Розділ 13, у якому відчуття відсутності людини під боком моментально визначає її цінність.

Якби тільки Рейна могла перестати думати, їй стало б легше. Думки — ось від чого особливо марудно. Вони ще гірші, ніж плоть, що слабшає. Тягнуться, тягнуться без кінця, залишаючи якийсь дивний присмак. І коли відьма захотіла хоч щось зрозуміти, опинилася з цим «чимось» віч-на-віч, зовсім одна, без допомоги. Не сказати, що вона до цього не звикла — бути самотньою не просто девіз чи життєве кредо, а сама її суть. Рейни чи життя — вирішувати тільки тому, хто проходить повз. 

У неї всього крапелька, розміром із мамонтове дерево, проблем у житті. 

Вона поступово помирає, вже пішов четвертий місяць як вона ніяк не може знайти свою сферу, танцює під дудку «великого» Албуса Дамблдора, здається, допомагає темному чарівникові під прикриттям, привела до Гоґвортсу анімаґа, ненароком втягує за собою тиху й сумну відьмочку, і ще одна. 

Той, хто весь цей час бігав за нею хвостиком, різко перестав це робити. 

Джордж Візлі почав її уникати.

По-справжньому замислитися над цим їй допомогло тільки те, що за кілька днів після оголошення такої урочистої події, як Різдвяний бал, він не спробував її запросити. Рейна, чомусь, була більш ніж упевнена в тому, що рудоволосий бовдур першим викине щось подібне. Що він буде першим, а не незнайомець із Дурмстренґу. Що він підійде другим, а не якийсь невідомий їй семикурсник із Рейвенклову. 

Чотири місяці, які вона прожила в цій незатишній оболонці власного тіла, виснажували більше, ніж усі її поневіряння до повернення до школи. Її сфера… проклята сфера. Вандербум відчувала, що час біжить швидше, ніж вона встигає зробити хоч щось вартісне.

Пошуки не допомагали. 

Муді мовчав.

З кожним днем усередині щось немов згасало.

І, знову ж таки:

Джордж Візлі почав її уникати.

Рейна, сидячи в самому кінці ґрифіндорського столу, неквапливо колупалася у своїй тарілці з вівсянкою. Її апетит був приблизно таким самим, як і настрій: мінімальним. Великий зал гудів розмовами, сміхом і тихим дзенькотом ложок об тарілки. Атмосфера була легкою, радісною, наповненою передчуттям свята і канікул. Усі, здається, жили в очікуванні балу, крім неї.

Свинцевий, ще важчий, ніж зазвичай, погляд, ковзнув залою. За столом Рейвенклову хтось голосно розсміявся, у центрі гаффелпафців уже жваво обговорювали вбрання, відволікаючись від здавання боргів за семестр, слизькі змієподібні теж не залишилися осторонь, але особливого трепету ті до балів не відчували.

І Рейні на секунду захотілося опинитися за слизеринським столом знову. Наплювавши на рішення Капелюха пересісти просто зараз, дати якомусь непізнаному бунту вийти назовні. Іноді, час від часу, її все ж таки відвідувала цілком одна розумна думка: «Чому Капелюх змінив своє рішення?». Хто її попросив, зачарував, хто зумів понівечити негласний закон засновників школи?

Її погляд перевівся на власний, тепер уже, факультетський стіл, де неподалік сиділи брати Візлі. Вони сміялися, щось обговорюючи з Лі Джорданом. Джордж виглядав, як зазвичай: усмішка, зухвалий, але пом’якшений погляд з непроникною тривожністю і повністю вкритий веснянками ніс.

Першого грудня, а це близько дев’яти днів тому, (як же швидко летить час!), складаючи залік із польотів, Вандербум уже була готова сказати Візлі дякую. Якби не це шило в одному місці, відьма справді довела б мадам Гук до істерики. Якби не наполегливість Джорджа і його бажання допомогти, Рейна б ганебно… ні, не завалила б іспит. Вона б його склала, з величезною ймовірністю, на відмінно, просто нечесним шляхом. Рейна ганебно не переступила б через себе, подолавши свій один із найголовніших страхів. І Вандербум, так, дійсно хотіла подякувати, нехай навіть неохоче, але… 

Коли відьма тільки встигла сказати «Дяку…» і продовжити, Джордж обірвав її швидким, але спокійним кивком, неначе все, що відбувалося, було цілком буденним. Жодних жартів, жодного звичного вогника в очах. Він пішов так само швидко, як проходив повз неї в коридорах, немов і зовсім говорити не хотів. Про той день або в принципі з нею — Рейна не розуміла. 

Вона взагалі тепер нічого не розуміла. 

Збентежило її це до глибини душі, але та промовчала.

Тепер, спостерігаючи за ним у залі, Вандербум знову відчула ту саму дивну порожнечу.

Чому це так зачіпає? Відвертаючись і намагаючись зосередитися на чомусь іншому, Рейні було вкрай неспокійно.

Погляд зачепився за постать Еребуса, який у цей момент ввічливо, але нехитро відмовляв старшокурсниці зі Слизерину. Це вже не вперше за останній тиждень. Скільки разів його запрошували? П’ять? Шість? І він відмовив усім.

Еленора, що сиділа поруч, тихо читала товстенну книжку з, Рейна глянула краєм ока, старими казками. Її тарілка з вівсянкою вже наполовину спорожніла, але вічно меланхолійний погляд дівчини залишався прикутим до сторінки. 

— І що ти там такого вичитуєш? – тихо пробурмотіла Рейна, скоріше самій собі. Та ще раз глянула на книгу, доповнивши вже подумки: «Там ти про Неї нічого не знайдеш».

— Просто згадала, що мені казала іноді мама, – тихо відповіла Мунбрук, злегка посміхнувшись краєм рота. — Одного разу ти станеш настільки дорослою, що знову почнеш читати казки. 

— Мені здається, що вона говорила не про шістнадцятирічний вік, – підібгала губи Вандербум, закотивши очі. 

— Ну… Тут так, — хмикнула Еленора, глянувши на відьму. — Я просто… відволікаюся. Професор Муді скинув на мене цілу купу додаткової роботи…

Внутрішньо Рейна, звісно, раділа такій новині, але й місця собі знайти не могла. Не-Муді, він же самозванець, прохання у відповідь усе ніяк не озвучував, хоч уже й узявся до виконання її власного. Означало це тільки одне — не важливо, чого той попросить, вибору у Вандербум не буде. 

А попросити той може всяке. Питання лише в тому, чи варте це того? 

Рейна глянула на Еленору всього на секунду, але тут же отримала у відповідь легку посмішку і тремтячі відблиски в блакитних очах. 

Безумовно варте. 

Рейна ледь посміхнулася, але посмішка одразу перетворилася на тонку лінію губ, коли навпроти неї, нахабно розсунувши інших студентів, сів Еребус. Його манери, як завжди, були надміру демонстративними. Але цим він і показував, ким був насправді — справжнісіньким Регдоллом. Бурею, хаосом і криком.

— Вже обрала, з ким підеш на бал? – нахабно і з легкою посмішкою запитав Еребус, перервавши її роздуми. — А то чув, претендентів виявилося чимало.

Та повільно підняла погляд: холодні очі зустрілися з яскравими та зухвалими.

— Тим, хто запрошував, я відмовила, – відповіла спокійно відьма, роблячи ковток кави. 

Вандербум краєм ока помітила, як Джордж, що сидить із братом та однокурсниками, швидкоплинно кинув погляд у їхній бік. Коротка мить, що тепер застрягла у свідомості. Джордж швидко глянув на них, на неї, і… знову повернувся до розмови, закушуючи внутрішню частину щоки. 

І чого він собі там надумує? Що приховує цей непередбачуваний розум?

— Святько, – беззлобно протягнув Еребус, примружившись. — Помреш старою дівою.

— Бабій, – спокійно відрізала Рейна, не відриваючись від свого кухля. — Скільки спідниць уже перед твоїм носом прошмигнуло?

— Чому тільки спідниць? – хмикнув Регдолл. — Власникам штанів я теж серця порозбивав. 

