===== Спокій =====

У кімнаті було тепло, і приємний запах свіжої випічки доносився з кухні. Тіадрін, попри своє роздратування, як завжди, була рада його бачити.

— Ти затримався — сказала вона, сідаючи за стіл і ставлячи перед собою кошик із ягодами. — Що, знову під дощем бігав?

— Так — Рунаан сів навпроти неї, струшуючи з плечей краплі води. — Ти ж знаєш, мене відправили на патрулювання до кордону. Я не міг повернутися раніше.

Тіадрін зітхнула, дивлячись на нього з докором. Її очі, завжди гострі й проникливі, на мить пом’якшали.

— Ладно, проїхали. А як із мечами? Забрав?

Рунаан на мить завмер, згадуючи обличчя Етарі. Тепло знову огорнуло його думки, ніби нагадуючи про збентеження, яке він відчув під час зустрічі з ковалем. Він кивнув, але відчуття дивної порожнечі після відходу Етарі не відпускало.

— Так, все гаразд. Коваль їх полагодив. Здається, це було нескладне завдання.

Тіадрін, вже поїдаючи кислу суницю, лише хмикнула. Задумливо погладжуючи свій, вже значно покруглішавший, живіт, вона хитро усміхнулася другу:

— Наступного разу віднесеш їх сам, зрозуміло? Я більше не твоя посильна.

— Уже сам — з легкою усмішкою відповів він, спостерігаючи за рукою подруги.

Вона поглянула на нього примружено, явно помічаючи щось дивне в його настрої, але не стала ставити зайвих запитань. Натомість перемкнулася на обговорення дрібних справ: новин села, планів на наступну місію та останнього завдання Лейна.

Однак у голові Рунаана все поверталося до образу Етарі. М’яка усмішка, сліди від опіків на руках… Чомусь це тепер турбувало його більше, ніж розмови про місії чи патрулі.

— Ти десь у хмарах, — сказала Тіадрін, спостерігаючи за ним із-за кошика. — Щось сталося?

Рунаан зітхнув і підняв на неї погляд.

— Ні, нічого… Просто думаю, як довго ще Лейн буде відсутній. З ним усе гаразд?

Вона знизала плечима.

— Він впорається, не хвилюйся. Краще скажи: що за коваль такий, що ти про нього стільки думаєш? — Жінка усміхнулася, побачивши, як обличчя Рунаана трохи почервоніло. — Ти ж увесь цей час мовчав, я ж бачу, що ти не на землі зараз.

Він відвів погляд, не знаючи як відповісти. Збентеження знову накрило, можливо, не варто було все приховувати.

— Коваль… Етарі. Він просто… гарний майстер. — Незграбно пробурмотів Рунаан, сподіваючись, що цього пояснення буде достатньо.

Але Тіадрін лише засміялася.

— Гарний майстер, так? Ну-ну, — її сміх був легким і жартівливим. — А що далі? Ще щось у нього полагодиш?

Рунаан похитав головою, розуміючи, що, можливо, сам не помітив, як ці думки почали його турбувати.

♡｡⁠.⁠✧.⁠｡⁠⁠♡

Туман, що опустився вночі, значно полегшив завдання. Втекти через вікно, не потривоживши варту, виявилося легше, ніж очікувалося. Пробігаючи по прихованих місцях, де його не могли помітити перехожі, асасин добрався до підніжжя гори.

Підіймаючись сходами, він дедалі більше відчував себе дурнем. Він завжди був найраціональнішим у їхній трійці, і тепер що? Підкрадається до кузні пізно вночі, щоб залишити подарунок!

Придушивши бажання вилаяти себе за цей вчинок, він виглянув у вікно. Навколо панувала тиша і темрява — напевно, коваль уже спав на одному з верхніх поверхів.

Обережно пробираючись через вікно, ельф випадково наступив на щось металеве. Гучний звук рознісся по ночі, як удар дзвону.

Не гаючи часу, він залишив коробку з подарунком на краю столу і миттєво залишив приміщення, щойно почув кроки, що наближалися.

Притиснувшись до дерева, за яким устиг сховатися, асасин прислухався до шуму в будинку. Сонний Етарі вийшов на вулицю з масляною лампою й оглянувся навколо. На щастя для Рунаана, коваль не був надто уважним і не помітив, як ельф сховався в кущах.

— Дивно… Може, вітер?

Ельф із полегшенням спостерігав, як Етарі повернувся до будинку, і, почекавши ще трохи, поспішив тікати.

♡｡⁠.⁠✧.⁠｡⁠⁠♡

— Що з тобою? Ти виглядаєш втомленим, — Лейн підійшов до нього, помітивши сонний стан.

— Не виспався — коротко відповів Рунаан, притулившись до дерева.

— Тобі пощастило, що сьогодні вихідний! Давай розвіємо твою втому! — Лейн хитро посміхнувся і дістав свою нову зброю. — Що скажеш? У коваля золоті руки!

Згадка про майстра зацікавила Рунаана, і він уважно оглянув витончені вигнуті леза на кінцях рукоятки, з’єднаної посередині ланцюгом.

— Подивимось, на що воно здатне, — сказав він, знімаючи зброю з плеча і виходячи на галявину до друга.

Лейн кинувся вперед. Блок, підсічка, перекат — атака слідувала за атакою. Рунаан із захопленням спостерігав, як друг майстерно використовує свою нову зброю.

