?

Він не знав, чому допоміг найомнику. Через кілька годин рана була майже професійно оброблена, але всі стіни в будинку хотілося описати написами «Помри, Шрам, помри!»

Шрам втратив багато крові. Вночі почалися заморозки, і кисті стали зовсім холодними. Стрелок помітив це, намагаючись затиснути рану, прибираючи руки найомника убік, коли той чіплявся за його рукав і все повторював «Не кидай мене».

Це була перша ніч, перший жах, коли він чув хрипи свого супротивника. Не нашкодив йому. Мабуть, вважав, що він не заслуговує померти так швидко. Щиро кажучи, тоді він і сам не знав. Вловлював тільки як вітер проходить крізь ненадійно замкнені двері, а разом із ним шепіт: Благаю, Стрелок…

Шрам отямився години через дві. Стрелок жахнувся від самого себе, коли зрозумів, наскільки йому подобалося спостерігати за тим, яким слабким був на той момент його ворог.

Коли кашель знову вирвався з горла найомникп, сталкер запитав:

– Боляче?

– Ні, – чути було, що бреше, але Стрелок і не чекав іншої відповіді.

– Що з тобою трапилося?

Шрам тільки посміхнувся, і ці емоції передали його небажання ділитися зі Стрелком тим, що сталося.

– Та пішов ти.

Сталкер став до нього впритул, схопив за комір, а вільною рукою заїхав йому по рані з такою злістю і силою, що Шрам ледь стримав крик.

– Відповідай, якщо я запитую.

– За півгодини до твого приходу тут були військові. Четверо. Зачищали територію. Я просто не встиг побачити їх вчасно.

Говорив короткими фразами. Стрелок зрозумів, що слова йому давалися з величезним болем, тому припинив катування допитом. Хоча така перевага в силі явно була йому до смаку. Пройшовши вздовж забитих вікон, він ще раз оглянув Шрама, а потім дістав з рюкзака флягу і кинув тому на коліна.

Сталкер ​​вийшов надвір і перевірив обстановку: новий артефакт не показував змін вже багато часу. Настав час зізнатися собі в тому, що вони застрягли тут. Треба було вирішити, що робити. Він думав, що нізащо не зважиться йти вглиб лісу, надто високий ризик, проте коли на зачистку території військові надіслали допомогу, часу на складання плану не залишалося.

Іти Шрамові було боляче, і Стрелок це знав. Шраму він запропонував спертися на себе, але той відмовився. Ішов, залишаючи брудні криваві сліди, що розчинялися в краплях дощу.

«Індикатор» видав попереджувальний знак. Стрелок, не витримавши, прибрав артефакт у рюкзак, адже він зайвий раз нагадував про те, що вони у пастці самої Зони. Йому вистачало катастрофічного впливу невідомої сили на фізичне здоров’я. Це пробуджувало нестерпний біль в голові, але справжній страх накрив його, коли він усвідомив, наскільки нелегко було Шраму. Гарячу кров тепер не зупиняли навіть тугі пов’язки.

Ключем до майстерності у будь-якій справі є повторення. Стрелок регулярно нагадував собі про те, що він здатний зберігати холодний розум. Самопочуття Шрама, що з кожною годиною ставало дедалі гіршим, підтвердило протилежне – сталкер не здатний думати критично, коли поряд вмирає людина.

– Я загину тут, – найомник прошипів крізь стиснуті зуби.

– Це ще чому? – зробив здивування, хоча вже знав відповідь.

– Тому що.

Чудово. Цей нелогічний ланцюг доказів зводив Стрелка з розуму. Навіть протистояння не змусить його забути про людяність, і це злило. На місцях давніх кульових поранень утворювалися темні плями, а забої та свіжі синці скручувало болем. Хотілося здерти з себе шкіру, аби все закінчилося. А коли рахунок часу був збитий, напади болю в тілі сталкера припинилися. Позначалося абсолютно прийнятне для перебування середовище.

Він володів надзвичайним пристроєм, подарованим Зоною, а значить інформацією, здатною зберегти йому життя. Стрелок зупинився, перевів подих і повернувся до Шрама.

– Тобі легше? – той стояв, відкинувшись на стовбур дерева, дивився на сталкера майже байдуже, а під ногами збиралася кров. – Ми відірвалися від них. Тобі потрібен відпочинок.

Шрам відхиляти цей висновок не став, навіть дозволив оглянути причинені йому каліцтва.

Стрелок намагався перебрати все своє минуле і скласти його в єдину картину.  Хотів зрозуміти, коли він почав ненавидіти Шрама і вести з ним війну.  Причинні зв’язки сходилися на розбіжності у поглядах, але тепер, коли обоє загнані в кут, ворожнеча відійшла на другий план.

Сталкер позбавив його бинта, протер шкіру. Тільки тепер йому стало зрозуміло, наскільки погано справи йдуть у Шрама, але в той же час Стрелка вражав той факт, що найомник, втративши стільки крові та сил, все ще зберігав самовладання. Він з величезною часткою терпіння зносив пекучий біль, а головне – приймав свій стан критично.

– Ти дуже сильний, – сказав Стрелок, коли незграбним рухом зачепив краї рани.

Шрам злегка посміхнувся:

– Це переважна думка усіх.

 

Глава 3. Фотографія

Червоними краплями виступили почуття на свіжій рані від безперервної ходьби. Питання, яке мучило Шрама, в голові звучало сотнею лайок, але завжди мало одне значення — чи вистачить йому сил дійти до будинку Болотного Доктора?

Різка злива гнула бур’яни до землі. Коли перші краплі, що мряжать, впали на плечі, з’явилася гостра необхідність у даху, хоча б примітивному. Стрелок не був упевнений у тому, чи варто ночувати в автомобілі, що з’явився у відкритому полі, чорт знає скільки часу тому. Слова Шрама лише підтвердили його припущення:

– Якщо це аномалія, то може коштувати нам життя, – він придивився. – Але вибору немає, просто будемо обережними.

Детектор аномалій мовчав, лічильник Гейгера теж, лише бридко рипнули іржаві двері.

Будучи всередині, Стрелок та Шрам сіли максимально порізно, речі зайняли простір між ними. Кожен так почував себе трохи безпечніше. Щоразу, коли Стрелку вдавалося ось так відпочити, він діставав з бокової кишені рюкзака фотографію. Він не міг сказати, скільки місяців минуло відтоді. Він навіть не впевнений був, адже могли пролетіти роки. Щоразу дивлячись на усмішки своїх друзів, йому ставало легше, хоч і страшенно сумно від величезної втрати.

Спочатку сталкер-одинак ​​став звикати до відчуття холодного металу поруч, але незабаром крижані краплі почали просочуватися в салон через тріщини у вікнах, і заснути ставало майже неможливо. Тоді Стрелок штовхнув найомника в бік.

– Ти спиш?

І відразу ж засумнівався у своєму рішенні. З одного боку, Шрам був знесилений і практично непритомний від кількості втраченої крові, але якусь частину шляху вони вже пройшли разом, то може варто хоча б поговорити?

– Ні, – бурхливий вітер за вікном майже заглушив шепіт. У голосі чулася безнадійність і зовсім невагоме бажання дотягнути хоча б до світанку.

– Прибери рюкзак.

І Шрам виконав його прохання – речі він помістив на переднє сидіння, таким чином даючи Стрелку можливість відсунутись від вікна.

Більше Стрелок не намагався поговорити. Було помітно, як важко це давалося найомнику.

Шрам виглядав розслабленим, навіть коли умовну перешкоду між ними було усунуто. Невже він відчув впевненість і довіру, що йдуть від Стрелка? Схоже, що біль повільно йшов геть, і рани, що недавно відкрилися, почали затягуватися, головним було не турбувати їх. Звук важких крапель, що розбивались об дах, нагадав Стрелку про Прип’ять – назавжди сіре місто, що пахне грозою та штормом. Спогади переслідували його так, ніби він корінням вріс у нього вже дуже давно.

У той же час впевненість Шрама діяла на нього як заспокійливе, до того ж очі заплющувалися від втоми.

– Перестань бачити в мені ворога, – Стрелок головою припав до колін Шрама, зручно поклавши голову, і заплющив очі.

На світанку Шрам прокинувся від холоду і судом в м’язах, що наче скручували і так поранене тіло. Його супутника поряд не було. Шрам злився на себе в сто разів більше, бо навіть після безвідмовної допомоги Стрелка, довіряти йому було грубою помилкою.

***

Серед високих очеретів і шабельників, що рідко тут зустрічаються, вже кілька років стояв невеликий будинок. Після втрати пам’яті Стрелок приходив сюди рідко і щоразу переживав одне й те саме почуття – незворотну тугу, а зайшовши до хати – втіху. З чим це було пов’язано, він сказати не міг, припускаючи, що головна причина забута ще півроку тому.

Він пройшов кілька метрів стеленими дерев’яними дошками, на яких застій вологи залишив характерний запах.

Світало. У домі Доктора було, як завжди, спокійно й затишно. Все, що йому було потрібно в той момент – відіспатися. Доктор розпитувати ні про що не став, будучи людиною, що розуміє почуття інших, хоча здоровий інтерес спонукав дізнатися, чому Стрелок виглядає так неважливо.