Еленора поперхнулася чаєм, прикривши рот рукою, що змусило Еребуса на секунду посміхнутися, змістивши всю увагу на володарку кучерявого світлого волосся. Але хлопець миттю повернувся знову до Рейни.

— А зі мною? – Еребус раптом широко посміхнувся і, не даючи їй часу на відповідь, додав: — Зі мною підеш?

Його голос пролунав голосніше, ніж він, можливо, розраховував, миттєво привернувши увагу оточуючих. Кілька студентів за столом Ґрифіндору завмерли, не приховуючи інтересу. Рейна помітила, як Джордж знову кинув погляд у їхній бік, цього разу вже триваліший. Жилки на юнацьких вилицях заграли від напруги.

Рейна повільно поставила кухоль на стіл, зустрівши погляд Регдолла з байдужістю:

— Ні.

І відповідь була настільки швидкою і впевненою, що сміх пролунав навіть серед студентів, які сиділи поруч.

— Чому? – запитав Еребус з удавано ображеним виглядом.

— Тому що я не збираюся йти, – відрізала та, вдаючи, що вся ця ситуація її не чіпає.

Поки студенти, починаючи з четвертого курсу, разом із викладачами «колеситимуть» на Різдво на балу, вона краще поблукає школою на самоті, продовжуючи пошуки. На підвіконні посидить. У бібліотеці книжки почитає. З’єднається зі своєю самотністю воєдино і потоне в спокої. А якщо буде можна, свинтить під час різдвяних канікул із білою кішкою підстрибом до Лондона, до Гіпноса. Але щось їй підказує, що її звідси не випустять. Отже, у Вандербум залишиться лише один варіант, озвучений раніше.

— Яка нудьга, – зітхнув Регдолл приречено й одразу переключив свою увагу на Еленору, яка вся занурилася в книжку, намагаючись не витріщатися на те, що відбувається. — А ти, білявочко? З ким підеш? 

Еленора повільно підняла очі, ніби збиралася щось сказати, але забарилася. Швидко глянула в бік гаффелпафського столу, але так само швидко й розвернулася назад.

— Мене ніхто не запрошував, – тихо відповіла Мунбрук, знову втупившись у книжку.

Еребус насупився:

— Неможливо.

— Той, про кого я думала, уже запросив іншу, – знехотя додала та, не відриваючи погляду від сторінок.

— Оце так… То пішли зі мною, – раптом запропонував Еребус, посміхаючись своєю диявольською усмішкою. — Утремо носа цьому твоєму ідіоту. Ну, якщо вже ідіоту Рейни не можемо…

Еленора завмерла, очі її розширилися, а на щоках з’явився легкий рум’янець. Завмерла і Рейна. Завмер і Джордж, який підслуховував одним вухом. Але Вандербум, спостерігаючи за цим, незворушно відпила зі свого кухля, удавши, що пропустила останню фразу повз вух.

— Жартуєш, так? – прошепотіла Еленора, її голос був сповнений недовіри.

— Ніяк ні, – кивнув Регдолл і раптом встав, голосно прочистивши горло, чим привернув увагу ще більшої кількості студентів.

Еребус театрально вклонився, немов перед аристократичною особою королівської крові, і простягнув руку до Еленори:

— Міс Еленора, надайте мені честь бути моєю партнеркою на Різдвяному балу?

Сміх і шепіт пронеслися по столах. Слизеринка, що хвилинами раніше запрошувала Еребуса, скипіла від злості. Звісно, один із головних красенів Бобатону не залишав байдужою будь-яку чарівницю, що задивлялася на нього. Або чарівника. Еленора не знала, куди себе подіти: чи то зніяковіти, чи то обуритися, а чи то просто втекти.

Рейна лише підняла брову, продовжуючи прикривати посмішку чашкою з кавою, вдаючи, що та ще її не випила. Обличчя, завдяки цьому, лишалося нерухомим, але в глибині душі вона покірно дякувала Еребусу, сподіваючись, що він дослухався до її прохання і теж вирішив відірвати Мунбрук від власного розслідування, попри всі обурення.

— Ну… е-е-е… Добре? – здалася Еленора, ледве видавлюючи із себе відповідь.

— Ось і чудово! – проголосив Регдолл, випроставшись. — Ти вже цю підбий, гаразд? – підморгнув, огинаючи стіл і знову вклонився. — До зустрічі, пані.

Еребус театрально розвернувся і пішов геть, залишаючи за собою шлейф цікавих поглядів.

Рейна нарешті дозволила собі посміхнутися без чашки, що прикривала рот, поставивши ту на блюдце, але швидко повернулася до звичної незворушності, помічаючи, як Джордж кинув іще один погляд у її бік, перш ніж остаточно зосередитися на розмові з братом.

Та чому ти дивишся? Чому більше нічого не говориш? Чому Рейну це мордує настільки, що апетит пропадає ще стрімкіше? Хіба Вандербум не хотілося, щоб він відстав? Хотілося, ще і як хотілося. А тепер-то що сталося?

Їй здавалося, вона розбирається в підлітковій психології. У їхній поведінці. Двох же виховала! Але тут справа точно в іншому, і відьма ніяк не може усвідомити, у чому. 

Вандербум задумливо водила пальцем по краю чашки, відчуваючи, як залишки кави осідають усередині. Думки немов клубочилися в порожнечі, безцільно метушачись у пошуках відповіді, яка вислизала від неї або розчинялася, як сонячні промінчики в зимовому ранковому тумані.

Підлітки… Такі хаотичні, непостійні, що зриваються на гучний сміх або раптові образи. Вона думала, що знає їхні вади. Сама ж була підлітком! Та ще і яким, Мерліне, допоможи… Виховувати трьох молодших сестер у цьому віці навчило її бути терплячою і помічати тонкі зміни в настрої. Виховувати Гіпноса і Ніккею так тим більше! Допомогло згадати. Вона могла передбачити, коли хтось був готовий вибухнути сльозами, а коли — злістю. Знала, чому Еленору називають «дивненькою», а чому Еребус приковує до себе сотні поглядів. Але тепер…

Тепер усе виявилося складніше.

Джордж. Його легка, майже безтурботна наполегливість раптом змінилася на відсторонене мовчання. Його живий погляд, ось цих величезних і яскравих карих очей, який так дратував Рейну своєю постійною увагою, раптом став уникати її. І що найгірше — тепер, коли він мовчав, їй цього не вистачало.

Фред, вічно жартівливий і винахідливий, що вигадує, як їх із Джорджем змусити перетнутися, хитромудрий лис, що шукає в цьому незрозумілу вигоду, теж особливо на Вандербум уваги не звертав. 

Вона щось пропустила? Щось зробила? Щось сказала? 

Та ні ж. Нічого.

Ці думки супроводжували її всюди. 

На уроках, де вона асистувала Дикозору, вона ловила себе на тому, що не чула ні слів професора, ні бурчання слизеринців. 

Під час обіду їжа втрачала смак, а в її голові наче крутилася платівка, що застрягла на одній, скиглявій ноті. 

Навіть надвечір, коли коридори замовкали, а студенти починали розбрідатися у своїх справах, хто куди, вона все ще намагалася розібратися.

Їй не давала спокою зміна в поведінці Джорджа. Адже він нічого не сказав. Жодних звинувачень, докорів, натяків. Він просто замовк. Різко. Наступного ж дня після їхнього тренування. Здавалося б, Рейна мала зітхнути з полегшенням. Невже не цього вона хотіла? Щоб він відстав?

Якось незвично порожньо стало. Немов… Немов тільки відчувши відсутність рудоволосого під боком, Вандербум усвідомила його… цінність. 

Кроки Рейни луною відлунювалися порожнім коридором. Вечірня темрява за вікнами давала ілюзію нескінченності простору коридору, але все довкола звужувалося до її роздумів. Вандербум напружилася і згадала кожну їхню зустріч, кожну фразу, кожен погляд. Джордж завжди був упевнений у собі, завжди знав, як вивести її з рівноваги. А тепер він немов зник.

Через цілих безперервних два дні роздумів Рейна зрозуміла… що нічого не зрозуміла. Жодної гіпотези, теорії, здогадки або припущення.

І раптом, за поворотом, її роздуми були перервані.

