Розділ 2

Почніть писати…

*А: Дуже дякую всім за підтримку!!! Я з нетерпінням чекаю на початок дослідження Ніла та Ендрю в підлітковому віці – я уявляю, що їм обом знадобилося багато часу, щоб вирости з “непробивної стіни”, і дуже хочу дослідити їх молодими і набагато більш мінливими. Сподіваюся, характеристика героїв все ще достатньо вражає – я вважаю, що Ніл – це катастрофа, яка ще не навчилася контролювати свій страх і паніку.

ЯК БИ ТАМ НЕ БУЛО. Сподіваюся, вам сподобається, коментарі означають для мене цілий світ, і дуже дякую, що читаєте!

Розділ 2

Очікування вечері затягнулося на цілу вічність. У кімнаті було дуже спекотно, і не було абсолютно нічого робити, окрім як сидіти і пітніти. Зрештою, Ендрю перестав бити ногами в стелю. Ніл все ще чув його дихання над собою – рівне і досить швидке, аби спати, – але в іншому, єдиним звуком у кімнаті було неприємне цокання годинника на стіні. Він намагався триматися так само спокійно, як і Ендрю, але паніка брала гору.

До того часу, як у коридорі пролунав дзвінок і клацнув замок на дверях, Ніл ледве тримався на волосині.

Ендрю не рухався над ним, тож Ніл повільно вислизнув і став на ноги. Він не хотів стояти спиною до Ендрю, але 4:30 означала вечерю, і він не збирався пропускати її тільки тому, що його сусід по кімнаті був засранцем.

У кімнату просочилися звуки галасливих хлопців, що спускалися коридором. Ніл штовхнув двері, але перш ніж він встиг вислизнути в хаос, Ендрю підійшов до нього ззаду і грюкнув дверима.

“Не так швидко, кролику”.

Він навіть не почув, як інший хлопець ворухнувся – жодного звуку з ліжка, жодних кроків. Ніл зараз був не в найкращій розумовій формі, але він провів достатньо років у бігах, щоб постійно бути в курсі всього, що його оточувало. Те, що Ендрю так легко підкрався, було більш ніж достатньо, щоб змусити його пульс стрімко підскочити до небес.

Щелепа Ніла стиснулася.

Долоня Ендрю все ще була притиснута до дверей, і він не зрушив з місця, коли Ніл повернувся до нього обличчям.

“Я не збираюся голодувати тільки тому, що ти маєш до мене претензії”, – сказав Ніл.

Рот Ендрю скривився у вузькій посмішці. “Там, звідки ти родом, погано харчуються? Батьківські… – його посмішка стала ширшою, – …проблеми?”

Ніл відмовився відповідати.

“Ходять чутки, що тебе забрали за фальшиві документи. Ходять чутки, що це були не лише права.”

“Кумедно, не знав, що моя справа була на перших шпальтах газет”.

“Ведеш подвійне життя і все таке”, – продовжив Ендрю, посмішка ставала все ширшою. “Від кого ти тікаєш, кролику?”

“Від людини-кекса”, – пролепетав Ніл.

“Я тебе розкушу”.

“Я впевнений, що час доступу до комп’ютера під суворим контролем, відведений тобі у твоєму напруженому робочому графіку, дасть чудові результати. Щасти. Тепер я можу поїсти?”

Ендрю відштовхнувся від дверей і жестом вказав на них, знизавши плечима, з похмурими і нудьгуючими очима. “Після вас”.

Хоч як Нілу не хотілося, щоб Ендрю стояв у нього за спиною, все його тіло гуділо від необхідності вибратися з крихітної, тісної кімнати. Він розвернувся і знову відчинив двері – цього разу без жодного опору з боку Ендрю – і пішов на звук інших хлопців, що йшли далі по коридору. Все його тіло було напружене, чекаючи ще одного удару від Ендрю, або просто нових запитань.

Ендрю промовчав, але коли вони дійшли до їдальні, Ніл був ще більше на межі.

Як він дізнався? Чому він дізнався? Справа Ніла була дрібною – вона проходила через суд у справах неповнолітніх і, безумовно, не потрапила в новини. Якби це сталося, він отримав би ще більшу мішень на свою спину, ніж зараз – анонімний хлопець з’являється з цілою фальшивою ідентичністю?