Коли голосно грюкнули двері, Стрелок різко підірвався з матраца, намагаючись заспокоїти дихання, що збилося. Прокляття. Йому хотілося спати якомога довше, аби уникнути нав’язливих думок. Серце билося в грудях, і перед очима спливла картина сну, від якої хотілося кричати – Клик та Привид кинули його. Тоді він спробував зібрати всю волю в кулак і за допомогою холодного розрахунку продовжити шлях на самоті. Коли він побачив сірі мляві тіла друзів, що залишилися в заплавах річки, критичний розум розбився, немов кришталь об кафельну підлогу.

Один удар у двері – ніби він забиває цвяхи в труну, куди дуже акуратно та дбайливо помістив тіло Привида; другий удар – він забиває в землю важкий хрест, щоб незабаром видряпати на ньому ім’я Клик. Коли він почув кроки Доктора, нав’язливі образи розчинилися.

Стрелок не міг визначити, скільки годин проспав, але за вікном було ясно, як удень. Він відчував, що потребує ковтка жовтневого повітря та прохолоди. Пересуватися по будинку і в радіусі кількох сотень метрів без зброї – єдина умова, що встановив Доктор для всіх гостей, тому Стрелок захопив з собою лише ПДА. Після стількох днів метушні в місцях, контрольованих аномаліями та величезними стрибками тиску, він майже забув, як багато означають для нього пориви чистого вітру. Без пилу та радіації. Від цього запаморочилося в голові, і коли біль, що тисне на скроні, стих, сталкер знайшов у собі сили повернутися в будинок.

У кімнаті неподалік рипнули двері.

– Не думав, що ми ось так зустрінемось, – перед ним стояв найомник.

Звичайна чорна футболка, що безладно висіла на тілі, робила Шрама вразливим, враховуючи, наскільки погано вона приховувала перетягнуті бинтами бік і плече. Якийсь смуток дряпнув усередині. Стрелку здалося, що нескінченні зустрічі зі Шрамом там, де він найменше хотів його зустріти, провокують у ньому злість і мерзенне бажання добити найомника. Шрам був йому абсолютно неприємний, гидкий з пораненим тілом і нескінченними пов’язками, просоченими кров’ю, але коли зовсім малесенька думка проникла в його голову, тіло пробило струмом від здогадки – а що може бути кращою провокацією, ніж погляд у дзеркало?

– Я не зобов’язаний був… – Стрелок запнувся, зробив усе, щоб слова не вирвалися гірким «…рятувати тебе, після всього, що ти зробив», натомість він продовжив, – залишатися там із тобою.

Шрам мовчки простягнув йому складений удвічі аркуш паперу. Розгорнувши його, Стрелок побачив, що це була фотографія, потерта, як і уривки пам’яті, і в нього з’явилося лише одне бажання – не збожеволіти від зусиль збирати давно втрачені спогади, від почуття зради, що так на нього тисне, і прийняття власної помилки. З аркуша паперу на нього дивилися три товариша, радісні та впевнені у своїх силах.

– Ти забув це в тій машині.

Нема чого більше сказати, Стрелок почувася мерзенно, пригнічено і спустошено. Це єдине фото – єдине спогад – що залишився від його друзів. Йому б страшенно хотілося знову опинитися поряд з ними, але час незворотний, а Шрам повернув йому ту пам’ять, що залишилася.

Він не знав, що з ним могло б статися, якби одного дня він не виявив цю фотографію на звичному місці.

– Шрам, я… – запнувся, збираючись з думками, а чи варто вибачатися перед ним, – нескінченно вдячний тобі.

Глибоко всередині неприємною образою збиралася гуща, і Стрелок помітив, що цей бридкий осад у душі називається почуттям провини. І думка ця була настільки ж дурною, наскільки правдивою.

Глава 4. Як смієш ти.

– Просто спробуй прийняти це, добре? – він намагався говорити якомога спокійніше. Турбота друга була приємна, але, коли чуєш одне й те саме щодня, це дратує.

Стрелок спробував підвестися, прислухався до власних відчуттів, але відразу відчув пекучий біль від навантаження. У свідомість проник страх, викликаний розумінням, що таке кулі, що прорізають шкіру.

– Я мав був бути обережнішим, як я міг не подумати про це? Я не бажав тобі зла, я лише думав, що цього разу всі разом ми впораємося, – Привид, схоже, остаточно марив однією ідеєю – він страшенно винен. – Ти ж віриш мені, так?

Стрелку і без слів і довгого жалю було зрозуміло, що Привид потопає у своїй провині, до того ж настільки сильно, що став виглядати як власна смерть. Це він розгледів у його погляді, у втомлених, змучених очах. Він пам’ятав, як, навіть практично непритомний, чув як кулі розпорювали густе і напружене повітря – «Моноліт» наздогнав їх. Тоді Стрелок ще не знав, але це був останній раз, коли вони всі були настільки близькі до розгадки.

Плече нило від болю та швів, що красиво перетинали шкіру. Стрелок перейшов від найслабших до найсильніших знеболювальних за один день, що сильно не сподобалося Доктору, але якщо біль був таким нестерпним, він мав усі права заглушити його будь-якими способами, тому склянка з водою і тонка пластинка таблеток завжди лежали на тумбочці.

Привид пробув біля його кушетки доти, доки сонце не торкнулося дахів. Здавалося, ніби розмови з товаришами допомагали Стрелку, і тому він пропускав прийоми їжі, про що сам собі клявся не забувати.

 – Не залишай мене, гаразд? –  попросив Стрелок, засинаючи.

– Гаразд, – пообіцяв Привид, хоч слова й вирвалися напівзадушеним хрипом.

Наступного дня вони з Кликом, залишивши Стрелка одного, пішли до Центру. На ранок Стрелок був лютий і сердився на них занадто сильно, і йому навіть у голову не прокралася думка, що Клика він у своєму житті більше не побачить.

Залишений сталкером ПДА Шрам виявив на кухні. У будинку висіла тиша, і вона буквально розривала слух. Після черги нескінченного головного болю Доктор вмовив Стрелка на півгодинну прогулянку, і той би нізащо не погодився виходити без потреби, якби не було так самотньо в чотирьох стінах, які нагадували чисте божевілля.

Рухи – кожен – завдавали Шраму дискомфорту і болю, і коли він приземлився на дерев’яну лаву біля столу, його потривожив звук оповіщення і екран, що спалахнув. В очі кинулося повідомлення від Круглова: «Є матеріали про артефакт, що наразі вивчається. Місце – занедбана бензоколонка, що у Темній Долині, я буду там рівно за добу з групою вчених. Дорога сюди небезпечна зараз, тож будь обережний».

Найомник раптом відчув мерзенну образу від ситуації. Круглов, мабуть, доводиться Стрелку непоганим товаришем, і останній, у свою чергу, вирушить до нього як тільки побачить лист, хоча сам на ногах ледве стоїть і часто прокидається вночі, тільки перевірити, чи не стікає кров’ю найомник. У такому стані йому не варто чекати нічого хорошого, йдучи так далеко. Перша думка, що спала на думку – видалити повідомлення і ніколи не згадувати про нього, але Шрам швидко її відкинув. Тим не менш, Стрелок має право дізнатися про інформацію, що хоче йому передати вчений. Друга думка – піти до Круглова самому, наодинці, все ж таки, у нього непоганий бойовий досвід і він, ймовірно, витримає такий довгий шлях. Адже витримає, правда?

Цю думку він відкидати не став, покладаючись на знання та розважливість.

Повідомлення він видалив, відправивши вченому сповіщення зі свого ПДА:

«Буду один. Зустрінемось за добу. Стрелку ні слова».

У дорогу він узяв пачку антибіотиків (на випадок, якщо піде зараження) та артефакт «Душа», що збільшує загальну швидкість відновлення організму. Досить рідкісна й унікальна річ у Зоні, яка, до речі, стала в нагоді під час нічлігу в холодному будинку біля лісосмуги. Тоді він спав, вдихаючи пил разом із повітрям і холод, що проходить крізь дошки від підмерзлої з ночі землі.

На світанку він продовжив шлях, кульгаючи, поки погляд не зачепився за яскраві помаранчеві комбінезони вчених.

– Найомник Шрам? Що зі Стрелком? Я отримав твоє повідомлення. З ним все гаразд? Дідько! Можливо, він не був готовий до проведення експерименту, моя дослідницька група визначила, що Центр Зони породжує зміни, а ти ж знаєш, що його завжди тягло до розкриття таємниць Зони та…

– Він в порядку.

Круглов говорив надто швидко, мабуть, перебуваючи в паніці, і глибоко переживав усі можливі наслідки. Коли він побачив спокій Шрама, переляк пройшов. Тоді він поділився новинами про експеримент і пояснив причастя до цього Стрелка. Шрам, у свою чергу, навів достатньо аргументів, чому саме він, а не сталкер, знаходиться тут, і вчений їх прийняв.

– Словом, хоча наукові експедиції ще не вирушали на північ, я думаю, ми зробимо ривок до створення повної теорії виникнення аномалії в Центрі та її дії на площу діаметром понад тридцять кілометрів. Будь ласка, передай Стрелку ці папки.

– Передам, – Шрам зайшовся кашлем і схопився за голову, – Прокляття. Як запобігти дії аномалії на організм?

– У нас немає відповіді на це питання, ми лише можемо визначити безпечні ділянки. Іди за нами, – Круглов махнув рукою і обернувся, – Шрам?

У Шрама був десяток причин забратися з цього місця подалі, але кров, що густими краплями просочувалася крізь светр, говорила про сильні болі і неможливість навіть стояти на ногах.