— Добрий вечір, міс Вандербум, – пролунав спокійний голос, здатний одним тоном вселити й трепет, і умиротворення.

Рейна зупинилася, кивнувши. Перед нею стояв Професор Дамблдор, його яскраво-блакитні очі дивилися на неї з м’яким інтересом. Вона задумливо хмикнула — Албус завжди з’являвся перед нею в потрібний момент. Але чи такий цей? І як її роздуми стосуються справжньої причини її перебування тут?

— Ви виглядаєте замисленою, ще більш ніж зазвичай, звісно ж, – зауважив він з легкою посмішкою. — Можливо, нічна прогулянка допоможе розвіяти туман думок? Або, можливо, ви не залишили свою витівку? 

Рейна розгубилася на мить, але швидко взяла себе в руки. «Витівка» — ще одна нова назва. То «дрібничка», то «дурниця», але аж ніяк не спосіб подовжити собі існування і не померти. Як цікаво виходить.

— Ні, сер, – відповіла Вандербум рівно, без жодних вагань. — Просто розмірковую.

Дамблдор кивнув, але його погляд, як і раніше, залишався проникливим.

— Тоді дозвольте дати вам пораду, – продовжив він. — Роздуми — це чудово, але іноді відповіді знаходяться не в логіці, а в почуттях. Особливо коли справа стосується людей. Молодих, наприклад. 

— Я ж не настільки стара, щоб цього не зрозуміти, – пирхнула Рейна, одразу ж відкинувши кудись на затвори розуму так звані «почуття». Підлітками тільки вони й керують, чи їй не знати. 

— І все ж, бувши старшими, ви відкидаєте істинні, — Албус задоволено посміхнувся. — Може, через мій вік, я розумію цих молодих людей набагато краще за вас. 

Придушивши смішок, відьма прикрила очі. 

Рейна спостерігала за тим, як Дамблдор поступово віддаляється вздовж коридору, його постать розчинялася в м’якому світлі смолоскипів, залишаючи після себе відлуння його дивних слів. Вона повільно зробила крок, потім ще один, але думки, немов густий туман, не бажали розсіюватися.

Дамблдор умів як ніхто заганяти її в кут своїм повсякденним тоном і простими запитаннями, що били, часом, по найвразливішому.

Які почуття? До чого тут почуття? Так, Вандербум не любить емоції, вони заважають думати, ухвалювати рішення, діяти. Ще з давніх часів вона вирішила, що тільки холодний розрахунок здатний зберегти її життя. Але тепер…

Образ Джорджа знову сплив у її свідомості. Його погляд, дивно зосереджений, напружені жилки на вилицях, коли він стежив за нею та Еребусом. Його мовчання, яке різало по вухах гучніше за будь-яку витівку.

Рейна фиркнула, але в грудях щось неприємно занило.

Її роздуми перервав голос Дамблдора, який раптом пролунав за її спиною:

— Уже знайшли собі пару на Різдвяний бал?

Рейна здригнулася, обернулася і натрапила на аж надто спокійний погляд.

— Я не думаю, що мені це потрібно, – відповіла Вандербум, знизавши плечима.

Дамблдор кілька секунд мовчав, проникливі очі немов шукали щось у її душі, або в тому, що заміняло душу. А потім, ніби погоджуючись із власними думками, він кивнув, тепер уже твердіше.

— Потрібно, – сказав він суворо.

І перш ніж Рейна змогла щось відповісти, він посміхнувся їй наостанок і зник за рогом, залишивши її стояти в повній розгубленості.

Відьма знову покрокувала вперед, але тепер думки були ще більш хаотичними.

Клас, дякую, дідусю. 

Кожен крок відгукувався в жіночій свідомості новим запитанням, на яке вона не могла знайти відповідь. Вона не хотіла йти на бал. Це було безглуздо. Але тепер уже, з непотрібним благословенням великого і могутнього, доведеться! Фиркнув сама собі, чомусь цілковито втративши контроль над своїми думками й розумом, Вандербум твердо вирішила, що якщо й піде на поганий бал, то тільки з одним.

І тільки якщо цей «один», іменований себе Джорджем, мати його, Візлі, її запросить.

Серце від раптової тривоги забилося трохи швидше, але відьма швидко видихнула, намагаючись придушити цей відгук. Ні ж, це нерозумно. Це всього лише залишок роздратування, яке вона не може побороти.

Рейна зупинилася перед портретом Гладкої Пані.

– Бридня, – сказала та, дивлячись на портрет.

Але Дама, вічно сонна і злегка роздратована, підняла брову.

— Ах, ні, моя люба, пароль змінили, – з усмішкою повідомила вона.

Рейна втомлено прикрила очі, відчуваючи, як роздратування накочує хвилею.

— Тоді скажіть новий, – процідила та крізь зуби.

— Я б із радістю, але це, на жаль, заборонено, – з легким сміхом відповіла Гладка Пані, відкидаючись на свою подушку.

Рейна важко зітхнула. Сьогодні явно не її день. Вона настільки занурилася у свої думки, що напевно прослухала пароль ще за сніданком.

Ой, та пішло воно все в…

***

Усі думки, хаотичні, недоцільні, що танцюють у різні боки, з’єднуються тільки в одній конкретній точці. І Джорджа це починає дратувати так сильно, що він уже котрий день перевертається в ліжку, не маючи змоги заснути й не даючи спати іншим, за що ночами в нього іноді починають прилітати у відповідь капці Джордана. А якщо молодшому близнюку Візлі й вдається провалитися в сон після напруженого навчального дня, де доводиться відпрацьовувати всі позіхання на попередніх уроках, то й у снах він бачить те, від чого намагається втекти. 

Йому сниться чорне, злегка кучеряве, довге волосся. Сірі, водночас порожні, а водночас сповнені вселенського сенсу, очі дивляться на нього з темряви. Джордж бачить тонке біле покривало снігу, що всипає поле для квідичу, холодні жіночі руки поруч зі своїми, що тримають держак зношеної мітли. М’якість її плеча під його підборіддям. Маленькі, акуратні вушні раковини, в які він шепоче підколи, виводячи їхню власницю з рівноваги разом із мітлою. 

Але сюжет, що кочує зі сну в сон, завжди приймає нові, абсолютно несподівані продовження. Він перевертався з боку на бік, ковдра збивалася в грудку, подушка ставала занадто м’якою або занадто твердою, або твердим у моменті ставало те, що не повинно було. Це не зупиняло потік образів, що крутилися в голові. Після деяких таких снів в очі винуватиці стало дивитися куди незручніше.

І якщо вдень він хоч якось міг відволіктися — заняття, близнюк поруч, постійний рух і жарти рятували від нав’язливих думок, — то вночі все було інакше. Тиша, темрява і це дивне відчуття, ніби хтось невидимий тихо підтягує за невидиму мотузочку, не даючи йому розслабитися, поки Джордж забував, що взагалі можна уявляти когось настільки довго. Це було ненормально.

І це дратувало.

Особливо коли він прокидався, відчуваючи жар по всьому тілу, і, стискаючи ковдру, злився на самого себе за те, що не може це зупинити. Адже все просто, правда? Якщо він не хоче думати про неї, то чому не може перестати? 

Адже все почалося з якоїсь дурниці. З першого моменту, коли Рейна Вандербум з’явилася в його житті, Джордж не міг навіть точно сказати, що саме стало відправною точкою, але з кожним днем її присутність, її слова, її погляд — усе це накладалося одне на одне, поступово, шар за шаром, що тепер незрозумілим став сам Візлі, а не Вандербум.

Спочатку він сміявся. Вона була дивною, не такою, як інші, і це розважало його. Холодна, нечутлива, завжди з рівним тоном і виразом обличчя, яке нічого не видавало і не випромінювало. Джордж обожнював провокувати її, витягувати хоча б краплю емоцій, ламати цю непроникну маску, дробити лід. Йому здавалося, що він зможе її розгадати, як головоломку.

Але, здається, він помилився.

