Частина 2

Як я вже згадував раніше, система польотів – штука нестабільна. І навіть за великого бажання, убезпечити студентів на всіх напрямках було не в наших силах. Саме тому існували суворі правила для всіх, порушення яких каралося без шансу повернутися. Студенти намагалися не робити зайвих рухів.

Хоч раз політати самостійно на космольоті мріяв кожен студент, це зрозуміло, я і сам у їхньому віці мріяв найшвидше досягти зірок. Коли я навчався, технології ще не були такими просунутими, багато доводилося робити руками та своєю головою. Зараз все наполовину комп’ютеризоване.

«Доротей 031-05» корабель складний, контрольований, але для самостійних польотів не призначений. На практиці, звичайно, воно можливо, тільки далеко летіти на ньому не можна, тому що при розриві зв’язку він втрачає половину своїх можливостей і перетворюється просто на шлюпку з ручним керуванням. А якщо контакт не розірвано, космоліт можна відстежити, де б він не був і повернути на місце, підключившись до нього зі станції. Простіше кажучи, студенти не ризикували.

Що ж зробив мій племінник-бовдур? Він зламав доступ до космольоту, підлаштувавши все так, ніби це несправність, і полетів намотувати кола до зовнішніх буїв, що межували із зоною вильоту.

Червона тривога спрацювала по всьому корпусу пілотів, я зіскочив з ліжка від миготливого вогню на консолі. В усіх у кімнатах таке є. Сирена не вила, але я підскочив, нутром почувши недобре. І не помилився, кімната Ніка була порожня.

Спальне крило на тривогу не зреагувало, на благо, тому що в мене була можливість зам’яти проблему, а вона, судячи з усього, була серйозною. Я вискочив з кімнати не в формі, точніше змішано. Натягнув штани звичайні, а верх з військової зумів накинути, і чесно кажучи, це було найдивнішим вчинком того вечора, бо форма у нас складна, так просто не накинути і не застебнути. Якби хтось повірив на слово, я встановив би рекорд та потім муштрував би все життя кадетів у військовому відсіку.

Серце билося, як після марафону, а ще мене ніяк не залишало це мерзенне почуття дежавю. Зараз вже кожна дитина знає як воно працює, які процеси викликають його, але в той момент, я невпинно звинувачував себе, що не зробив нічого раніше. Я мав чекати проблеми, навіть ні, я на неї чекав, але чомусь наполегливо переконував себе у світлому майбутньому. Через іспит Ніка я постійно літав у хмарах, і все здавалося рожевим, я вже уявляв, як шкет переступить до наступного етапу, як він стане дорослішим і відповідальнішим. Так. Безперечно.

Проблеми у Ніка виникли ще коли йому на думку спала ця шалена ідея. Але зрозумів він це, тільки коли заглох пульт, а замість синього екрана, що світився у сріблястій кабіні, відкрилися два крихітних віконця з компасом і радаром. Космоліт перейшов на ручне керування, бо цей шумахер вилетів за буї.

Суть полягала в тому, що старших хлопців вчать виходити з таких ситуацій, правила зобов’язують їх прийняти ручне управління і повернутися в зону сигналу, щоб відновити контакт корабля та станції. Але ж для випробувального курсу це закрита можливість! І думаєте, Нік про це не знав? Він знав, і навіть не раз намагався впросити викладачів навчити його.

Звичайно, на це ніхто не повівся, тому пацан сидів за пультом, хлопаючи очима. Підручники з управління «Доротеєм 031-05» у загальний доступ не випускали, вивчити їх на дозвіллі Нік не міг, як робив це раніше з іншими космольотами. І колись, я був навіть радий цьому, тому що у нього не було спокуси викрасти черговий корабель. Як виявилось, була.

Це я так зараз – докоряю для пристойності. Я знаю, що йому було страшно в той момент, що він міг взагалі не повернутися живим, тієї ночі мене охопила не менша паніка. Чорт, це ж мій племінник, я його майже з пелюшок виростив. І Шеллі – вона ж з горя помре.

Але Нік упорався. Він подивився на пульт ручного керування, хвилини дві подумав, згадав усе, на чому йому доводилося літати, і розгорнув космоліт. Мені здається, він і сам не до кінця зрозумів, що зробив і як викрутився, бо за дві хвилини бездіяльності його трохи занесло і довелося шукати буї.

Повернувшись у зону навчальних польотів, контакт зі станцією відновився, знову спалахнув екран, пульт, ззаду ввімкнулося світло. А з динаміка пролунав неприємний жіночий голос:

— Ніколас, я знаю, що це ти, засранець, негайно передай мені управління!