Ділянка шкіри, де знаходилося недавнє поранення, горіла, ніби до неї притулили розжарений метал.

– Шрам, якщо в тебе є рани, ти мав попередити нас до того, як приходити сюди. Кров буде витікати швидше, ніж зазвичай, ось, затисніть і постарайся пройти хоча б пару сотень метрів, – Круглов вручив йому бинт, змочений розчином зі слабким неприємним запахом, і затиснув рану.

***

За словами Доктора, зміни в атмосферному тиску спостерігаються за кілометр від його будинку, однак і там є незначними. Чому при аномальних спотвореннях ця частина боліт залишається недоторканою, одній тільки Зоні відомо.

Після того, як Стрелок виявив записку, що рівним почерком сповіщала «Повернуся через два дні», він почав відчувати незрозумілу тривожність. Якось його вже так кидали, через що тяжкість залягла в грудях могильною плитою. Чому Шрам пішов один, а головне – чи добре він почував себе, чи втримають тугі пов’язки кров, що витікає з глибокої рани? Від чергової думки стало ніяково, але досвід, залишений за плечима, стверджував, що в стані стресу справі не допоможеш, і йому варто від цього абстрагуватися, піти якнайдалі.

Круглов, мабуть, давно чекає на нього з хоч якимись результатами досліджень, але чи знає він, що довелося пережити самому Стрелку, вирушаючи на допомогу науці? Як би там не було, він відійшов уже далеко від дому Доктора, і настав час збирати дані. В окрузі було незрозуміло тихо, тільки вітер кружляв листя, створюючи ілюзію аномалії. Стрелок вибрав периметр, в межах якого він вимірював тиск, і вже надвечір був побудований графік, на якому за допомогою анероїду були зафіксовані піки стрибків тиску в певний час. Поки що було важко говорити про якусь закономірність, але він знав точно – Індикатор завжди вказує на безпечні ділянки.

Збираючи дані наступного дня, Стрелок лише підтвердив експеримент. Артефакт пройшов перевірку.

Але головним відкриттям, що сталкер для себе виявив, був той факт, що робота рятує, і як багато він розуміє, коли не кидається з головою у власне горе.

Ніч опускалася безжально. Коли Стрелок повернувся до будинку, він відчув приємне тепло, що огортає тіло. На кухні штори були закриті, через що теплі фарби заходу сонця немов розлилися по тонкій тканині. На плиті кип’ятилася вода у ще старому радянському чайнику, у передпокої висів знайомий плащ, що пахнув холодом і землею. Шрам повернувся.

Страх і тривога, що важким тягарем лежали на плечах, раптово випарувалися, залишаючи лише відчуття нелюдської втоми. У кімнаті, виділеній йому Доктором, Стрелок залишив зібрані матеріали і до неможливості важкий рюкзак, скинув куртку комбінезону. А повернувшись на кухню, він побачив Шрама.

– Замерз? – найомник затримав на ньому погляд, розливаючи гарячий напій.

За вікнами було чути рідкісні пориви вітру і стукіт гілок дерев об скло.

– Так, – він сів на лаву, ближче до вікна. – Де ти був? – і тут же подумки вліпив собі ляпас: з якого часу його це цікавить?

– Нам є що обговорити. Але спочатку поїж.

Ультиматум спрацював – і Стрелок здався. Він прийняв до рук гарячу металеву чашку і відчув, як поступово зігрівається. Це було схоже на справжнє умиротворення, і про що б не збирався поговорити з ним Шрам, це буде потім.

Так він думав до певного часу.

Коли Шрам потягнувся за ще одною чашкою, тонка футболка оголила шкіру на ребрах, те саме місце, куди його поранили ще в покинутому будинку в лісі. Тоді Стрелок врятував його, надав допомогу, хоч і причина залишити його вмирати була повністю обґрунтована.

З глибокої рани почала текти кров, було помітно, наскільки сильно розійшлися шви.

– Що це? – сталкер одразу підвівся з лавки і смикнув тканину вгору, ще більше оголюючи шкіру. Він згадав, як, намагаючись врятувати Шраму життя, затискав рану бинтами, що так і пропускали кров. Коли закінчилися матеріали для перев’язки, він затискав глибокі поранення руками та бруднив долоні. Здавалося, що червоний колір назавжди застиг на його пальцях, і він відчував його досі.

– Послухай, у цьому немає нічого серйозного, затягнеться.

– Куди ти ходив? Адже з тобою щось трапилося, – він торкнувся рани, намагаючись зрозуміти складність ситуації, і знову вона – в’язка рідина на його руках.

– Та ні…

– Не бреши мені! – брехня, яка була абсолютно недоречною і так явно помітною, виводила з себе.

Шраму довелося розповісти. Ось так, без підготовки і прямо в обличчя, без невдалих спроб пом’якшити розмову і ті речі, що він збирався сказати. Це було важко, зважаючи на те, що Стрелок робив усе, щоб він не загинув, намагався залишити бодай якусь надію на швидке одужання. І зараз це руйнувалося під кожним сказаним Шрамом словом. Він не мав ризикувати своїм життям, не мав потрапляти в ситуацію, з якої виходу вже не буде, не мав іти, не попередивши, куди.

І він абсолютно точно розумів, що за порятунком його життя стоїть величезна низка непорозуміння, взаємної ненависті та злості. Якщо сталкер не залишив його на вірну смерть, значить на те була причина, і вирушати на загибель – навіть заради нього – не варто було.

Але як він міг поставити його життя під загрозу?

У Стрелка ж ком став серед горла, власний одяг почав душити, в кімнаті стало занадто тісно. Найомник не повинен був іти туди один. Не такою ціною.

Стрелок кинувся до дверей і вийшов надвір, ковтаючи повітря.

На землю давно опустилася прохолода, але він би все одно не наважився піти в тепло, боявся власних думок, і вже краще, якщо все, що його так і хвилюватиме – тільки холод, що обдає плечі та спину. Після кількох хвилин, проведених на самоті, він помітив, якою білою і неживою стала шкіра на його руках від нещадного холоду, а губи, мабуть, зовсім посиніли.

За спиною відчинилися двері, дерев’яна підлога прогнулась під важкими черевиками.

– Повернися до будинку, – Шрам опустився поряд із ним.

– Я… – він сховав обличчя в долонях, таких холодних, що цей холод можна було відчути кістками. – Мені так легше.

Шрам тільки тяжко видихнув і дістав пачку цигарок – розмова обіцяла бути довгою. Стрелок потер долоні об тканину штанів, пальці були зовсім крижаними. Він підняв погляд на Шрама і зазначив, що у світлі запальнички його сірі очі здаються чорними, а риси обличчя надто гострими. І те, як Шрам втягує щоки, коли затягується димом, яке видовище…

– Ти втомився, – Стрелок видихнув, розуміючи, що весь цей час затримував подих. – Не дозволяй мені затримувати тебе.

– Я хочу, щоб ти зрозумів, чому я вчинив саме так, – випустив дим у прохолодну темряву. – Дай бодай примарний шанс цій ідеї.

– Ті, хто колись і могли йти на ризик заради мене, давно мертві, і один із них – завдяки тобі.

Шрам затримав дим у легенях на надто довгі секунди. Слова, мабуть, різали болючіше від ножа. Стрелок знав, що після цього більше не мав права розраховувати на підтримку Шрама, але так хоча б ще одна людина не постраждає від його власної слабкості, божевілля та необачності.

– Круглов підготував для тебе матеріали, вони лежать на кухні, – з цими словами Шрам, кинувши цигарку під ноги, пішов геть, зачинивши вхідні двері, залишаючи Стрелка наодинці із самим собою.

«Пробач мені, я такий ідіот».

Глава 5. Туман на склі.

– Ненавиджу ці сигарети, – не витримуючи огидного смаку, Шрам кинув пачку на асфальт і загасив краєм черевика. – Курю через чортову звичку.

– Ти від теми не відходь, – чоловік, одягнений у костюм клану «Воля» стояв поруч і все чекав почути історію, наповнену деталями, – краще розповідай, що привело тебе до наших країв.

– На цій землі було дещо для Доктора з Боліт, – відповідь була абсолютно байдужою.

Болотний Доктор ніколи не брав плату за допомогу, тому артефакт «Пружина», знайдений у селищі, вже лежав у контейнері – досить рідкісний, що серйозно збільшує фізичний захист – це було найменшим, чим Шрам міг віддячити йому.

– Так ти заходь до нас, може, допомогти чим зможемо. Він нам знаєш, скільки разів життя рятував. Так, добрий чолов’яга, –  боєць «Волі», все продовжував роздумувати. – Кажуть, Зона зараз змінюється. Ти чув, що на Радарі відбувалося? Сталкери пачками лягли. А звідти до нас рукою подати, мабуть, із Центру все йде: Викиди рідше стали, а люди мруть як мухи, і пояснення цьому немає.

– Питанням змін займаються вчені, і я маю намір допомогти. Стрелок, можливо, так само. За кілька днів вирушаю до Центру. Через вашу базу шлях зараз лежить найбезпечніший.

– Ти краще тримався б подалі від піку події. Або зі Стрілком би разом йшли, воно удвох, чи знаєш, безпечніше. А минулі розбіжності у наш час лише гублять.

Але Шрам не мав вибору.