У снах вона завжди була іншою. Там її обличчя, зазвичай холодне, ставало м’якшим. Її голос, рівний і байдужий, звучав тепліше. У цих снах вона сміялася частіше, ніж двічі за місяць. Посміхалася. Іноді навіть дивилася на нього так, ніби бачила щось більше, ніж просто однокурсника, який вічно слідує за нею хвостиком. Але прокидаючись, він розумів: не вона. Це він, його свідомість, знущається з нього, підсовуючи те, чого ніколи не буде. І це, всупереч усім сперечанням, тягнуло його, як магнітом, назад до неї. До її образу. До Рейни. І не важливо: Рейні у снах чи Рейні наяву. 

Джордж намагався зрозуміти її, хоч трохи, хоч на крок наблизитися до розгадки. І щоразу зазнавав невдачі. Усе, що він знав про людей, усе, як він звик їх розуміти, як звик взаємодіяти з ними, з Рейною не працювало. Її реакція була непередбачуваною. Вона могла промовчати, коли він очікував спалаху. Посміхнутися, коли він розраховував на роздратування. Або взагалі проігнорувати його, немов він був ніким, порожнім місцем.

Він порівнював її із собою, несвідомо, але знову і знову. «Я б так не зробив», “Я б відповів по-іншому”, “Я б хоч якось проявив емоції”, — але вона не проявляла. Вона немов жила за зовсім іншими законами, і від цього ставала ще більш незрозумілою.

І коли вона дивилася на нього… Там, на полі. 

Ці очі.

Джордж відчував, як при згадці всередині здіймається щось незрозуміле, щось спекотне і пекуче, що неможливо контролювати. Після таких моментів він не знаходив собі місця. 

Похитнулася його впевненість у собі після того, як у нього навіть ідеї не виникло, щоб запросити відьму на Різдвяне свято, бо накрутив себе так, що міг з упевненістю пророкувати майбутнє і без кавової гущі — відмовить. Але й нікого іншого Джордж не хотів запрошувати.

Він намагався уникати її. Кілька днів поспіль, які потім перекочували вже в цілі півтора тижня. Мовчки сидів на сніданках, не жартував, не чіпав її. Фред першим же помітив зміну, що вже казати про інших.

Але це не допомагало.

Він бачив її на уроках, чув її голос, ловив її профіль, що миготів у натовпі. І що більше він намагався втекти від цього, то сильніше це накочувало. Її відсутність поруч тільки посилювала його захоплення. Він починав шукати її погляд у натовпі. Слухати її голос навіть у шумі великого залу.

Чому так?

Джордж відчував, як весь його світ поступово виходить з-під контролю. Звичні плани й цілі, завжди такі чіткі, раптом почали втрачати різкість, розмиватися, поступаючись місцем чомусь незрозумілому, чомусь, що він намагався ігнорувати, але від чого не міг втекти.

Він намагався зосередитися на тому, що завжди було важливим: на жартах, на їхній із Фредом майбутній крамниці, на тому, щоб довести сім’ї, особливо мамі й самому собі, що їхня мрія — не марна трата часу. Його життя завжди оберталося навколо двох речей: жартів і амбіцій. Крамничка з чарівними винаходами — ідея, яка народилася в них із Фредом ще в дитинстві, — стала для нього не просто мрією, а й метою всього життя. Кожен день він був сповнений планів, ідей та експериментів. Уроки? Що ж, вони були другорядними. Головне — це вигадувати щось нове, незвичайне, те, що розсмішить або здивує весь магічний світ. 

Але з кожним днем це ставало дедалі складніше. Крамничка, яка завжди була для нього символом свободи й незалежності, почала здаватися чимось віддаленим, ніби сам молодший близнюк Візлі більше не належав цій меті.

Фред помітив це першим. Звісно, помітив. З найпершого коливання відчув, що щось не так. Ні, він відчув ще раніше. Джордж більше не сипав жартами на уроках, більше не вигадував нових формул для їхніх пустощів, більше не обговорював з ентузіазмом чергову ідею, що могла б звести з розуму половину Гоґвортсу. Він став розсіяним, немов його думки витали десь далеко. Фред спочатку кепкував із цього, потім бурчав, а тепер просто мовчав, дивлячись на нього з роздратованим нерозумінням.

І Джордж злився. На себе. На Рейну. На весь світ.

Вона забирала всю його увагу, навіть якщо не намагалася, а та вже точно не намагалася. На уроках він ловив себе на тому, що дивиться на її профіль, на пряму поставу, замість того щоб слухати викладача за сусіднім від неї столом. 

Він бісився. Страшно. Моторошно. 

Щоразу, коли хтось із хлопців, набравшись сміливості, підходив до неї із запрошенням на Різдвяний бал, Джордж внутрішньо напружувався. У нього всередині ніби все кипіло, коли він бачив, як хтось розмовляє з нею, посміхається їй, намагається домогтися її уваги. Він уважно стежив за кожним її рухом, за виразом обличчя. Серце завмирало, коли вона слухала, а потім різко билося сильніше, лише для того, щоб потім він міг видихнути з полегшенням, коли Вандербум холодно відмовляла. 

Але це не приносило полегшення. Навпаки, це тільки посилювало його роздратування. Вона відмовляла їм усім, але це не означало, що чекає на Рейна когось особливого.

І все ж він продовжував уникати її. Навіть у своїй голові. Він не хотів думати про те, що відбувається. Не хотів визнавати, що його тягне до неї так сильно, що навіть їхня з Фредом мрія, мета всього їхнього життя, почала відходити на другий план.

Він пробував зосередитися. На уроках, на жартах, на їхніх планах. Але варто було йому залишитися наодинці із самим собою, як думки одразу поверталися до неї. Чому вона? Чому він не може просто ігнорувати її або ставитися просто посередньо, як робить це з десятками інших людей? 

Джордж відповідей не знаходив. І це лякало його. Зараз він навіть не міг зрозуміти, що відбувається з ним, і вже тим паче не міг впоратися з цим.

Але одне він знав точно. Хоч би як він намагався втекти, хоч би як намагався заперечувати те, що відчуває, — це тільки посилювало почуття, що виникло, а яке саме, вже не так важливо. Вона стала його хаосом, його тишею, його запитанням без відповіді. І, що найжахливіше, Джордж уже не був упевнений, чи хоче він знайти цю відповідь.

У Великій залі панувала звична атмосфера обіду — галаслива, жвава, з передзвоном столових приладів, сміхом і уривками розмов. Ґрифіндорський стіл, як зазвичай, був епіцентром хаосу: хтось жваво все ще обговорював чемпіонат світу з квідичу, хтось сперечався про домашнє завдання з Зіллєваріння, хтось наговорював на Дикозора Муді, що той, бачте, аж надто завантажив їх перед початком канікул, а хтось просто ділився чутками, підхопленими в коридорах.

Джордж, сидячи поруч із Фредом, машинально колупав у тарілці з картопляним пюре, зрідка вставляючи кілька слів у розмову брата з Лі Джорданом. Але навіть цей звичний ритм, який завжди приносив йому відчуття затишку, тепер здавався дивно далеким. Його думки знову ковзнули туди, куди він старанно намагався не дивитися.

За самим краєм столу, трохи відсторонені від загальних веселощів, Рейна про щось тихо говорила з Еленорою. Джордж крадькома скосив очі в їхній бік. Щось у її позі, у м’якому нахилі голови, у тому, як пасмо її темного волосся впало на плече, змушувало його завмерти на мить. Але він одразу ж відвернувся, намагаючись зосередитися на жарті, який саме розповідав Фред.

Це не допомагало. Навіть коли Візлі дивився просто перед собою, він відчував її присутність, наче між ними був якийсь невидимий зв’язок, тонка ниточка, чарівна, яку навіть Атропос, остання з мойр долі, перерізати немає сил. Джордж досі не розумів, чому.

І чи не вигадав він собі цю ниточку?

Його роздуми перервав раптовий голос.

— Містери Візлі, містер Джордан, – пролунав суворий, але тихий голос професора Макґонеґел, що підійшла до їхнього столу з незвичною поспішністю.

Фред і Лі тут же випросталися, ніби їх спіймали на місці злочину. Джордж теж підняв голову, кинувши швидкий погляд на Рейну — її увага переключилася на професора, як і увага всіх інших.