Звук сталі лунав у його серці, наче музика. Лейн усе настирніше нападав, але Рунаан вправно ухилився, склав лук і випустив стрілу, яка вибила зброю з рук друга.

Підсічка — і Лейн упав. Лезо опинилося біля його шиї.

— І що? Це найкращий з найкращих?

— А ти закохався — Задоволенно усміхнувся Лейн, піднімаючись на ноги.

Вони знову зчепилися, але цього разу бій був набагато серйознішим. Протягом кількох хвилин чоловіки обмінювалися ударами, поки врешті-решт Рунаан не опинився на землі.

Лейн допоміг йому піднятися, і вони сіли спина до спини.

— Так помітно?

— Ні, ніхто не помітить. Але я — інша справа, — розсміявся друг.

Кілька хвилин вони мовчали, кожен поринув у свої думки, поки Рунаан не почув тихий кашель.

Помітивши в тіні силует, він різко підскочив і побіг за ним.

За кілька секунд він наздогнав гостя.

— Етарі? — мечі зникли в пазах, а погляд Рунаана ковзнув по збентеженому обличчю коваля. — Що ти тут робиш?

— Я просто хотів… відпочити. Галявина тут гарна, і я не знав, що ви будете тут…

Коваль склав руки перед собою, явно збентежений.

— Твоя зброя вражає. Не хочеш перекусити? — запитав Рунаан, відводячи погляд. Розмовляти більше ніж однією фразою завжди було для нього складно, якщо це не стосувалося друзів.

— Я не проти, — з усмішкою відповів Етарі. Рунаан на мить завмер.

Просто йти поруч із ковалем було вже випробуванням. Коли вони сіли за стіл, він навіть не помітив, як швидко минув час.

— Що ти найбільше любиш? — запитав Етарі, трохи нахиливши голову.

— Салат, третій у меню, — відповів Рунаан, зачарований його виглядом.

— Тоді й я спробую. А морозиво ти любиш? — коваль продовжував говорити, а Рунаан зловив себе на тому, що спостерігає за кожним рухом його рук і губ, розуміючи, що цей ранок надовго залишиться в його пам’яті.

— Рунаан! Яка несподіванка! — пролунав голос позаду. Асасин здригнувся. Етарі теж озирнувся.

Перед ними стояла Тіадрін.

Почуваючись приреченим, Рунаан підвівся й запропонував їй стілець. Обидва ельфи уважно дивилися на нього, коли він сів.

— Ти не хочеш нас познайомити? — з легким докором запитала Тіадрін.

— Це моя подруга і напарниця, Тіадрін. А це Етарі, коваль.

Напруга повисла в повітрі. Тіадрін примружила очі, пильно дивлячись на Етарі, який виглядав збентеженим.

— І все? — запитала вона, легко штовхнувши Рунаана під столом. — Ну гаразд, мені пора. Піду шукати свого чоловіка.

Після її відходу Етарі усміхнувся.

— Вона мила, — сказав він, поглянувши на Рунаана. — У тебе холодні руки. Ти не замерз?

Рунаан перевів погляд на свої руки. Одна з них весь цей час лежала на руці Етарі. Його обличчя залила фарба, ноги затремтіли.

— Це ж ти був у мене вночі? — майстер м’яко стиснув його холодну руку.

Рунаан не зміг змусити себе відповісти чи подивитися на нього. Все стало ще гірше, коли офіціант із розуміючою усмішкою подав їм їжу.

— Смачного, друже, — сказав Етарі, сяючи сліпучою усмішкою.

Рунаан почувався розгубленим. Він змушував себе їсти, хоча шматок не ліз у горло. А Етарі продовжував говорити про село, квіти за кузнею, дітей, які гралися біля його дому.

Минуло десять хвилин розмови, і Рунаан відчув, як напруга трохи спала. Голос майстра діяв на нього заспокійливо, викликаючи дивне відчуття задоволення.

Коли настав час розходитися, Рунаан відчув, як його серце стиснулося від болю. Йому не хотілося відпускати коваля.

♡｡⁠.⁠✧.⁠｡⁠⁠♡

Наступного дня Рунаану представили його нову групу, з якою він мав працювати. У ній були найкращі з випускників, і тепер його завданням було навчити їх.

Першою місією команди стало супроводження дівчини до столиці сонячних ельфів. Робота виявилася нескладною, і за десять днів Рунаан оцінив здібності кожного.

У столиці він вирішив знайти подарунок для Етарі. Думки про коваля зігрівали його серце, і він відчував, що з кожним днем без нього світ стає дедалі сірішим.

Рунаан вибрав дорогу шкіру, впевнений, що вона сподобається Етарі.

Однак його думки про подарунок були перервані, коли група виявила маленького тенезуфа поруч із розчавленим тілом його матері.

— Що будемо робити? — запитала дівчина, тримаючи згорток із дитинчам.

— Можна віддати його вартовим, вони використовують таких тварин, — запропонував один із братів.

— Його потрібно залишити тут. Йому не вижити, — сказав інший, дістаючи кинджал.

— Це дика тварина, її не приймуть, — додав другий брат.

Рунаан підняв на руки тремтячу істоту. Її худе тіло здавалося холодним навіть крізь шерсть.

— Я заберу його з собою, — м’яко сказав чоловік, погладжуючи тваринку.

Ніхто не заперечив.