Намагатися зрозуміти, що рухає Стрелком, і щоразу натикатися на агресію було нестерпно. Амнезія після того, що трапилося в Центрі, була виправдана, але він ніби не міг відпустити ту частину себе, зриваючись на Шрама раз за разом. Самому ж найомнику здавалося, що Стрелок навмисно живе минулим і старанно не відпускає, але за що він так тримається, лишилося невідомим.

Розійтися зі Стрілком було просто. І хоча Шрам помітив очевидну річ – сталкер не просто так щосили намагався врятувати йому життя, все ж таки злість, що йшла від нього, була настільки сильною, що не помітити її було неможливо. У день їхньої останньої зустрічі він чув, як Стрелок просив Доктора простежити за самопочуттям Шрама, чого не повинен був робити, особливо після їх розбіжностей. Але їхня взаємна ворожість йшла врозріз з тим, яким уважним Стрелок був до його здоров’я.

Один за одним спогади відбивалися в голові, і Шрам намагався зрозуміти, а чи був той конкретний момент, коли вони зі Стрелком, не бачачи один одного раніше, перетворилися на ворогів, і чи був випадок, що привів їх до взаємодопомоги.

НДІ «Агропром» зустрів Шрама «Долгом», що намагалися прорватися крізь скупчення снорків до своєї бази. Лідер угруповання знайшов цьому пояснення: через підірваний тунель через проходи, що відкрилися, мутанти прорвалися хвилею. Відстрілюватися було майже марно, єдиний вихід – затопити його частину.

Після безвідмовної допомоги «Долгу», спустившись у підземелля, на одному з верхніх рівнів Шрам знайшов схованку, а пізніше, відшукавши аудіозаписи, він зрозумів, що натрапив на схованку, що належить групі Стрелка. У той момент від усвідомлення того, що вони готують другий похід до Центру, у Шрама закипіла кров: така нерозсудливість призведе до другого Надвикиду – виключно небезпечного і практично смертельного.

Фундамент їхньої ворожнечі було закладено.

А далі – погоня біля Рудого Лісу, Лиманськ та їхній зі Стрелком бій на ЧАЕС, що таки призвів до незворотних наслідків. У результаті їм обом дісталося: Шраму – серйозні пошкодження нервової системи, Стрелку – втрату пам’яті та татуювання, що тавром залишилося на передпліччі.

***

Дорога до Янтаря здавалася втомливою здебільшого через переслідування почуття небезпеки і ймовірності потрапити під дію аномалії, що утворилася, без шансу на порятунок. Осінній холод загострював нескінченний страх бути вбитим, що гнався за ним справжньою параноєю.

Стрелок майже забув як легко було з групою. Вони проходили через труднощі разом, а тепер самотність з’їдала. Після чергового сну, сповненого спогадів, він відчував легкість, яка змінювала страх, але це почуття швидко минало, варто йому згадати, що все вже не як раніше. Єдине, що рухало їм тоді, були, мабуть, примітивні інстинкти, що не дозволяють живій істоті загробити себе остаточно.

З Кругловим він зустрівся під мостом, звідки дорога вела до легендарного озера, а звідти – до бункера.

– Сахаров також вивчає нещодавні зміни? – Стрелок щиро цікавився цим питанням, особливо після того, як у папках, переданих йому вченим, дізнався, що причина цього – невідомі сили в Центрі Зони. Цікавість була величезною, змушувала вирушити на пошуки відповідей, але він розумів, що одному йому не впоратися.

– Так, але я вважаю, що інтересу від нього не відходить. За часів Радянського Союзу він створював водневу бомбу, а екологом став лише через можливість вищого наукового ступеня, мало хто з його колег цікавився навколишнім середовищем та взаємодією з нею різних організмів, що дало йому перевагу, адже це означає мінімальну конкуренцію.

Вони йшли протоптаною дорогою, але навіть у цьому випадку обоє розуміли – їм не обійтися без детектора аномалій та життєвих форм.

– Я читав матеріали, що ти передав мені, – Стрелок затримав подих, – не особисто.

На останній фразі його голос здригнувся. І нехай учений розбирався в тонкощах людських взаємин гірше, ніж у мікроорганізмах із чашки Петрі, не помітити ставлення друга до Шрама він не міг. Незважаючи на те, що сам Стрелок цього не визнавав.

– Ти прийшов сам. Чому? Минуло вже два тижні з дня, як я бачив Шрама.

– Він відмовився від моєї допомоги, – він майже збрехав: з одного боку, найомник ясно дав Стрелку зрозуміти, що той йому не потрібен, з іншого – угода більше не перетинатися один з одним була негласною. Того ж вечора Стрелок попрощався з Доктором і покинув його будинок. У Шрама він попросив вибачення поглядом і проханням, направленим до Доктора, допомогти найомнику.

Круглов же, помітивши значну зміну в настрої друга, змінив тему:

– Я ціную твою допомогу в цьому і вдячний за ті дані, які ти зібрав для мене і підтвердив мою гіпотезу про артефакт, – тепло сказав учений. – Повернемо тут.

Він звернув із протоптаної доріжки, що веде до модуля, і пішов у густу траву. Стрелок давно навчився стежити за обстановкою, тримати зброю напоготові і водночас не зводити погляду з детектора аномалій. Попереду він помітив щільне димчасте скупчення, а наступним почув голос Круглова, заглушений шоломом комбінезону:

– Це «Кислотний туман», будь обережний і бережи слизові оболонки.

Вони обійшли аномалію широкою дугою і зупинилися біля старого проржавілого автобуса. Круглов пригнувся і простягнув руку до спущеного колеса, потім вийняв невеличкий рюкзак – схованку.

– Здогадуєшся, чому ми тут? – запитав він, дістаючи те, що лежало всередині.

– Не уявляю.

– Коли Привид вирушав з Васильєвим у Х16, він залишив тут деякі речі, про що попередив заздалегідь. Він сказав, що якщо з ним щось трапиться, я маю передати це тобі.

Серце впало кудись у шлунок, а потім його скрутило неймовірним болем. Як він може відпустити близьку людину, навіть пройшовши через її смерть, після того, як виявив неживе холодне тіло, що залишилося каменем лежати в лабораторії?

Круглов помітив, як змінився його погляд, але продовжив:

– Зараз ми дійдемо до бункера і там ти, залишившись один, зможеш переглянути все, що тут є, – його мова була м’якою, з нотками розуміння та глибокого жалю. – Або я можу бути поряд.

Стрелок уже не слухав, погляд зачепився за пакунок і невеликий електронний пристрій у руках друга. Він акуратно прийняв їх, так, наче вони були кришталевими, і розгорнув лист:

«Відколи нас залишилося всього двоє, я більше не можу ризикувати твоїм життям. За нами погоня, хтось передає наші координати найомнику, який убив Клика. Сподіваюся, що повернуся живим, і до того часу ти оговтаєшся. У руках ти тримаєш декодер, розроблений Кликом. Ти завжди хотів дістатись правди, але тільки не роби дурниць. І пам’ятай – я завжди тебе любив».

– Він знав, що йде на вірну смерть, чи не так? – скоріше підтвердив, ніж запитав Стрелок.

– Я не знаю.

– Не знаєш… – видихнув і підняв очі до неба. – Звичайно. Ти хоч би намагався його зупинити?

– Намагався.

З грудей сталкера вирвався сміх, що перетікав у ридання. Останні слова вченого як сіль на рану.

– І тепер усе, що залишилося від твого «Намагався» – лист і дивний пристрій, який, я навіть не знаю, як працює, – він зірвався, це й зрозуміло, коли з трьох людей, амбітних та впевнених у своїх силах, залишається тільки один. – Вибач. Я, мабуть, не маю так говорити, навіть незважаючи на те, що втрачаю своїх друзів.

– У тебе є Шрам.

Сталкер глянув на нього абсолютно шокованим і спантеличеним поглядом.

– Хто? – він дістав фотографію, яку одного разу мало не залишив у автомобілі, що прогнив, – і тут же згадав, як і хто її повернув – і силою вручив Круглову. – Я боюся одного разу забути, як Привид та Клик виглядали, їхні голоси та характери, а завдяки найомнику це все, що залишилося від живих людей.

Сталкер у той момент виглядав як збожеволівший самотній загнаний звір. Круглов на нього не сердився, та й не було причини, враховуючи, що сам він не читав листа, та й не чіпав речі, передані не йому, але очевидно, що лист надто його зачепив, якщо Стрелок так різко на нього реагує. Тим більше коли читаєш слова того, кого вже немає.

– Я не розповідав цього нікому, – вчений підняв захисне скло на своєму шоломі і, витягнувши руки вперед, намагаючись заспокоїти Стрелка, підійшов ближче, – але мені якось доводилося пробачати людині, через яку загинув мій старший брат, – і очі у самого були мокрі, –  це сталося під час експедиції на Великій Землі. Він отримав зараження, а людина, яка була йому напарником, дала тому померти. Пізніше я дізнався, що йому довелося обирати між своїм життям та чужим. Я його пробачив, але з того часу не зміг більше працювати в інституті і вирушив до Зони, – вже й щоки стали мокрими.

А Стрелок відзначив, що, незважаючи на це, він набагато, набагато сильніший за нього самого.