— Я змушена відволікти вас, – продовжила Макґонеґел, оглянувши всіх ґрифіндорців зі своєю звичною суворістю. — О четвертій годині вечора в усіх студентів четвертого курсу і старше буде важливий урок у залі на третьому поверсі. Не спізнюйтеся.

У залі на мить стало тихіше — увага присутніх переключилася на її слова.

— Урок? – почувся голос із натовпу, хтось із ґрифіндорців явно наважився поставити запитання. — Який урок, професоре?

Макґонеґел трохи підняла підборіддя, немов оцінюючи, чи варто відповідати.

— Урок танців, звісно ж, – відповіла вона з відтінком терпіння, ніби це було очевидно.

Зал вибухнув реакцією. Розмови, вигуки й смішки тут же повернулися з новою силою.

— Танців? – перепитав Фред, дивлячись на Джорджа з виразом явного здивування, змішаного з легким жахом. — Ти чув, Джордже? Танці! Встанеш зі мною в пару? Усі ноги тобі віддавлю.

Джордж лише машинально кивнув, але його думки знову віднеслися до Рейни. Танці? Її холодний образ у його голові, що не міркувала, насилу поєднувався з такою ідеєю, і він раптом спіймав себе на думці, що все ж хотів би на це поглянути одним оком. Навіть у парі з ним. За цим і пішла наступна думка: може, все ж варто Вандербум запросити? Але тут же відігнав погану і, на його думку, дурну думку геть, немов боявся сам собі в цьому зізнатися.

Поки навколо них обговорення ставали дедалі гучнішими, Джордж знову крадькома глянув на Вандербум. Вона сиділа спокійно, з непроникним виразом обличчя, поки Еленора щось тихо говорила їй, поглядаючи на стіл гаффелпафців, а потім переміщала погляд на стіл рейвенкловців, за яким сиділи учні Бобатону. Здавалося, танці Рейну не хвилювали.

Але Джорджа чомусь хвилювали. 

І тут погляд карих очей знову змістився на Мунбрук. І вперше, за півтора тижня поневірянь у власних нерозбірливих думках, одна його все ж таки благословила. 

Коли за кілька годин коридори Гоґвортсу заповнилися студентами, що рухалися до залу, де мав розпочатися довгоочікуваний — або для декого страхітливий — урок танців. Сміх і жваві голоси розливалися луною по кам’яних стінах. Джордж, злегка відставши від інших, ковзав поглядом по натовпу, вишукуючи потрібне обличчя.

Рейни ніде не було видно. Джордж уже знав, що вона з’явиться в останній момент — це так на неї схоже. А поки що його погляд зачепився за Еленору Мунбрук, яка йшла вздовж стіни, злегка нахиливши голову, ніби намагалася залишитися непоміченою.

— Гей, Мунбрук, – Джордж гукнув її, крокуючи вперед і жестом запрошуючи її вбік.

Еленора підняла на нього погляд, світлі брови здивовано піднялися:

— Візлі?

Джордж швидко оглянув коридор, немов перевіряючи, чи чує їх хтось, і зробив крок трохи ближче:

— Є кілька секунд?

— Припустимо, – відповіла Еленора, з підозрою дивлячись на нього.

— Щодо Рейни… – він ненадовго замовк, ніби обмірковуючи, як краще сформулювати запитання. — Вона нічого не говорила? Ну, про мене?

Еленора здивовано закліпала, щиро не розуміючи, до чого він хилить.

— Не знаю, – повільно відповіла вона, знизуючи плечима. — Останнім часом вона тільки парою фраз перекидається зі мною, а в кімнаті буває в стіну годинами дивиться, про щось думаючи.

І Мунбрук, ніби спеціально, багатозначно глянула на Візлі в цей же момент. Джордж насупився.

— Ви що, не спілкуєтеся? – фиркнув той, мабуть, натяку не усвідомивши. — Ну, може, ти все-таки запитаєш? Про мене… щось.

Еленора зам’ялася. Вона явно не була в захваті від цієї ідеї, але зрештою кивнула, хоч і неохоче:

— Гаразд, спробую, якщо це так важливо.

Вона зібралася було йти, але тут же обернулася, глянувши на Джорджа з деяким інтересом.

— А вона тобі нічого не говорила?

— Про тебе? – перепитав Візлі з легким смішком.

— Ні, – Еленора закотила очі, і тут же Джордж зрозумів, що цю звичку та перейняла у Вандербум. — Ну, про магію може або про якийсь дар…?

Джордж злегка насупився, пригадуючи.

— У її тієї бабуськи був якийсь дар, – нарешті сказав він, понизивши голос. — Вона мені розповідала, коли показувала її фотографію в залі кубків.

— У школі є її фотографія? – раптом пожвавилася Еленора, а очі загорілися цікавістю.

— А тобі навіщо? – Джордж примружився, явно дивуючись.

Еленора прикусила губу, але замість відповіді на запитання видала:

— А тобі навіщо знати, що про тебе думає Рейна?

Він відкрив рот, щоб відповісти, але зупинився. Питання застало його зненацька, і він не встиг нічого сказати, як їхню розмову перервав звук кроків.

Рейна, як він і припускав, з’явилася в останню мить. Її впевнений крок, злегка сардонічний погляд, що оглянув коридор, і абсолютний спокій виділяли її з натовпу. Так, танці їй вже точно були не потрібні.

Джордж одразу ж випростався, ніби віддав честь, і, не сказавши більше жодного слова, миттєво відступив в бік зали. Ледве опинившись усередині, він одразу ж став поруч із Фредом і сперся на стіну, намагаючись виглядати невимушено.

Фред кинув на нього погляд, піднявши брову.

— Що ти робив? – запитав той, але Джордж лише відмахнувся, не бажаючи обговорювати те, що відбувається. — Насрав у торбу та й ся гоно…

— Отже, – вимовила Професор Макґонеґел, зайшовши до зали останньою, змусивши двері за собою миттєво зачинитися. Вона повільно оглянула всіх присутніх. — Усі тут, чудово. Можемо починати.

Мінерва Макґонеґел оглянула заповнену залу з кам’яною підлогою та високими стелями, де світло від полум’яних смолоскипів м’яко відбивалося від відполірованих поверхонь. Студенти стояли в очікуванні, хто з цікавістю, хто з відвертою нудьгою, але мовчали, розуміючи, що декан їхнього факультету не терпить непослуху.

— Сьогоднішній урок, – почала вона з характерною серйозністю в голосі, — присвячений найважливішій традиції, пов’язаній зі Різдвяним балом.

Серед натовпу хтось тихо зітхнув, хтось почав перешіптуватися. Мінерва вмить пильно подивилася в той бік, і бурмотіння миттєво стихло.

— Різдвяний бал — не проста розвага, а частина нашої культурної спадщини, – продовжила Професорка, випрямившись ще більше, ніж зазвичай. — Це можливість показати не тільки ваше вміння танцювати, а й вихованість, манери, повагу до традицій.

Вона обвела зал суворим поглядом, немов перевіряючи, чи розуміють вони всю серйозність моменту. Навряд чи хоч хтось розумів, якщо чесно.

— Ви представляєте не тільки себе, а й увесь факультет, – скріпивши руки за спиною, Макґонеґел вимогливо схилила голову на бік. — І, смію вас запевнити, впасти в бруд обличчям перед рештою шкіл і факультетів я не дозволю.

Хтось у натовпі пирснув від стримуваного сміху, але, помітивши, як професорка різко повернула голову в їхній бік, поспішно закашлявся, прикриваючи рот.

Рейна стояла неподалік від Еленори й, як зазвичай, зберігала нейтральний вираз обличчя. Танці. Що ж, вона виросла в сім’ї, хоч і не чистокровній, але яка дотримується аристократичної цнотливості щодо інших. Репутацію батька паплюжити було дозволено тільки під час шкільних витівок, а тому за свої невеликі грішки балів їй довелося пройти чимало. Еленора ж, що стоїть поруч, виглядала куди менш упевнено: вона нервово перебирала поділ мантії, від чого Вандербум лише злегка підняла брову, але нічого не сказала.