Як Нік потім виправдовувався, він не міг повернути керування, але я знав, що це брехня. Брехав він добре, зараза, але зі мною його ці жарти не працювали. Та й я не хлопчик-студент, мені добре були відомі можливості «Доротея». Все він міг повернути, навіть якби там відмовила вся система разом. Кнопки передачі управління аварійні, при серйозній поломці вони активуються.

Цей паршивець зробив усе сам і навіть спробував поторгуватися з жінкою, що сиділа за пультом. Їй довелося переконати його, що проблем немає.

Але ж проблеми були. І вони прийшли на ногах в особі заступника директора академії. Буду чесним, навіть я його іноді боюся. Він людина не з приємних, а ще завжди ходить у компанії своєї помічниці, яка уявила з себе невідомо кого. Ступінь важності, що в одного, що в другої перевищувала норми. Але що мені судити, скрізь є такі кадри, тут нічого не вдієш.

До того моменту, я й сам добіг до місця призначення, Нік тільки-но вийшов з корабля і знімав навушники.

— Що тут відбувається? – спокійно запитав заступник директора.

— Ви хоч розумієте скільки правил порушили? — завелася його помічниця. Про які правила мова, вона й сама не знала, але “ступінь важності”… Хоча, насправді вона мала рацію. Якби ніхто так і не відреагував, якби начальство добігло першим, у Ніка були б великі проблеми.

Пацан випростався, віддав честь. Мовчав. Я спочатку дивився на нього з питанням, мовляв “все гаразд?”, а той налякано зиркав у відповідь, але нічого ніби не натякало на погане самопочуття. Потім я вже розлютився повною мірою, після думок про небезпеку, про травми, смерть. Другий погляд уже запитував “чого мовчиш?”, але той не реагував, і якби не заступник директора, з-за плеча якого я дивився, у племіннику б від цього погляду пропалилася діра.

— Дозвольте сказати, сер? — перебила тишу викладачка Ніка. Чорт, ніяк не можу згадати її ім’я. Шкет постійно на неї скаржиться, каже непорозуміння в них, не любить вона його, чіпляється. Так, недобре якось виходить — вона мені допомагає не виростити з племінника зарозумілого і самозакоханого телепня, а я навіть імені її запам’ятати не можу.

— Кажіть, — кивнув зам. На секунду Нік здригнувся. І я теж.

— У Ніколаса іспити з наступного тижня, він дуже хвилюється, і я запропонувала допомогти йому. На іспит з польотів викликають спонтанно, от і я вирішила розбудити його вночі, щоб забезпечити екстремальні умови.

Версія здавалася правдоподібною, я навіть повірив, незважаючи на те, що знав Ніка і був більш ніж впевнений, що все це він влаштував. Але решті було начхати.

— Наступного разу попросіть про дозвіл, — обурено заспівала молода помічниця.

— Всім розійтися, — ліниво скомандував заступник директора, і дочекавшись, поки хоч хтось підкориться (цих кимось стала викладачка), підштовхнув до виходу помічницю, і вони пішли.

Ми з Ніком стояли як укопані і обидва не знали, що сказати одне одному. Я говорити не хотів, я хотів битися, а пацан… я взагалі не розумів, чого він хотів і чого домагався.

Два тижні я спостерігав за цим його поглядом, він ніби постійно намагався мене про щось спитати, чи дорікнути. Але щоразу він замовчував, і я дотримувався думки, що це якісь підліткові особливості.

Коли починати шпетити, я не знав, мене взагалі переповнило тоді такою люттю, що очі затуманило, Нік іноді навмисно поводився по-свинськи, і його загальна поведінка дуже нагадувала ті напади. Що робити, я не знав, тому просто дивився, щоб він сам зрозумів, що час би почати виправдовуватися. Але він теж промовчав.

Я з такою силою стиснув кулак, що хруснули пальці, а шкет від цього звуку тільки демонстративно закотив очі і поплентався до коридору. Щоб не розпалювати конфлікт, я міг відстати від нього, але якась невидима сила потягла мене слідом, хоча загальний стан кричав, що це погана ідея.

Я спеціально не торкався його, руки напружив і змушував себе тримати їх при собі. Нік човгав черевиками і дратував ще більше. Далеко він не відходив, навіть не намагався, повернув тільки до своєї кімнати коридором, але я перехопив його за шкірку і штовхнув у сусідні двері.