– Він був заарештований і відправлений за грати після закінчення експерименту, – вчений усе продовжував, задихаючись від власного горя, – але так і не визнав своєї провини, навіть не вибачився в суді, просто дивився байдуже. Досі, мабуть, спокійно живе із цим. Шрам же намагається все виправити, – на думку друга він зрозумів, що Стрелок, мабуть, прийняв би свою помилку – не треба було відштовхувати Шрама, здавалося, не на це він заслужив, але біль душив, лежав на його плечах важким тягарем. – Я сподіваюся на твою допомогу вченим у дослідженні причин аномальних стрибків тиску.

– Я мушу піти, – сказав, як відрізав, а вчений усе зрозумів з першого разу – Стрелку потрібна мета, те, що змусить рухатися вперед, адже горе його так просто не відпустить.

Модуль Стрелок покинув того ж дня. Неприємне почуття тривоги і переживання випереджали будь-яке попередження Круглова, постійний головний біль і неможливість іноді зібратися з думками. Він твердо вирішив, що знову вирушить на північ. Попередження Привида були проігноровані – навіщо йому слова від мерця? Зрештою, він міг не кидати його і тоді, можливо, він був би живий. Ця думка боляче його вколола, все могло статися по-іншому.

У кишені рюкзака лежав декодер – гарантія того, що цього разу він досягне мети.

«Не роби дурниць».

Пішов до біса, Привид.

***

Прип’ять зустріла Стрелка безліччю колись житлових будинків із почорнілими вікнами-впадинами.

До приходу ночі виникла потреба у безпечній ночівлі. Кузов кинутої неподалік «Газелі» фонів іонізуючим випромінюванням, а значить автоматично ставав непридатним.

Стрелок пройшов по зарослих травою вулицях мертвого міста і звернув у напрямку готелю «Полісся». Згідно з згадками Доктора, саме там, у кімнаті двадцять шість, знаходиться друга схованка їх невеликої групи. Стрелок вирішив провести ніч серед бетонних стін, де раніше збиралися разом троє друзів, чекаючи бодай там відчути себе у безпеці.

Наївне припущення не виправдалося, коли стіни почали тиснути спогадами та глибоким жалем – він укотре підтвердив свою самотність.

Шукати інший нічліг серед міста-привида не було сенсу, тому він знесилено впав на старий посірілий диван, давши собі обіцянку, що продовжить шлях з першими променями сонця.

За кілька годин він прокинувся від звуків ударів гілок об вікно, з якого було видно, як вітер гне тонкі дерева. На склі зібрався туман – настав світанок.

Глава 6. Переслідуючи тінь.

Шрам зі Стрелком стояли біля четвертого енергоблоку. Смугаста труба виднілася за кілька десятків метрів, лічильник Гейгера тріщав, і від такої величезної дози випромінювання не захищали навіть позичені костюми вчених. Було страшно. Небо здавалося важким, як і серця двох втомлених людей.

Біля паркану, що захищав периметр колись робочої станції біля міста атомників, знаходилося місце поховання. У ряд, щільно один до одного, тут навіки залишилися закопаними люди, які попрощалися з життям зарано. Земля над їхніми тілами лягла вологим горбом.

– Чому ми тут?  – Шрам вловив шепіт, що ледве перебив тріск пристрою, мабуть, Стрелок не хотів приходити сюди, слідуючи за ним.

– Це те, з чим ми обидва зіштовхнулися.

Якоїсь миті стало по-справжньому страшно, неприємний холод пробіг по спині та плечах.

Тріск лунав нестерпно гучний, здавалося, що прилад ось-ось розірветься.

– Я не збираюся тут знаходитися, – було видно, що Стрелку смерті людей стоять упоперек горла, він хотів піти, розвернувся і попрямував у протилежний бік. І коли він опинився біля Шрама, той, боляче схопивши його за передпліччя – після такого точно залишаться синці – повернув сталкера і, прикладаючи силу, штовхнув до могил.

– Дивись! – він вийшов з себе. –  Це була колись сильна команда, похована під саркофагом навіки. Це живі люди, які пожертвували життям через розбіжності з тобою.

Причин сумніватися у Стрелка не було – Шрам говорив про «Чисте Небо».

– Вони закопані в землю, прямо як бездомні пси, – тон, яким було вимовлено фразу, говорив більше, ніж слова. Після Другого Надвикиду, Шрам, прокинувшись серед трупів, ховав тіла людей, які стали йому друзями, але не було часу на гідне поховання. З іншого боку – обійшлося без слізних прощань.

– Навіщо ти це робиш? – Стрелок спробував вирватися з хватки, тому ще сильніше вивернув руку, але Шрам тримав міцно.

Він пам’ятав їхню зустріч перед Викидом, який ніхто не міг передбачити, а отже, неможливо було вгадати й стільки раптових смертей. Образа підступила до горла і почала відбирати таке потрібне йому повітря. У той момент Шрам подумав про те, що не має права на ці почуття, проте його з’їдала найглибша самотність.

– Ти – не єдиний, хто втратив друзів, так що досить звинувачувати в усьому мене, – Шрам точно відкинув його до місця, де земля була покладена дрібним камінням, що захищала могили, через що Стрелок, спіткнувшись, упав прямо на них. Після удару об металевий хрест із куточка рота потекли теплі краплі. – Та дивись же ти!

Він усе не міг сказати головне, ніби від сказаних слів йому стане неймовірно важко, незважаючи на те, що провина і так лежала на його плечах непідйомним тягарем. Всіма силами він намагався показати, наскільки йому було шкода, але слова так і застрягли, не вирвалися головним сенсом – Пробач мені за Клика.

Грім ударив сильно, і пройшовся землею з таким гуркотом, що обірвав сон.

Гул після нього стояв кілька секунд, розкочувався по всій території Армійських Складів.

Прохолода приміщення повертала у реальність. Що за нісенітниця? Звичайно, він би так не вчинив із Стрелком. Вся ця ідеологія «Чистого Неба» після стількох втрат зараз виглядала такою безглуздою. Єдине, що не давало йому спокою – слова, що застигли на губах, «Пробач мені за Клика». Можливо, якби тільки Стрелок почув від нього цю фразу у потрібний час, не став би так відштовхувати.

З іншого боку, одними словами не обійтися, адже він все ще прокручував у голові те, що Стрелок випалив при останній зустрічі у Доктора. Але чи мало, що можна сказати зі злості.

Найомник закурив. Один легкий рух за іншим – і попіл злетів із сигарети в бляшанку.

***

Світало. Шрам займався чищенням зброї, відкинувшись на купу бетонних плит. Розведене поруч вогнище потріскувало, і це заспокоювало.

Стіни навколо бази Волі і озброєні люди – частина того незначного, що значно збільшувало шанси будь-якого сталкера перечекати ніч, але до світанку він почав відчувати, що потребує кількох годин самотності.

З боку Рудого лісу в променях сонця, що сходило, він помітив постать кульгаючої людини. Його легко було сплутати зі звичайним зомбі, і Шрам міг би проігнорувати чергового бідолаху, та тільки постать трималася руками за поранену ногу.

Одного разу він також був майже смертельно поранений, і якби не допомога Стрелка, можливо, вони б більше не зустрілися. Поспіхом склавши речі в рюкзак, він підійшов до людини, що ледве тримається на ногах, – перед ним стояв стікаючий кров’ю Лісник.

Шрам негайно допоміг старому підвестися і, перемістивши частину його ваги на себе, попрямував до військової бази. Лісникові надали допомогу, а ближче до світанку наступного дня він прийшов до тями. Найомник, що весь цей час чергував біля його кушетки, простяг йому флягу з водою.

– Що з тобою трапилося?

– Я потрапив під вплив Зони. Якоїсь миті в голові різко загуло, а потім я біль відчув, і мені не по собі стало: з рани, що два роки тому затяглася і з того часу мене не турбувала, потекла кров. Зона зараз змінюється.

Світло від налобного ліхтаря швидко перемістилося від одного краю стіни до іншого – за вікном, перевіряючи периметр, ходив черговий.

– Коли я зустрів Стрілка, він говорив про артефакт «Індикатор», переданий йому з Янтаря, – Шрам говорив, обережно підбираючи слова. Лісник був його давнім знайомим, але все-таки ось так розкрити всю відому йому інформацію про Стрелка він не міг собі дозволити. Деякі речі він вважав за краще залишити строго між ними. – Цей артефакт допомагає вибратися з небезпечних ділянок та швидше знайти укриття.

– Я знаю, це я знайшов його поряд з Рудим Лісом. Таких артефактів я раніше не зустрічав, а тому відніс ученим, але потім виявилося, що це була непоправна помилка.

– Про що ти говориш?

– Доктор, – Лісник поспішав, намагався розповісти якнайбільше, чому дихання його збилося, голос охрип, – це він мені все розповів. Мій старий друг. Стрелку не можна виходити на зв’язок із вченими.

Все це було схоже на маячню, через що Шраму довелося витягувати кожну крихту інформації.

– Чому? – стримувати роздратування було важко, враховуючи, що плутані розповіді Лісника не говорили йому ні про що.

Вирішивши нарешті, що найкоротша відстань між двома точками – пряма, Лісник випалив з таким розпачем, наче робив незворотню помилку:

– Коли Стрелок знищив О-Сознание, своїми діями він викликав критичні зміни у Зоні. Від цього Зона стала неконтрольованою, а тому й наслідками є непередбачуваними. Вчені, помітивши це, тепер мають намір взяти її під контроль, а Стрелка знищити, аж надто він їм плани поламав, а групу їх веде молодий хлопець, і прізвище у нього поширене, чи Кругов, чи то…

– Круглов? – Шрам різко перебив розповідь Лісника. Те, що він говорив, абсолютно не відповідало відношенню сталкера до вчених. Принаймні з того боку, з якого він їх знав.