— Пане Філчу, будьте ласкаві, поставте першу платівку, — звернулася Мінерва до завгоспа, який стояв у кутку і, бурчачи, підійшов до старого грамофона.

Стара платівка заскрипіла, і за мить зал заповнив мелодійний звук вальсу. Мінерва знову повернулася до присутніх.

— Отже, почнемо з демонстрації.

Зал напружився, коли погляд Макґонеґел почав обнишпорювати натовп у пошуках «добровольця».

— Містер Візлі! – голос її пролунав із легкою ноткою задоволення.

Рон, що стояв у центрі натовпу і до цього перемовлявся з Поттером, завмер як статуя, навіть обличчя побіліло.

— Я? – видавив він, вказуючи на себе, ніби намагався переконати й Професора, і самого себе, і решту в тому, що це непорозуміння.

— Так, ви, містере Візлі. Вийдіть сюди.

Гаррі, що стояв поруч, ледь стримував сміх, а десь збоку почулося пригнічене хихикання. Джордж, що стояв біля стіни разом із Фредом, тихо прошепотів щось братові, і обидва одночасно пирснули, сховавши обличчя за руками.

Рон, знехотя пересуваючи ноги, підійшов до Мінерви, яка вже чекала на нього на середині зали.

— Не хвилюйтеся, містере Візлі, – стримано сказала вона, простягнувши йому руку. — Ще ніхто від танців не вмирав. Якщо не брати до уваги, звісно, танцювальну чуму, що сталася кілька століть тому. Але вас, — Мінерва оглянула затиснутого Рона з ніг до голови, — це не торкнеться.

Зал спалахнув приглушеним сміхом, але миттєво затих, коли Мінерва підняла погляд, повний суворого попередження.

Рухи Рона були незграбними, він раз у раз майже наступав Макґонеґел на ноги, а вона терпляче продовжувала показувати основні кроки, навіть якщо замість талії той тримав свою руку скоріше на спині, і жодного разу не підіймав погляду.

— Бачите? Це зовсім не складно, – промовила вона, коли музика підійшла до кінця, нарешті відпустивши Рона геть. — А тепер, усі встаньте один навпроти одного і розподіліться по парах.

Зал зашумів, коли жіноча половина курсу швидко вишикувалася в шеренгу, вочевидь, не бажаючи викликати гнів професора Макґонеґел. Чоловіча половина, навпаки, зам’ялася, переглядаючись і тупцюючи на місці. Мінерва, примружившись, почала щось голосити про нестачу ініціативи та відповідальності, поки хтось із хлопців не наважився порушити напружену паузу.

Це виявився Невілл Лонгботтом. Він піднявся з місця, і нехай хлоп’яче обличчя горіло, але він твердо попрямував до однієї з дівчат — і та, хоч і здивовано, але кивнула йому. Мінерва задоволено схилила голову, немов помічаючи, що хоч хтось із її студентів гідний свого факультету.

Слідом за ним пожвавилися інші. Натовп хлопчаків, то стримано, то жартівливо, почав розбрідатися по залу, займаючи свої місця навпроти дівчат. Фред, природно, попрямував до Анжеліни, і та зустріла його з легкою посмішкою, ніби заздалегідь знала, що це станеться. Незабаром по залу почали формуватися пари.

Джордж, що стояв біля стіни, повільно відірвався від неї, роблячи кілька невпевнених, таких не властивих йому, кроків. Його погляд, майже безвідривно, був прикутий до Рейни. Вона стояла трохи осторонь, схрестивши руки на грудях, уся кричуща про те, як їй нецікаво, а погляд ковзав натовпом із ледь помітним приреченням. 

Візлі завмер на мить, вирішуючи, чи варто підійти. У голові наче боролися два голоси: один кричав, щоб він нарешті набрався сміливості й зробив крок, а другий наполегливо переконував, що це тільки викличе її роздратування. Але перш ніж Джордж встиг щось зробити, перед Рейною зупинився високий старшокурсник. Це був Еван Торнхілл, семикурсник, один із вірних друзів Седріка Діґорі й, як іноді здавалося Джорджу, пихатий індик. Чи так почало здаватися тільки зараз? Його манери завжди були підкреслено ввічливими, і він, злегка нахиливши голову, запитав у Рейни, чи не хоче вона скласти йому компанію.

Сила очікувань, виявляється, може бути руйнівною. 

Рейна подивилася на нього з явною байдужістю, але все ж таки кивнула, злегка знизавши плечима, ніби їй було абсолютно все одно, хто перед нею стоїть. Джорджу це чомусь неприємно різнуло по серцю, і він завмер на місці, підібгавши губи.

Анджеліна запитала у Фреда, що це з братом таке, але у відповідь отримала лише небагатослівний фирк, і кивок у бік Вандербум. Натовп навколо почав стрімко скорочуватися, пари ставали одна навпроти одної. Джордж, захоплений своїми думками, усвідомив, що все ще стоїть осторонь, тільки коли поруч залишилася лише пара людей. Еленора Мунбрук, ще більш нерішуча, завмерла, озираючись на всі боки. Їхні погляди на мить зустрілися, і стало ясно: вибору в них не залишилося.

Вони обидва одночасно зробили крок один до одного, майже синхронно. Еленора виглядала розгубленою, але злегка нахилила голову, ніби намагаючись приховати збентеження. Джордж спробував усміхнутися у відповідь, але це вийшло якось ніяково. Він крадькома подивився в бік Рейни, яка вже стояла навпроти Евана з усе тим самим знудженим виразом обличчя. 

Еван виявився високим, не надто плечистим, із м’якими рисами обличчя, що контрастували з грубим обрисом носа. Вандербум дивилася на нього віч-на-віч уперше, але за його домашніми роботами чи есе, могла сказати, що хлопчисько міг виявитися далеко не дурним. 

— Танцювати вмієш? – на пів тону запитала відьма, опускаючи схрещені руки. 

— Трохи, – чесно відповів Торнхілл, знизавши плечима. — Я чистокровний, часто по всяких заходах тягають. А ти? 

— Майже, – небагатослівно сказала Вандербум. — Тут два закритих квадрати, два відкритих, підтримка і знову та сама комбінація до кінця. 

— Легко, – самовдоволено пирснув Еван. 

Джордж опустив руку, запрошуючи Мунбрук почати, але помітив, як вона ледь помітно здригнулася від дотику. Його брови злегка піднялися, і він тут же прибрав руку, роблячи крок назад.

— Вибач, — швидко промовила Еленора, опустивши погляд. – Я просто… не звикла.

— Усе гаразд, – хмикнув Джордж, намагаючись звучати м’яко. — Я не буду сильно тримати. 

Вона підняла очі та вперше за весь цей час усміхнулася — слабкою, але вдячною усмішкою.

— Дякую, – тихо відповіла та. — Не вмію я танцювати, – додала Еленора, зніяковіло дивлячись кудись убік.

— Чудово, – підморгнув Джордж. — Я теж не майстер. Просто будемо кружляти, щоб Макґонеґел не зжерла нас живцем.

Мунбрук хихикнула, і вони зробили перші обережні кроки, намагаючись повторити за тими, хто вже почав рухатися. Джордж притримував її за талію, ледь торкаючись, а Еленора майже ніяково намагалася не збитися з кроку.

— Та й з таким партнером на Різдвяному балу, – доповнив Джордж, згадуючи бобатонця. — Не пропадеш.

— Ти хочеш запросити Рейну, так? – пошепки запитала Мунбрук. — Ви… чомусь стали менше спілкуватися. 

— Справді? – награно здивувався Джордж, проігнорувавши поставлене запитання. — Не помітив якось.

Тим часом залою почали поширюватися звуки плавного вальсу. Спочатку музика звучала неголосно, але потім набирала сили, заповнюючи приміщення м’якими переливами. Пари почали повільно кружляти, незграбно, з частими помилками, але ніхто особливо не поспішав.

Джордж помітив, як увага деяких пар раптово переключилася на одну конкретну точку. Він, насупившись, перевів погляд туди ж, і тут же зупинився, тим самим дозволяючи Мунбрук у нього врізатися.

— Що сталося? – запитала Еленора, потерши потилицю, але, простеживши за його поглядом, сама побачила те, що привернуло увагу інших.