Щоб знайти його, не треба було б бути фахівцем у фізиці.

Ніл сором’язливо вхопився за волосся, здригнувшись, коли його пальці заплуталися в пасмах. Зараз воно було каштановим, але скільки часу пройде, перш ніж почнуть проступати руді корені?

“Візьми тацю, дурню”, – сказав хтось позаду нього, і Ніл, моргнувши, побачив, що стоїть перед металевим візком, наповненим десятками тьмяно-рожевих пластикових таць для обіду. Він пробурмотів вибачення і взяв один з них, а потім пішов слідом за чергою хлопців, які принесли йому обід, що виявився мізерним бутербродом з білим хлібом і сиром, порцією запеченої квасолі, маленьким червоним яблуком і пакетом молока.

Це виглядало саме так, як він уявляв собі тюремну їжу, але від цього йому не стало легше.

За столами вже сиділи діти – більшість з них були приблизно його віку, тож, напевно, було ще одне крило для молодших. Ніл не мав жодного бажання сідати посеред переповненого столу, але після короткого огляду кафетерію єдиним вільним столом був той, за яким сидів Ендрю – одне коліно підтягнуте до грудей, інша нога закинута на лавку, їжі не видно, а очі сфокусовані на Нілі, наче ножі, що впиваються в нього.

Ніл ненавидів його.

По периметру кімнати стояло кілька охоронців, і один з них дуже пильно дивився в бік Ніла.

Постійна балаканина, що відбивалася від стін, викликала у Ніла мігрень, а від думки про те, що його замкнуть у кімнаті на 12 годин, і йому нікуди буде бігти, у нього бігли мурашки по шкірі, але щоразу, коли він заплющував очі, він уявляв, як розчарується в ньому мама.

Сидіти анонімно серед хаосу означало лише мати більше часу, щоб зосередитися на всьому тому лайні, що відбувалося в його голові. Принаймні, сидячи поруч з Ендрю, він міг хоч якось відволіктися від її криків.

Ніл зітхнув, потім попрямував до порожнього столу, не шкодуючи лише однієї-єдиної думки про те, чому ніхто більше не хоче бути поруч з Ендрю Мін’ярдом, перш ніж поставити тацю на стіл і опуститися на лавку.

“Скучив за мною?” сказав Ендрю.

“Зголоднів?” відповів Ніл. Він взяв половину свого бутерброда і дуже пильно подивився на Ендрю, коли відкушував великий шматок.

Хліб був вологим, сир теплим, але це було не гірше, ніж те лайно, яке їв Ніл зі своєю мамою. Якось вони цілий місяць виживали на рамені та банках тунця – принаймні, тут не пахло рибою. Він жував і намагався ковтнути, долаючи раптовий клубок у горлі. Ставало важко дихати.

“Люди не люблять тут сидіти, – сказав Ендрю. “Зазвичай це вважається жахливою, страшною, дуже поганою ідеєю”.

“Запах лайна розноситься. Я їх не звинувачую”.

Ендрю посміхнувся, потім швидко розвернувся і прослизнув на лавку, підповзши впритул до Ніла. Він згорбився над столом і поклав голову на руки, спостерігаючи за Нілом, але не кажучи більше ні слова.

Це було незручно, але Ніл відмовився дозволити цьому збентежити його. Він дуже повільно і неквапливо жував свій бутерброд, весь час спостерігаючи за Ендрю, відмовляючись відводити погляд. Запечені боби були огидними, але він проковтнув і їх.

Як тільки він доїв, Ендрю нахилився і схопив його яблуко. Він відкусив шматочок, розбризкавши сік так далеко, що він потрапив на тацю Ніла.

Ніл силою волі утримався від того, щоб не стиснути кулаки, а потім підвівся і забрав свою тацю. “Побачимося пізніше, сусіде”, – покликав він, а потім відніс свою тацю назад, туди, де інші діти складали свої.

Він хотів дослідити територію, знайти бібліотеку, побачити спортивний майданчик, кудись піти, але на всіх виходах стояли охоронці, і було очевидно, що ніхто не повинен був залишати кафетерій. Ніл задовольнився тим, що притулився до однієї з пофарбованих шлакоблочних стін і спостерігав за іншими дітьми.

Деякі з них мовчали. Інші сміялися, жартували і виглядали як справжні друзі. Це було схоже не стільки на покарання, скільки на…

на школу.