– Саме так.

Від почутого у Шрама запоморочилося у голові, а думки були схожі на заплутану нитку – Круглов завжди знав, що Стрелка тягне на північ, тож і не сумнівався, що той візьметься за викриття чергової таємниці Зони. Це все одно що підлити олію в багаття, що згасає. Але якою ціною стане йому це дослідження.

Зміни, що гублять життя одна за одною, були викликані ще півроку тому. У тому, що Круглов передав Шраму неправдиві дослідження, сумнівів більше не було. Шрам попрощався з Лісником, пояснивши, що має піти негайно. Будь-яка бездіяльність могла коштувати життя Стрелка.

***

Стіни атомної електростанції були місцем, з якого хотілося втекти, але Стрелок вкотре повторював собі, що ідея знайти відповіді – проблема, що лежить повністю на його плечах.

Стрелок дістав із рюкзака паперову карту, на якій сам колись давно залишив нотатки про небезпечні чи досліджені місця. Він подумки подякував собі за те, що ще до втрати пам’яті здогадався залишити тут хоч якусь інформацію, а потім сховав карту в сховищі групи.

У такі моменти він намагався не думати про товаришів, що пішли з життя, бо щоразу повторювати собі «З ними було б простіше» вже не було сил. Людина не здатна пережити втрату, якщо нагадуватиме собі про неї день у день. Втрата була величезною, але займатися самознищенням було найгіршим з рішень.

Він не знав, чого саме треба побоюватися, а якщо колись і здогадувався, то задовго до втрати пам’яті. У будь-якому разі, страх не відпускав, а непроглядна темрява ніби згустилася наприкінці коридору.

– Стрелок?! – знайомий голос пролунав із сусідньої кімнати, але було темно, і щоб роздивитися чоловіка, що стояв у дверях, йому знадобився ліхтар. – Ти мав загинути до цього моменту!

Світло розрізало темряву – і Стрелок не повірив побаченому – перед ним стояв Круглов.

– Ані руш! – він направив на сталкера пістолет.

Стрелок ще раз сфокусував погляд на чоловікові, що стоїть навпроти, не до кінця усвідомлюючи, що перед ним його товариш.

– Ти чого, друже? – фраза звучала наївно, хоч і була призначена пробратися йому в саме серце. Перша думка Стрелка – перед ним не той учений, а якщо фізичне тіло і належить йому, то розум – точно ні. Проте слова друга розбили його останні надії, наче куля, що влетіла у скло.

Чому, до біса, артефакт не подіяв? Де це непорозуміння Зони? Зміни, які ти так відчайдушно намагався пояснити, мали вбити тебе!

Пазл у голові не складався. Спершу Стрелок спробував виправдати Круглова, все-таки місяці дружби так просто не перекреслиш, потім до нього прокралася думка, що вчений зазнав шантажу, і все, що відбувається тут і зараз, – спроба вченого врятувати своє життя, підставивши іншого. Єдиним способом визначити це було питання:

– Тоді навіщо ти мені дав «Індикатор»?

Серце стукало так швидко й голосно, що все, чим була заповнена тиша, були глухі удари. Це питання було останньою зачіпкою та останньою надією.

– Ти так нічого й не зрозумів. «Індикатор» виводить із небезпечного середовища, але один із його побічних ефектів – здатність накопичувати радіацію, таким чином іонізуюче випромінювання вбиває тебе, поки ти цього не помічаєш. Що ж до Шраму… з його пошкодженою викидами нервовою системою йому легше перенести дію атмосферного тиску, а не переривати його. Через це він вигоряє ще швидше.

І тут Стрелок усвідомив, що для Круглова це було ідеальним способом вбивства. Чим ближче до Центру, тим сильніший негативний вплив артефакту на організм. Таким чином він помер би від променевої хвороби, а руки Круглова залишилися би чистими. Зрештою, хто б звинувачував вченого за спробу знайти відповіді?

– А коли я дізнався, що Шрам тепер заодно з тобою, треба було його прибрати. Тому й довелося направити його до Центру.

Це ще більше загострило почуття незахищеності. Він подивився вченому в очі і відчув, як гаряча грудка в горлі ставала все більшою – все-таки усвідомлення того, що ти став відкинутим і покинутим тим, кому довіряв, почало розривати зсередини і відгукуватися пекучим болем, і прийняття нової реальності – важкий і болючий процес.

Слова і дії Круглова шокували і викликали те саме почуття, яке відчуває жертва обставин і злих намірів, але незважаючи на раптовість атаки, він швидко взяв себе до рук. Стрелок підняв автомат, але було пізно – чоловік, який колись був йому другом (а чи дійсно другом?), направив на нього ПМм і вистрілив.

Тієї миті Стрелок бачив, як тряслися руки у Круглова від тяжкості пістолета. А потім різкий біль заповнив собою все, відібрав можливість дихати, чути і бачити.

***

Залізниця рівною смугою тяглася вздовж лісу. Шрам ступив на колію, на черевику залишився рудий пил – іржа.

Він відкрив КПК і звірив свої припущення з карткою – до Прип’яті звідси кілометр. Він ще не знав, що скаже Стрелку при зустрічі, не знав, як пояснить правду, не знав, як зможе цю правду довести. Можливо, Стрелок навіть слухати його не стане.

Зустріч з Лісником не входила у його плани, а отже відстрочила  похід до Центру Зони, але якби не він, Шрам ніколи б не дізнався справжню причину, через яку Круглов відправив Стрелка на вірну смерть. Слова Лісника залягли глибоко у свідомості і тепер не було сенсу всіма силами вдавати, що нічого не сталося. Якщо Стрелок встиг дістатися ЧАЕС, то може постраждати, якщо ні – Шраму варто перехопити його на шляху туди і попередити про можливі наслідки.

Стрелку він відправив кілька повідомлень, на які не отримав відповіді. А це означало, що Стрелок або не повірив його словам (це розумно, адже хто він такий, щоб дбати про безпеку Стрелка), або його найгірші здогади були підтверджені, і Стрелок вже біля Прип’яті, а значить електронні прилади виведені з ладу.

З-за рогу старого вагона з’явилася людина. Шрам не повірив своїм очам.

Стрелок зупинився за кілька метрів, не звертаючи уваги на дюжину електр, що розповзлися по всій території. Однією рукою він притримував автомат, що ось-ось злетить з плечей, другою притискав кілька шарів бинта в районі щелепи.

Першою думкою Шрама було запитати, що сталося, але навпроти він побачив абсолютно порожній, що не виражає нічого (крім, мабуть, слабко помітного розчарування) погляд. Найомник підійшов і легко взяв руку Стрелка своєю, акуратно відвів її убік, прибираючи бинт. Тканина виявилася наскрізь просякнута кров’ю.

Стрелок виглядав майже мертвим, Шрам не впізнав у ньому людину. Куля обпекла кут нижньої щелепи і застигла на ній червоною смужкою. Кістка була роздроблена, щелепа – майже нерухома, і все, що Стрелок міг робити, – видавлювати з себе звуки, що віддалено нагадували слова. Говорити він міг тепер лише зчепивши зуби.

– Все це була велика брехня, у Центрі нічого немає. В мене стріляв Круглов.

Звук тканини бинта, що рветься, заглушив слова, які ледь-ледь вимовляв сталкер. Шрам зупиняв кров. Скільки тепер днів Стрелку доведеться провести, ковтаючи знеболювальні та антибіотики, він і уявити не міг. На нього було боляче дивитися, і справа навіть не в тому, що Стрелок одного разу кинув усі сили на врятування життя Шрама. Найомник знав, що не може залишити його в такому стані. Йому стало ніяково від того, що низка обставин зламали людину: роль зіграла не тільки смерть друзів. Остаточним цвяхом у труну стала зрада того, кому він довіряв і на кого до останнього сподівався. І він чудово розумів, що незворотність помилки мучить Стрелка найбільше. Тепер йому доведеться визнати, що як раніше вже ніколи не буде.

Глава 7. Здіймається вітер.

Стрелок клацнув запальничкою – і світло прорізало темряву. Ночівля на покинутому складі була найкращою з ідей, враховуючи, що поблизу інших надійних сховищ не було. Він до останнього відмовлявся зупинятися, для нього це було не більше, ніж втрата часу. Рана давалася взнаки, все ставало тільки гірше, і він хотів дістатися до болотного Доктора якнайшвидше.

– Вирушимо о четвертій ранку, – сталкер залишив важкий рюкзак на підлозі, дістав флягу з водою. Він перебував у бадьорому стані завдяки лише знеболюючим уколам у район щелепи. Він ледве міг говорити через кульове поранення, слова, що він вимовляв, віддалено нагадували тихі звуки.

Пити було складно, холодна вода обпікала рани, і примітивна потреба стала справжнім випробуванням.

– Ти впевнений, що не хочеш поспати кілька годин? – Шрам мав рацію, і Стрелок це розумів. Дорога була довга – дві доби без урахування відпочинку, але яка людина погодиться на таке? Стрелок ніколи не був так наляканий своїм станом, як цього разу. Скільки б знеболювальних він не прийняв і скільки б не обманював себе, він розумів, що знаходиться однією ногою в могилі. Неможливо довго ходити з роздробленим обличчям і кров’ю, що витікає.