Буду чесний, мені здалося, що цей жест мене трохи заспокоїв, але варто було закрити за собою двері і зіткнутися сам на сам з пацаном, все стало гірше. Я погано пам’ятаю, як підлетів до нього, як заніс руку і вліпив йому якось невміло, влучивши кудись під вухо; потім додав потиличник, і поки шкет ухилявся, схопив свої змінні штани зі стільця, і довго не порпаючись, прямо ними огрів його кілька разів.

Напевно, це якось звичайно, застаріло, не “зірково”. Але що, як я скажу вам, що ми такі самі люди? В нас не впровадили чіпи і не змусили вакцинуватися невідомими препаратами, щоб контролювати все населення. Ми не надихалися токсинів і не перетворилися на роботів-зомбі. І в нас також часом вибивало клепки від люті.

Нік заскулив, і цей звук тільки сильніше мене розлютив, а також те, що він спробував відбиватися. Я людина не жорстока, як може здатися, і нерви у мене цілком здорові, але я з котушок злітаю, коли цей недоумок витворює таке. На цей раз мене накрило сильно, напевно хвилювання наздогнало.

Коли шкет спробував мене брикнути, я розлютився, схопив його прямо за грудки, труснув, щоб той заспокоївся, і все-таки крикнув:

— Ти що витворяєш?!

Ми з ним стояли, як два півні – волосся в обох у всі боки, одяг розтріпався, піт виступив, дихання почастішало. У Ніка очі блискучими стали, я навіть хватку послабив – знову повівся. Тільки цього разу він не грав. І не тому, що злякався мене, а тому, що ображений був, як виявилось ще до всієї цієї вистави.

— А що мені ще залишалося? Відпусти вже!

Я дозволив йому відійти на безпечну відстань. Всипати йому ще хотілося, сильно, але по-перше, я не знав як, він уже не був маленьким і легким; а по-друге, мені чомусь стало його шкода. Чорт! Та що зі мною?!

— Не кричи, поки весь відсік не розбудив.

Нік обурено замовк.

Він хлопець складний, нервів з ним не запасеш, але все це взагалі не означало, що ми з ним не ладнаємо зовсім. Навпаки, перепалки між нами рідко спалахують, ми досить спокійно вживаємося, і навіть частенько проводимо час разом. Просто люди ми з різного тіста: Нік любить волю, пригоди, азарт; а я людина сувора, дисциплінована, послідовна.

Поки я мовчав у відповідь і думав, як сформулювати питання, щоб ми знов не схопилися, племінник дувся. А потім якось жалісно видав:

— Мені була потрібна підтримка. А ти… Ти ходив і вдавав, ніби проблеми взагалі не існує!

— Чому проблема одразу, Нік?! — здивувався я. Ось це новина – “проблема”. Я намагався зрозуміти, що відбувається. Нік говорив серйозно, не вигадував відмазки.

— У мене перший іспит з польотів. В понеділок.

— І що? — Я знову нічого не зрозумів. — Ти ж літаєш краще усіх тут!

— А якщо ні?! Якщо я провалюся?!

— Та чому ти мусиш провалитися?!

— Тому що я не готовий! — Він раптом зрозумів, що сказав і виправився. — Я не знаю, чого чекати, розумієш? А ти знаєш, але ми не говоримо про це. Не звинувачуй мене в тому, що я зробив, бо це ти винен!

— Нік, — вийшло якось винувато.

Племінник розлютився, він озирнувся, розмахнувся і вдарив по охоронній консолі. Майже по кнопкам влучив.

— Гей! — суворо окликнув я, відганяючи почуття провини.

Поки ви не подумали, що я вже зовсім нікчемний опікун, хочу ввести правки. У підлітках я не розуміюся зовсім. Я в академії не викладаю, а інколи інструктую – різні речі. На станції я працюю, як представник флоту, а так само тимчасово живу, тому що Ніка без дорослого не пустили на Верх. Тобто, до дитячої психології я жодних стосунків не маю. Ви подумаєте, що за чотирнадцять років можна було б і навчитися, на що я відповім, що Нік – випадок непростий. Чого ми з Шеллі тільки не перепробували з ним. По-доброму було – він на голову сідав; по-поганому – так він начебто ще більше наривався. Ми навіть відвідували з сестрою психолога, щоб дізнатися, як можна впоратися з ним, але і це виявилося марним. Нік дуже волелюбний і може робити наперекір лише тому, що це “наперекір”, незважаючи на власні упередження.