Він ніколи не вчився в середній школі. Між переїздами з країни в країну, вивченням мови та побиттям матір’ю до напівсмерті, якщо він не слухався, часу на багато чого не вистачало.

У старших класах мама записала його на короткий час до школи в Німеччині під одним із його псевдонімів, але це було здебільшого для того, щоб підтримувати видимість і краще вивчити мову. Він був там не для того, щоб завести друзів, а для того, щоб змішатися з натовпом і прикинутися нормальним. Це мало бути безпечно.

Проте безпечно не було.

Одного разу його підстрелили по дорозі на заняття, і він ледве встиг добігти до конспіративної квартири вчасно, щоб вона витягла кулю, зашила його і знову почала бігти.

З іншого кінця кафетерію почувся божевільний зойк, і Ніл витрусив спогади з голови, обернувшись, щоб подивитися на метушню, коли одна дитина залізла на стіл і вдарила підносом по голові іншої дитини. Охоронці вже були поруч, щоб розборонити їх, і за лічені секунди вони вивели кривдника в коридор, а в кімнаті стало тихо, і всі повернулися до їжі.

Кілька хлопців кинули на нього дивні погляди, коли проходили повз, щоб викинути свої таці. Ніл нічого не відповів, лише знизав плечима і подивився в землю. Він намагався розчинитися в анонімності, бо це все, що він коли-небудь знав. Йому було прикро, що він так легко в неї потрапив, але він не знав, як це виправити.

Він не хотів друзів.

Він не потребував друзів.

Але відсутність матері проїдала діру в його грудях, і хоча він був оточений з усіх боків сотнями людей, він був такий самотній, що його серце боліло.

Вечеря закінчилася дзвінком, який дзвенів набагато довше, ніж потрібно. Ніл спостерігав, як одні діти вишикувалися в чергу, щоб їх провели в один з коридорів, інші – в другий, треті – в третій. Краєм ока він побачив Ендрю, який попрямував у той бік, опустивши голову. Вони піднялися сходами і спустилися вниз по коридору, і не встиг він озирнутися, як двері знову зачинилися за ним.

Ендрю стрибнув назад на верхнє ліжко і почав читати. Ніл безпорадно озирнувся на секунду, перш ніж його погляд зупинився на аркуші паперу, що лежав на комоді.

На ньому був роздрукований розклад з його ім’ям зверху, де зазначався час, коли він мав бути в класі, а також час, коли він мав бути на консультації з психотерапевтом на ім’я Бетсі Добсон.

Ці сеанси починалися завтра.

Він насупився від цієї думки, але нічого не міг з цим вдіяти, тож хвилюватися було марно.

Він хвилину дивився на папір, намагаючись запам’ятати розклад, а потім згорнув його і поклав у верхню шухляду комода.

“Розклад висить на стіні за нашими дверима, – нудьгуючим голосом промовив Ендрю. “Ти нічого не пропустиш, бо тебе супроводжуватимуть на всі заходи, на які ти не захочеш піти. Тож не хвилюйся”.

“Я не хвилююся.

” Міг би мене обдурити.”

Ніл зітхнув, а потім опустив погляд на потертий лінолеум. Йому треба було попісяти, але, не маючи нічого, окрім перегородки, що відокремлювала туалет від ліжка, він не планував цього робити, поки Ендрю був притомний. Він був надто знервований, щоб заснути, у нього не було книжок, як у Ендрю, і була лише 17:15.

Він почав ходити туди-сюди, намагаючись рухатися, несвідомо вимірюючи кроки. 7 від комода до кутка. 5 від кута до іншого кута біля туалету. 5 назад, 7 назад.

Намагаючись регулювати дихання з кожним кроком, Ніл ходив, ходив, ходив, поки Ендрю нарешті не зіскочив з ліжка, якраз коли Ніл вдесяте дійшов до туалету в кімнаті.

“Стій.”

Ніл здригнувся від цієї команди, але його ноги були наче дроти під напругою, які відчайдушно намагалися рухатися. “Щось ще?” запитав Ніл, розчарований тим, що взагалі говорить, але не в змозі зосередитися достатньо довго для ворожості. “Є ще щось, що я можу зробити?”