Шрам обробив рану і наклав шви як умів, схоже, він використовував цю навичку у своєму бойовому досвіді кілька разів. Але атмосферний тиск продовжував змінюватися, а Індикатор більше не допоміг би, та й був викинутий ще в Центрі.

Шви розходилися кожні кілька годин. Шрам приховував своє занепокоєння, хоч це й давалося йому непросто. Усього кілька годин тому ситуація була трохи кращою, але на Стрелка дивитися ставало все болючіше. Всіми силами він намагався зберігати холодний розрахунок, адже це було потрібно його товаришу.

Шрам мовчав про головне – його страх накочував хвилями, коли він дозволяв собі припустити, що чекає на його супутника. Занепокоєння і болісне очікування смерті Стрелка приховати було нелегко, він діставав цигарку, а іноді просто ломав її пальцями, так і не почавши курити. Коли внутрішня паніка нахлинула, він сказав:

– Засинай, я почергую, – і коли Стрелок заснув, вийшов на вулицю. Стрелку не потрібно було знати, що на додачу до його поранення, з глузду їде людина поруч з ним.

Круглов мав рацію – зміни в Зоні діють на кожного, з ран кров витікає швидше. У самого Шрама паморочилося в голові і загальне самопочуття погіршувалося з кожною годиною.

За десять годин до цього біля залізниці.

Шрам промокнув кров на обличчі Стрелка кількома шарами бинта і помітив, наскільки сильно було пошкоджено кістку. Стрелок перехопив руку найомника, затримуючи на своїй рані. Він ледве рухав щелепою:

– Я страшенно винен, і не треба було відштовхувати тебе, я не…

– Пробач мене за Клика, – найомник перебив його, випалюючи те, що давно його непокоїло. Ось що було справді важливо – просити вибачення за вбивство товариша.

Стрелок завмер на місці і відпустив чужу руку. Він був у ступорі; жаль Шрама не був очікуваним, але факт того, що найомник все-таки жалкує і живе з грузом провини, вибив із колії. Коли найкращий друг цілиться тобі в голову, все, через що ви пройшли разом, моментально втрачає сенс. Стрелок сконцентрувався на зраді та болю, абсолютно упускаючи той факт, що Шрам-то поряд. Вони довгий час не бачилися, але останні слова, сказані на його адресу, були різкими та необдуманими.

Стрелок проаналізував усе, що трапилося з ним за останні півроку. Його друг убитий, але Шрам робив багато, щоб полегшити цей біль, він повернув Стрелку втрачену фотографію, втішав, коли готував чай на двох, і зберіг йому життя, вирушивши за інформацією до Круглова на самоті.

Стрелок подався вперед і обійняв Шрама. Кров, що забруднила тіло і костюм, залишилася на щоці найомника. Стрелок стиснув його щосили, це був зрозумілий їм обом жест – він відпустив минуле. Настав час і йому зняти тягар болю:

– Пробач, Шрам.

– Ти не міг це передбачити, все гаразд.

Ця розмова ніби розвантажила їх обох. Настав час йти до дому Доктора.

Теперішній час.

Стрелок прокинувся від того, що ковтав кров. Нудотний присмак розтікався по всьому горлу і викликав блювоту.

Він підвівся і попрямував до дверей, бажаючи вдихнути, привести думки і почуття до ладу. Вийшовши надвір, він помітив Шрама, що стояв біля стіни, з сигаретами в руках.

Найомник помітно нервував, намагався не дивитись на сталкера, це було неможливо, з часом рана не затягувалася, а виглядала лише гірше. Видовище було моторошне.

– Що з тобою? – за спостереженнями Стрелка, вплив Зони був недовгим, зате поширювався на великі відстані, і, звісно, залишив свій слід на ньому.

На ящику, що стояв поруч, лежало з десяток зім’ятих цигарок, Шрам їх навіть не курив, тільки нервово зминав і викидав. Це заспокоювало.

– Ти навіть не спав, – Стрелок не спитав, а сказав очевидну річ. Вони стали один одному ближче, проте він ще не звик, що його новонабутий товариш може хвилюватися за нього. – Ти знову щось приховуєш від мене?

Шрам відповів, уже не замислюючись про чужі почуття, оскільки Стрелок міг не дотягнути до наступного дня:

– Я брехав, коли казав, що все гаразд, а ти був чесний, коли казав, що вмираєш. Ці слова так в’їлися в мене, що я чую їх досі.

Вдалині почувся собачий гавкіт, що віддавав луною. Було тихо як для ночі у Зоні, і тепло.

– Я не хотів завдати тобі болю, – ледь вимовив Стрелок, після сну щелепа ніби оніміла. Він був безпорадний у цій ситуації, але в той же час не міг нести відповідальність за чужі почуття. Сталкер притулився до цегляної стіни, стояти майже не було сил. – Якщо ми підемо зараз, то встигнемо до Доктора, перш ніж… – я стечу кров’ю, – все стане гірше.

– Не встигнемо. Це безглуздо. Ти втрачаєш кров надто швидко.

Стрелок і сам відчував, як починають нити кості від пекучого болю, а очі мимоволі стають вологими. Йому було боляче це слухати, тому що нервове посмикування пальців і охриплий голос говорили більше за слова. Шрам тепер займав місце в його житті, і залишати людину одну після стількох смертей було страшно.

Стрелок підійшов до найомника і взяв його за передпліччя, глянув у вічі.

– Ти вже поховав мене?

– Блядь, – Шрам закрив очі долонею, плечі його опустилися, він сів біля стіни.

Стрелок опустився поруч. Найомник сховав обличчя у рукавах.

Шрам шкодував. Дуже шкодував і боявся того, що може статися завтра. Розуміння того, що Стрелок – майже труп, скручувало все всередині, приймати це було важко, він не міг нічим допомогти, сили та витримка його покинули. Будь-яка людина здалася б після вимотування самого себе годинами з людиною, що вмирає під боком. Сталкер це розумів, але слів підібрати не міг, лише торкнувся його плеча і легенько стиснув.

– Я буду в порядку, – він одразу пошкодував про свої слова, тому що не міг давати обіцянку, якої навряд чи дотримається. – Я не хотів зробити тобі боляче, будь ласка, давай продовжимо шлях, ти мені потрібний.

Вони збиралися йти: Шрам складав усі речі, а Стрелок обробляв рану антисептиком. Тепер щоразу, дивлячись на своє відображення, він згадуватиме слабкість, довірливість та дурість. Та дідько! Він не знав, що Круглов може бути зрадником.

Порожня скляна банка з-під антисептика полетіла у стіну.

– Прокляття, – виплеснув Стрелок і глянув на Шрама. В його очах не було нічого, крім розуміння.

***

Зрідка під ногами зустрічалися тіла людей, що не пережили зміни у Зоні, що накочували новою хвилею, і бачити перед собою стільки життів, які пішли, було страшно, картина стояла ясна: смерть переслідує і їх. Вигляд Стрелка змушував найомника тремтіти, і він не міг перестати бачити його в кожному трупі.

Стрелок час від часу дивився на Шрама і розумів, що ситуація, що склалася, повільно його роз’їдає. Він усвідомлював, що не дійде до Доктора, але як сказати це найомникові, поняття не мав, адже будь-яке слово, що підтверджує безвихідь ситуації, зробить тому боляче.

– Ми можемо зупинитися в таборі одинаків, там нам нададуть допомогу. Ми з Привидом були там після… – і відразу замовк, наказуючи собі не турбувати минуле. – Після того, як розійшлися з Кликом. У селі біля Мертвого Міста.

– Скільки? – спитав Шрам, і не треба було здогадуватися, що означає його запитання.

– Година, якщо не зменшувати темп, – мабуть, це було складно, як і вдавати, що ти в порядку, коли живеш із посинілою половиною обличчя.

Розвиднілося. Коли на горизонті з’явилося вогнище, страх трохи відступив. Але самопочуття все ще погіршувалося, і ідея дійти до будинку Доктора стала самогубною: ніхто не захоче пробиратися через всю Зону, залишаючи за собою доріжку з крапель крові. Багатьом мутантам легше вистежити здобич за запахом.

Стрелку надали медичну допомогу. Медик, який перебував у таборі, повів його в один із будинків, де кімнати були підлаштовані під лазарет. Інструменти були стерильними настільки, наскільки це дозволяли умови у Зоні, але робота та досвід взяли своє – через дві години рана була зашита та оброблена, до того ж життю більше не загрожувала.

Страшенно хотілося їсти, але це було майже неможливо. Кість колись зростеться, але поки що він ледве міг рухати щелепою, а отже, їсти доводилося невеликими порціями, що було надто незручно, враховуючи звичку швидко закидатися їжею і не затримуватися довго на одному місці. Стрелок колупав їжу в металевій тарілці і майже шкодував, що не помер.

Увечері він знайшов Шрама, що стояв біля розваленого будинку на самому краю селища, і той, як це стало звичайним останнім часом, зминав цигарки одну за одною. Стрелок не бачив його весь день, поки відходив від місцевої анестезії і думав, як житиме далі з майже нефункціонуючою половиною обличчя.

Стрелок зупинився поруч, розтиснув його пальці і забрав сигарету.

Шрам нарешті зміг підняти на Стрелка очі: виглядав він помітно краще.

– Якщо Доктор тобі потрібен, я можу привести його сюди, – він розумів, що Доктор – єдиний, хто залишився у Стрелка з його групи.