І я б ніколи не подумав, що йому так може знадобитися моя підтримка. Тепер усі його ці погляди та спроби щось сказати стали мені зрозумілі, і може він правий – я ще той козел в цій ситуації, та й взагалі не найкращий у світі дядько. Але, чорт, перш ніж підійти і сказати мені, що йому потрібна підтримка, цей ідіот полетів сам у відкритий космос!

Не знаю як у Ніка, але в мене його життя промайнуло перед очима. Хорошого в нас з ним було більше, ніж поганого. І може я буркочу на нього часто, сварюся, але він мені як син, не можна так просто взяти і відпустити те, що він був за крок від того, щоб загубитися в космосі. Чим би він не керувався, то був дуже дурний вчинок.

Проте мені стало його шкода.

— Чому ти не підійшов до мене? — Вирішив я по-доброму. Побитися тепер було не варіантом. — Невже я маю здогадуватися…

— Більше не маєш, — перебив Нік і обійшов мене, спеціально не торкаючись, — я вже сам розібрався.

Двері за ним зачинилися і йти слідом я не став. Хтозна, куди він побіг, все одно далеко не втече, станція велика, але має межі.

Я почував себе недоумком. Придурком, який посварився з племінником і ліг спати. Це було дивне рішення в тій ситуації, але інших варіантів я не бачив. Звичайно, я не заснув, час від часу здавалося, що шкет повернувся, але це була лише моя уява. Я дуже хвилювався.

Від того, що я влаштував йому прочухана перш ніж поговорити, було соромно, і хоча Нік ніколи раніше не ображався на це, у мене завжди залишався гіркий присмак. Ми з ним досить часто буцаємося вдома, Шеллі намагалася нас рознімати раніше, але потім стала лише рукою махати. До травм це ніколи не призводило, та й не такі вже й серйозні конфлікти були. Часто бувало таке, що ми просто починали дуріти і різко забували про причини.

На цей раз все було якось інакше, і я навіть у якийсь момент наважився піти шукати його, але Нік сам повернувся. Я думав він піде до себе, але двері відчинилися в мою кімнату, і він дуже тихо поплентався до свого ліжка під вікном. Мені здалося, що він перебісився, це заспокоювало. Я тоді пробурмотів йому в темряві кімнати:

— На добраніч, шкет.

І він мені відповів тим самим, тому я більше не думав про те, що він злиться.

У нас із ним була одна спільна риса – поняття про образи. Ми обидва не розуміли, що це таке і з чим його їдять. На грубість Нік ніколи не ображався так, як інші діти, він міг уникати мене якийсь час, або навпаки – прив’язувався і ходив хвостиком. Якщо я його ненароком образив словом чи вчинком, він хмурився, або висловлювався. Я був таким самим, та й я досить товстошкірий, мене образити дуже важко. Напевно, тому ми й мирилися з ним швидко. Часто навіть нічого не роблячи, ми могли просто забути про неприємність, що трапилася, або ж, якщо це була образа глибша, я не скупився на короткі чоловічі обійми.

Цього разу я не дуже добре визначив рівень образи Ніка, та й мені було на що злитися зі свого боку. Може, він теж зрозумів це і повернувся. Чи потрібні були короткі чоловічі обійми, я не знав, але й просто забути не виходило, мене не залишало відчуття недомовленості.

Суботнього ранку я розбудив шкета рано, і відразу ж потяг його до злітних камер. На політ з «Доротеєм» мені не видали дозвіл, але у мене все ще був свій старенький космоліт. І нехай Нік літав на ньому тисячі разів, – впевнений навіть, що набагато частіше, – він все одно був у захваті.

А я ще більше. Ніколи б не подумав, що замість догани та покарання я дозволю шкету кататися на своїй тачці. Він, певно, теж повірити не міг. Але для нас це стало чудовою нагодою помиритися – знову без слів. Тим не менш, я знав, що Нік більше не сердиться, по очах бачив.

Так я і не зрозумів, чого щкет так боявся. Він чудово склав іспити, ніхто в цьому не сумнівався. У мене закралися думки про те, що це могло бути все спеціально, і що він мене просто обдурив, але вести розслідування я не збирався, як і заступник директора зі своєю помічницею. Я дуже боявся, що вони схочуть переконатися у правдивості пояснень, але не сталося, і це мене так заспокоїло, що настрій якось сам піднявся. Ми були дуже раді успіхам, тому що це означало, що Нік піде в академію, а потім на нього чекає велике майбутнє, космос, зірки и все те, про що він так мріяв.