“У великому плані життя в колонії для неповнолітніх, чи цього вечора?” уїдливо запитав Андрій. “Приблизно через п’ятнадцять хвилин ми всі підемо в душ. Це дуже весело. Обіцяю, вам сподобається. Інакше… – він показав рукою на їхню кімнату. “Звикай до свого ліжка”.

Ніл зовсім зблід. Йому вдавалося уникати думок про ситуацію з душем, бо він вважав, що це станеться завтра, а якщо це станеться завтра, то сьогодні він нічого не зможе з цим вдіяти, і тому немає сенсу хвилюватися.

А зараз?

Він важко ковтнув і намагався дивитися куди завгодно, тільки не в очі Ендрю. Його спортивні штани не мали кишень, тож він не міг приховати, що його руки стиснуті в кулаки по боках.

“Розслабся, Кролику. Тут є дверцята в кабінках. Ніхто не побачить твоїх побоїв”.

Ніл був так близький до того, щоб зацідити йому в пику, але полегшення від того, що душові кабіни не спільні, було настільки відчутним, що він мало не впав на коліна. “Мені начхати”, – дратівливо сказав він.

“”Ну то можеш чхати деінде. Мені треба посцяти”.

Стиснувши щелепи так сильно, що він ледве міг дихати, Ніл змусив себе повернутися на нижню койку і почав пильно вдивлятися в іншу стіну.

Через п’ятнадцять хвилин пролунав дзвінок, і Ендрю та Ніл повернулися до коридору з чистим змінним одягом, а за ними спостерігав ескорт охоронців з примруженими очима.

Тут не було хаосу, характерного для обіднього натовпу – було відкрито лише чотири зали, і Ніл пішов за шістьма іншими хлопцями аж до іншого її кінця.

Ніл трохи ненавидів його за це, але Ендрю мав рацію. Душові кабінки не замикалися, але всі вони були відгороджені.

Нілу хотілося впасти на коліна і заплакати від полегшення. Натомість він взяв рушник з візка біля дверей, поспішив до однієї з відкритих кабін і прийняв, можливо, найшвидший душ у своєму житті. Він так швидко втиснувся в нові спортивні штани і футболку, що вони прилипли до його мокрого тіла.

Інші хлопці милися довше, але не набагато. Через п’ять хвилин уся вода вимкнулася, і пролунав ще один зумер – очевидно, він сигналізував про закінчення часу прийому душу. Ніл стояв збоку, поки всі інші, крім Ендрю, виходили зі своїх кабін. Вони дражнилися і дражнилися, не поспішаючи одягатися.

Єдиним, хто не промовив жодного слова, був Ендрю, який також одягався у власній кабінці і з’явився лише за мить до того, як двері відчинилися і їх вивели назад у коридор.

Коли двері знову зачинилися, годинник показував лише 17:46.

“Що тепер?” запитав Ніл.

Ендрю лише буркнув і піднявся назад на ліжко, витягнувши свою книгу, щоб знову почитати.

“Спи”, – прошепотів йому на вухо мамин голос. Коли немає загрози, ти спиш. Відпочиваєш. Бережеш сили для того моменту, коли знову доведеться бігти.

Ніл не сподівався, що Ендрю не становить загрози, але він також не міг провести 18 місяців, уникаючи сну, тож вирішив, що це така ж хороша порада, як і будь-яка інша.

Він натягнув ковдру на голову, намагаючись заглушити сліпуче флуоресцентне сяйво, і спробував синхронізувати кожен вдих і видих з щосекундним цоканням годинника.

Він не може дихати.

Він біжить, і в очах у нього темніє, а в плечі – лише суцільна вогненна агонія, і він не може дихати.

Він знає, що за ним хтось біжить, але надто сповільнює хід, а коли дивиться вниз, то бачить темно-червоні краплі крові, що заляпали бруківку. Йому здається, що він плаче, але хлопці не плачуть, він не може бути слабким, саме так вбивають, але він думає, що все одно плаче, бо не може дихати…

Ніл кліпає.

Мама підносить до його рота горлечко пляшки з віскі, і Ніл ковтає, коли вона нахиляє його, ковтає щось, що обпікає слизову оболонку його стравоходу. Вона тягне його назад, і він щосили намагається не виблювати все це назад, тому що біль у плечі змушує його шлунок підповзати до горла.

Вона дає йому ляпаса, і він знову моргає, розуміючи, що вона попросила його затулити рукою рану.