– Не треба, – він все ще пам’ятав, що Шрам був поранений практично так само, як і він, і відправляти його одного не хотілося, особливо після того, як через необережність і дурість втратив двох друзів. – Я радий, що ми зустрілися.

Стрелок хотів, щоб найомник нарешті відпустив свій страх, хоча сам він боявся, раптом йому колись знову доведеться рятувати його життя. Він розумів його занепокоєння і хвилювання: вмираюча поруч людина збиває з ніг. Припущення, що ти думаєш головою, абсолютно невірно, часто вмикається страх, і добре, якщо цей страх не паралізує. Так було з Кликом, і так було з Привидом. Стрелок часто приймав невірні рішення після такого потрясіння, як втрата близької людини.

– Я сподіваюся, тобі краще, – Стрелок вирішив сказати те, що давно не дає спокою, і це буде найрозумнішим рішенням у цій ситуації, особливо якщо це допоможе іншому відчути себе краще. – Мій стан частково залежить від того, як ти переживаєш те, що трапилося, і мені потрібна твоя стійкість, – він припав здоровою частиною обличчя до його плеча і від того стало спокійно, йому вдалося зняти напругу між ними.

Глава 8. Переслідуючи тінь (2). Фінал.

– Все в порядку? – Стрелок узяв руку Шрама в свою і намагався роздивитись у його погляді хоч щось, крім болю. Шраму було страшно здебільшого за життя Стрелка, але він розумів, що від стрибків атмосферного тиску вони помруть ще швидше.

Вони вже кілька вечорів проводили на краю села, далеко від інших сталкерів, які пережидали в таборі. Вони зупинилися біля ганку старого одноповерхового будинку, Стрелок відчував себе спокійно і впевнено, тоді як Шрам знову діставав цигарку. Курити хотілося дуже сильно.

– Якщо ти вважаєш, що похід до центру знову – розумно, я піду з тобою, – Шрам ледве видавив це з себе. Стрелку було краще, але найомник відчував, що підписує йому смертний вирок. Край цигарки почав тліти.

– Ми зупинимо це жахіття, коли доберемося до Центру, і, можливо, зможемо вплинути на зміни в Зоні. Матеріали, які одного разу віддав мені Круглов, наскрізь фальшиві, а інформація помилкова, покладатимемося тільки на себе.

Шрам дивився на Стрелка, а бачив самогубця, що йде на смерть заради блага всіх, а коли усвідомив, що сам він – Шрам – і є всі, відчув прихильність до цієї людини.

Сталкер взяв долоню Шрама в свою і провів нею по рані, що гоїться. Хоча щелепа ледве рухалася і потрібен був час на відновлення.

– Мені все ще важко говорити, але будь впевнений, мені краще, – він припав до його теплої долоні і прикрив очі. Шрам не був проти, він відчував полегшення від того, що сталкер почувається краще, а рана затягується, йому простіше їсти, пити, і він більше не ковтає кров, що витікає прямо в горло. – Обійми мене, Шрам.

Наступної миті Стрелок відчув тепло, сильне тіло поруч і почуття захищеності. Він обвив шию найомника, але не дав тому викинути цигарку, просто взяв її та закурив. Це був жест, що означав для нього багато, як і для Шрама, – він втягнув дим цигарки, яку щойно курив Шрам.в

Стрелок видихнув дим убік, що невеликою хмарою піднявся вгору, а потім, не випускаючи Шрама з кільця рук, випалив:

– Це як поцілунок, так?

Стакер відчув, як у найомника затремтіли руки, це було просто, враховуючи, що Шрам все ще обіймав його. Тоді Стрелок сказав те, що ось-ось вирвалося б, і що, на його думку, було доречним у тій ситуації:

– Я кохаю тебе, – він дивився на нього таким поглядом, ніби без слів казав: «Ти потрібен мені як повітря». – Якщо не відпустиш, я поцілую тебе, – Стрелок почекав секунду, дві, даючи Шрамові шанс на відступ. І коли цього не сталося, він потягнувся до нього і накрив губи найомника своїми.

Від почуттів і щирості ситуації, що наринули, Шрам не зміг не відповісти йому. Він буквально тонув у вирі емоцій. Головною цінністю, яку він усвідомив, стало те, що Стрелок насправді відпустив минуле, пробачив його і готовий рухатися далі. З ним. У грудях зародилося тепло, він ніколи не відчував такої ніжності до цієї людини.

Стрелок перервав поцілунок, але все ще знаходився надто близько.

– Допоможи мені розібратися, ходімо зі мною до Центру.

– Я піду за тобою куди завгодно.

***

До реактора вони дісталися за день.

Вони проходили повз поховання. Того самого, що Шрам бачив у своєму сні. Гіркий спогад боляче кольнув, і Шрам хотів відвернутися і обійти бетонну огорожу з іншого боку, коли краєм ока він помітив, як у помаранчевому світлі сонця, що сідає, блиснув метал, він підійшов ближче і впізнав у металевому предметі ніж Стрелка, кинутий на могилі.

Він не міг сплутати його ні з яким іншим, Стрелок завжди носив його на поясі. Ніж з унікальним гравіюванням, з висіченим ім’ям Клик. Стрелок не пам’ятав, як він дістався йому, але за словами Клика, його товариш сам приніс його до Зони, а коли вони стали один одному ближче, віддав Стрелку. З того часу сталкер ніколи не розлучався з ним.

Шрам покликав Стрелка до себе, а коли той опинився поруч, найманець побачив той самий ніж, що зараз висів у Стрілка на поясі. Якого?..

Шрам хотів підняти зброю із землі, але щось не дало йому цього зробити. Ніж був ніби зафіксований, прив’язаний до чогось. Долонею Шрам розворушив землю навколо і завмер.

Ніж був зачеплений за пояс на сталкерському костюмі.

– Будь ласка, підемо, залишимо це місце, – сказав Стрелок і потягнув Шрама за рукав. Той прибрав руку одним різким рухом. Ситуація, що склалася, йому не подобалася.

Шрам почав рити землю руками, а коли почав відчувати тіло під землею, зрозумів, що дістає заритий труп.

По спині пробіг холод, коли він виявив, що розкопує тіло Стрелка.

Шрам боявся повернутися і подивитися, хто стоїть за ним. Він повільно встав і ледве підняв очі.

– Що ти таке?

Стрелок все так само стояв перед ним і дивився. Шрам заціпенів і відчув жар, що заливає тіло, сковує рухи.

– Фантом. Зона створила мене, бо їй потрібний був ти. Якби ти дізнався, що Стрелок – справжній Стрелок – помер, чи пішов би далі?

Якби тільки перед ним стояв справжній Стрелок, він би побачив погляд навпроти, такий, ніби він виявився зрадженим, покинутим, назавжди самотнім. Але перед ним стояла примара – тінь Зони. Тим не менш, фантом продовжив:

– Коли Стрелок відкрив шлях до Центру, всі почали йти туди, а Зона не могла цього допустити, тому почалися стрибки тиску. Ти єдиний, хто хоч якось може зносити зміни, твоя нервова система це дозволяє. За планом Зони ти маєш потрапити до Центру і назавжди закрити вхід туди. Міфи про Виконавця Бажань не повинні більше калічити людей. А я… я мусив тебе сюди провести.

Шрам не знав, як реагувати. Він ще раз озирнувся назад, глянув на тіло, що лежало на землі. Тільки зараз він помітив – голова Стрілка була прострілена. Куля не просто роздробила щелепу, вона пройшла через усю голову і вбила його. Круглов убив його.

Стало боляче від того, що між ними по-справжньому ніколи не було теплих моментів, а розійшлися вони ще в домі Доктора, сказавши один одному на прощання жахливі слова, які ніколи не мали говорити.

Стрелок пішов, просивши Доктора допомогти Шраму, а сам найомник залишився. В грудях розлилася гіркота, то був останній раз, коли вони бачились.

Стало тяжко, коли Шрам поставив собі запитання: а чи став би Стрелок цілувати його після всіх розбіжностей, що між ними сталися? Вибачив би його? Тепер відповіді на ці запитання ніколи не отримати, адже єдиний, хто міг би на них відповісти, лежить мертвий біля четвертого енергоблоку. Круглов просто засипав його тіло землею і назавжди кинув.

Раніше він дивився на нього, як на живого. Так, йому здавалося, що Стрелок був серйозно поранений, стікав кров’ю, переживав жахливий біль і дискомфорт, але він був живим, все інше можна було вирішити.

Тепер його не повернути, не повернути все назад.

Фантом виглядав як справжня жива людина, найомник ніколи б не повірив, що весь цей час слідував за тінню. Він різко підняв пістолет і вистрілив. Як і очікувалося, куля пройшла повз, тоді чому при торканні до примари, той був таким… справжнім?

– Ті, хто вірили, що я – людина, відчували мене як живого, – фантом читав його думки. – Ходімо зі мною, закінчимо розпочате.

Він простягнув руку до Шрама і взяв його долоню. Фантом більше не здавався людиною, торкання стали примарними та неживими. Шраму це здавалося повним божевіллям, одним великим непорозумінням, розчаруванням, помилкою. Він ніколи більше не побачить Стрелка, не піде за ним, не відчує його теплих рук.

Шрам зробив кілька кроків назад, до могил, і, зупинившись біля тіла Стрелка, підняв зброю до скроні та вистрілив.