Рейна й Еван.

Вони рухалися з якоюсь незбагненною легкістю, ніби музика керувала їхніми рухами. Еван тримав Рейну за талію, його спина була пряма, а рухи точні. Рейна, злегка опустивши підборіддя, стримано дивилася прямо перед собою, а довгі пасма волосся граціозно струмували за кожним її рухом.

Вони починали повільно, майже непомітно розгойдуючись у ритмі музики, немов перевіряючи одне одного на синхронність. Крок, ще крок. Підйом на напівпальці. Зміна напрямку. Рухи Евана були впевненими й стабільними, а Рейна, зі своєю майже нелюдською грацією, непогано під нього підлаштовувалася.

Джордж не міг відірвати погляд.

Еленора мовчала, теж заворожена сценою.

Вандербум робила розмашисті кроки, то наближаючись до партнера, то віддаляючись від нього. Шкільна довга спідниця здіймалася легкими хвилями, підкреслюючи кожний рух, а Еван тримався настільки спокійно, що здавалося, ніби вони удвох, десь поміж тісних і темних коридорів, репетирували цей танець уже багато разів.

Музика ставала дедалі голоснішою, ритм посилювався, змушуючи тих, хто танцює, прискорюватися. Рейна й Еван, затанцювавшись, почали робити трохи ризикованіші кроки — підтримка, плавний поворот, підйом. Усе виглядало настільки професійно, що присутні в залі, на пару з Професором і завгоспом, здавалося, на мить забули дихати.

Платівка зупинилася, і в приміщенні запанувала тиша.

— Чудово, – голосно оголосила Мінерва, плеснувши в долоні. — Ось, на кого вам усім потрібно рівнятися.

Вона жестом вказала на Рейну й Евана, і на обличчях кількох студентів одразу відобразилося збентеження. Вандербум, утім, виглядала абсолютно спокійною, лише злегка пригладила волосся, коли відпустила руку Евана. Той, стримано кивнувши їй, зробив крок назад.

Джорджу здалося, що Рейна мигцем подивилася на нього, але її погляд одразу повернувся до Евана, який сказав їй щось тихе, через що вона коротко посміхнулася.

Посміхнулася.

Вона йому посміхнулася. 

— З такою майстерністю, як у вас, – пролунав голос Мінерви, вирвавши його з роздумів, — заняття вам більше не потрібні.

На обличчях багатьох студентів відбилося полегшення, деякі ж — зокрема Рейна — залишилися абсолютно незворушними. Але варто було парі зробити крок назад, щоб звільнити місце, як Мінерва різко підняла руку, зупиняючи їх.

— Де ви так навчилися танцювати? – поцікавилася вона, погляд її був пильним і чіпким.

Відьма трохи підняла брову, явно збираючись уникнути відповіді, але Еван виявився швидшим:

— На балах, професоре.

— Ага, – вторила Рейна, схрестивши руки на грудях.

Мінерва, насупившись, пройшлася вздовж ряду, схрестивши руки за спиною.

— А Енчантерське коло ви знаєте?

Еван хмикнув, а Вандербум завмерла, злегка звузивши очі. Нарешті, обидва синхронно кивнули.

— Чудово! – вигукнула Мінерва, а обличчя осяялося майже дитячим ентузіазмом. — Це саме те, що потрібно!

— Вибачте, що? – Рейна вперше за довгий час подала голос чітко і ясно.

— Енчантерське коло, – повторила професорка з явним захопленням. — Я якраз хотіла запропонувати директору додати його в програму до Різдвяного балу. Під нього, як то кажуть, танцював сам Мерлін! Попрошу вас продемонструвати його решті.

— А? – майже одночасно промовили Рейна й Еван, їхні голоси прозвучали куди більш синхронно, ніж хотілося б, викликавши по залу тихі смішки. 

— Не хвилюйтеся, – додала Мінерва, наче це мало стати втіхою, — після цього я відпущу вас із заняття і більше не потривожу. 

Це, нарешті, подіяло. Рейна випрямилася, поправила манжети на рукавах і, як по струнці, зробила крок уперед. Одна лише думка про те, щоб покинути цей зал і припинити бути загальним центром уваги, подіяла практично моментально. Еван посміхнувся і, наслідуючи її приклад, жартівливо схилився в низькому поклоні.

— От і добре, – схвалила Мінерва, повернувшись до Філча. — Філче, будьте ласкаві, змініть платівку.

Філч з бурчанням підійшов до грамофона, і за кілька миттєвостей у повітрі почала звучати урочиста, але спокійна мелодія.

— Енчантерське коло, – голосно почала Мінерва, повернувшись до решти учнів, що намагалися слухати її, вишикувавшись у півколо. — Це не зовсім звичайний танець, як, я сподіваюся, багатьом із вас відомо. Дама в цьому танці являє собою потік магії, чистий і неприборканий. А її партнер — чарівника, який намагається цей потік приборкати та направити. Сама процесія відбувається в одному загальному колі, але оскільки у нас лише одна пара, то можемо обійтися і без цього. Я дуже сподіваюся, що до урочистості ми зберемо достатньо учнів для демонстрації. І, містере Поттере, — Макґонеґел втупилася на Гаррі. — Чемпіони будуть зобов’язані взяти участь. Тож, дивіться уважніше.

Але уважніше почав дивитися Джордж.

Голос Макґонеґел звучав глибоко й урочисто, і, попри легкі смішки з натовпу, більшість студентів слухали її уважно.

Рейна й Еван зайняли місце в центрі зали. Обидва злегка вклонилися одне одному, але в їхніх жестах читалася жартівлива насмішка, що не сховалося від очей решти.

Або одного єдиного. 

Або йому здалося.

— Готова? – тихо запитав Еван, недбало простягаючи руку.

— Ні, – стримано відповіла Рейна, торкаючись його долоні.

Мінерва зробила крок убік, і перші акорди швидшої мелодії наповнили повітря, обіцяючи захопливе або ж, навпаки, жалюгідне видовище.

Джордж, буквально не моргаючи ці кілька хвилин, глибоко зітхнув. Йому хотілося посміхатися від того, що Рейна знову знехотя вилазить зі своєї зони комфорту, але дивлячись на Торнхілла поруч… І звідки ти виліз такий? 

Перші звуки мелодії заповнили приміщення, і всі, хто стояв у півколі, мимоволі затримали подих. Музика була немов з іншого часу — її ритм, спочатку спокійний і мірний, поступово відносив усіх думками в епоху величних замків, стародавніх обрядів, правління друїдів і… тих, кого зараз заведено обзивати культистами.

Ось, звідки Вандербум знала цей танець. На балах і званих вечерях таке не танцюють, якщо, звісно, організатори не є прихильниками всього старовинного і затихлого. Але на зборах Ковену, у садах під Критом або в будинку Регдоллів — ще як.

Рейна й Еван почали рухатися, описуючи невеличке коло навколо одне одного. Їхні кроки були повільними, майже церемонними, але з кожним тактом музика додавала енергії, а рухи ставали дедалі впевненішими. Вандербум трималася прямо, з гордовитою поставою, від якої вже боліла спина, намагаючись не надто заглиблюватися в те, що відбувається. Їй воно не подобалося. Торнхілл рухався граціозно, але обережно, вочевидь прагнучи не тільки відповідати ритму, а й не відставати від відьми.

Натовп стежив за ними в повній тиші. Навіть найбалакучіші раптом замовкли, їхня увага була прикута до пари в центрі залу.

— А чого Вандербум не вміє робити? – тихо прошепотів Фред, звертаючись до Джорджа, який, здавалося, не чув брата через писк у вухах.

Еленора, що стояла неподалік, зчепила долоні в замок, усміхаючись і погойдуючись у такт.

Еван першим простягнув руку вперед, пропонуючи з’єднати пальці. Рейна, немов сумніваючись, на мить завмерла, але, почувши ритм, що прискорюється, зробила крок назустріч. Їхні руки зустрілися, а потім швидко роз’єдналися, немов неприємний спалах блискавки, що ріже шкіру, після чого вони одночасно відступили. Почали мінятися місцями, плавно обходячи одне одного, а їхні руки тепер то з’єднувалися, то розходилися.