Він не слухає, а не слухати гірше, ніж плакати.

Ніл кусає губу, коли вона витягує кулю, і хоча він знає, що йому не можна видавати жодного звуку, він не може стримати низького, жахливого скиглення, яке душить його.

Вона знову дає йому ляпаса.

Ніл кліпає.

На ньому важкий жилет, плече перев’язане, але щоразу, коли він рухається, він відчуває, як вологе тепло вбирається в сорочку. Рухатися боляче. Ходити боляче. Бігти боляче. Заповзти в машину і дозволити мамі відвезти їх, поки він, опустивши голову між колін, беззвучно кричить, – боляче.

Вона кричить на нього, і він дихає, але все, що він може відчути – це запах бензину, диму і палаючої плоті.

Я хочу прокинутися, – благає він. Будь ласка, я хочу прокинутися, будь ласка, будь ласка, будь ласка.

Будь ласка, – схлипнув Ніл, розплющивши очі.

На ньому лежала важка вага, він не міг поворухнутися, і коли він втягнув ще один уривчастий подих, він зрозумів, що це був Ендрю – це був Ендрю, який сидів на ньому зверху, притиснувши коліна досить сильно, щоб тримати руки Ніла притиснутими до його боків.

“Бляха”, – задихався Ніл, намагаючись вирватися. “Пішов ти, пішов ти, пішов ти, пішов ти…”

“Легше, кролику”, – прошепотів Ендрю, нахиляючись і притискаючи долоню до рота Ніла.

Кошмар все ще був надто близьким до смаку – Ніл так швидко повернувся до маминої руки на його роті, що заспокоївся – фрагментарний спогад переконував його, що треба заспокоїтися.

“Такий слухняний”, – протягнув Ендрю.

“Та пішов ти”, – прошипів Ніл, відштовхуючи руку Ендрю. Єдиний вихід – це пройти, гірко подумав він, і тому змусив себе не ворушитися.

Ендрю не рухався. У кімнаті було темно – вікна не було, тож світла не було – лише яскраво-червоний напис “ВИХІД”, що світився над дверима. Ніл поняття не мав, котра година, і це тільки додавало йому розгубленості, але він намагався побороти свій страх і розслабитися.

“Готовий слухати?” нарешті запитав Ендрю.

“Пішов ти”, – пробурмотів Ніл.

Ендрю, здавалося, сприйняв це як згоду і прибрав руку.

Ніл зробив довгий вдих, а потім повільно випустив його, дозволяючи своїм очам повільно пристосуватися до рис обличчя Ендрю в темряві.

“Я хочу знати, від чого ти тікаєш.

” А я хочу, щоб ти відчепився від мене.”

“Не рухайся”.

Ніл зціпив зуби і відмовився сказати хоч слово.

“Я ненавиджу тебе”, – сказав Ендрю. Це було без жодної отрути – просто констатація чистого, ясного факту.

Ніл теж ненавидів його, але промовчав.

“Ось як ми з тобою домовимося, – сказав Ендрю. “Ти розповідаєш мені всі свої брудні маленькі секрети. А я тебе захищу”.

“Я не потребую захисту.”

“Потребуєш.”

“Я. Не. Потребую. Захисту”. Ніл випльовував кожне слово з такою ненавистю, з якою тільки міг.

“Гаразд. У мене є ще дещо, що може тебе зацікавити”.

“У тебе нічого немає.”

“Я можу влаштувати тебе на корт Ексі”.

Ніл важко проковтнув. Він не міг. Ендрю не міг, у нього не було такого впливу на охоронців. Та це й не мало значення. Ніл не грав багато років, він не повинен був грати коли-небудь знову, але…

“Як?” – почув він власний шепіт, не в змозі стримати проблиск надії, що вирвався на язик.

Ендрю посміхнувся. “Значить, ти чогось хочеш”.

Проблиск згас. “Ти не можеш”, – прогарчав Ніл. “Ніякої угоди.

На довгу мить запанувала тиша, потім Ендрю знизав плечима, сповз з Ніла і заліз на верхнє ліжко. “Тобі ж гірше”, – гукнув він, здавалося, що він був дуже веселий. “Спи міцно, кролику”.

Ніл не стулив очей до кінця ночі, навіть коли через годину почув, що Ендрю вже заснув і почав рівномірно дихати.