Фред, який стояв поруч із братом, повернувся до Анджеліни й фиркнув.

— Цікаво, скільки разів Еван репетирував перед дзеркалом, щоб виглядати таким упевненим.

— Я б не сказала, що він єдиний, хто має впевнений вигляд, – зауважила Анжеліна, кивнувши на Рейну, а потім повільно перевівши погляд на Джорджа. 

Фред цьому натяку кивнув, не дуже-то вже й тихо прошепотівши: 

— А комусь тут цього явно не вистачає, так?

Рейна трохи підняла спідницю, роблячи легкий поворот, і на мить здалося, ніби її рухи почали нагадувати потік води. Еван спіймав її руку в потрібну мить, і вони разом закружляли, тепер уже немов вітри, що охоплюють одне одного.

Мінерва, склавши руки на грудях, не приховувала задоволеної усмішки. Її очі блищали, немов вона повернулася у своє далеке дитинство, де сама колись могла бачити цей танець.

Музика прискорювалася, і разом із нею пара почала рухатися різкіше, енергійніше. Їхні кроки перегукувалися з яскравими нотами, рухи ставали все більш синхронними. Вандербум робила різкі повороти, майже обриваючи контакт, але Торнхілл щоразу повертав її до себе з чітким, упевненим жестом, немов справді намагався «приборкати» потік магії.

Герміона тихо ахнула, коли Еван підтримав відьму за талію, і та, відштовхнувшись від підлоги, зробила легкий стрибок, який виглядав як піднесене завершення одного зі складних переходів мелодії.

І ось, під самий пік мелодії, вони різко зупинилися одна навпроти одної, їхні руки з’єдналися в точному синхроні. Кисть до кисті, пальці злегка переплелися, і раптом між ними пробігли іскри.

Не ті іскри, ви не подумайте.

Магічні іскри, золотисті, як західне сонце, м’яко освітили їхні обличчя, немов підтверджуючи, що танець завершився добре. За ідеальної гармонії між партнерами іскри можуть ставати настільки масштабними та видовищними, що змушують інших на мить сліпнути. Глядачі тихо зашепотілися, хтось навіть мимоволі зааплодував, але тиша все ще витала в повітрі.

Музика замовкла, і пара відпустила одне одного. Рейна злегка вклонилася, а Еван, усміхнувшись, відповів їй жартівливим реверансом.

— Чудово! – голосно оголосила Мінерва, знову плеснувши в долоні. – Це було саме те, що я хотіла побачити.

Вона обвела зал поглядом.

— Вчіться, – продовжила вона, роблячи акцент на кожному слові. — Якщо хтось зможе повторити хоча б частину того, що показали містер Торнхілл і міс Вандербум, я вважатиму урок успішним.

Потім, махнувши рукою, Мінерва додала:

— Можете бути вільні.

Рейна й Еван, не кажучи ні слова, вклонилися їй і попрямували до виходу. Джордж проводив їх поглядом, відчуваючи дивне, важке відчуття в грудях, яке він ніяк не міг пояснити.

А коли Візлі помітив, що “парочка” зупинилася й почала базікати у дверях, то тієї ж миті того накрило величезною хвилею. 

Він, що, боягуз якийсь? Коли це Джордж узагалі так поводився й почувався? Чому різко і несподівано немов перестав бути собою? 

Джордж відчував, як його серце стискається дедалі сильніше, поки він дивився на постаті Рейни й Евана, що стояли біля дверей. Вони про щось розмовляли — просто розмовляли, але від цього в нього всередині ніби щось розривалося. Чому це так злило його? Чому здавалося, ніби він упускає щось важливе?

Горло пересохло. Джордж стиснув кулаки, намагаючись узяти себе в руки, але все, що бачив перед очима, — це її легкий поворот голови в бік Торнхілла, те, як вона спокійно слухала, а потім коротко відповіла. Вона не посміхалася, але її обличчя виглядало таким невимушеним. Таким спокійним. Воно було таким, коли вона розмовляла з ним?

Джорджа ледь не знудило. Це було безглуздо. Він сам усе ускладнив. Усі ці тижні, він, думаючи, що тримає дистанцію, робив тільки гірше. Тікав, ігнорував її, тому що її присутність змушувала його почуватися дивно — не таким, яким він звик бути. Він любив бути собою — легким, жартівливим, розкутим. 

Чи з нею він усе ж був собою і тільки через самого себе перестав ним бути? 

Близнюк глянув на Фреда, який стояв поруч і спостерігав за тим, що відбувається, з непроникним виразом обличчя. Але варто було Джорджу рушити до нього, як Фред, ніби відчувши, що брат от-от зірветься, кивнув, навіть не питаючи нічого.

— Прикрий мене, – кинув Джордж тихо.

Фред лише посміхнувся, (а здавалося, що готовий запищати від радості), але в його очах промайнула тінь полегшення, немов він чекав, коли брата нарешті попустить. На його пам’яті це був перший такий затяжний випадок самокопання. Так, із них двох саме Джордж любив себе накрутити час від часу, замислитися над чимось глибоким, зануритися в почуття і закритися на кілька годин. Годин. Не днів. Не півтора тижня. 

Фред схрестив пальці, сподіваючись тільки на найкращий результат подій. І не важливо, який для кого буде найкращим. 

Рейна й Еван уже майже залишили зал, і Джордж прискорився, намагаючись рухатися безшумно. Він не міг дозволити собі ще й збентеження.

Але варто було йому наблизитися, як він почув, що Торнхілл заговорив знову:

— То що, Вандербум, підемо на бал разом?

Прозвучало, немов грім. Джордж завмер, сховавшись за виступом стіни. Він не міг змусити себе втрутитися, не міг навіть рухатися. Серце шалено калатало в грудях. Це вже третій. Третій. А ти навіть не спробував за весь цей час. Навіть не подумав. 

Рейна мовчала. Вона стояла нерухомо, явно роздумуючи над пропозицією.

— М-м-м-м, – нарешті протягнула та, і Джордж ледь не затримав подих. — Думаю, ні.

Полегшення повалилося на нього, як хвиля, але ненадовго.

— Чому? – запитав Еван. У його голосі звучала легка насмішка, але Джордж почув у ній і укол ураженого самолюбства.

Рейна повільно повернулася до нього, і її тон став холодним, немов лід:

— Тому що я не хочу.

Еван усміхнувся, але не відступив. Він зробив крок ближче, і їхні голоси стали тихішими, перетворюючись на ритмічний обмін насмішками, які Джордж ледь розрізняв. 

Еван нахилився трохи ближче до Рейни, ледь помітно примружившись.

— Серйозно, вважаєш, що можеш обійтися без компанії на балу?

Вона схрестила руки на грудях, дивлячись на нього знизу вгору:

— Який у тебе дивний інтерес до мого дозвілля, Торнхілле. А знайомі всього пів години, здається.

Еван коротко розсміявся, ніби відьомські слова здалися йому кумедними.

— Просто подумав, що тобі варто нагадати, – хлопець випростався, засунувши руки в кишені. – Що може краще перестати бути мишкою і погодитися? Знаєш, як на нас дивилися? 

Рейна фиркнула, не приховуючи презирства:

— Знаєш, під великим его зазвичай ховається… Ну, – відьма скривилася, глянувши на Торнхілла. — Ти знаєш, так. 

Джордж прикрив рот рукою, щоб не пирснути. 

Еван не витримав і злегка нахилився до Вандербум, юнацький голос став тихішим, але в ньому відчувалася зухвалість:

— Я виявив великодушність, що підійшов до такої, як ти. Тебе всі курси стороною обходять, не помічала? А знаєш, чому?

— Здивуй? – Вандербум фиркнула, зігнувши брови. 

Еван усміхнувся і, роблячи ще один крок ближче, прошепотів:

— Та тому що думають, що ти або затискаєшся з цим старим і мерзенним Дикозором у кабінеті, або просто рідкісна сука, мабуть, ще й недотра…

Але перш ніж Еван встиг договорити й Рейна встигла відповісти або витягнути обличчя в цілковитому жаху, з-за рогу пролунав твердий, різкий голос:

— Повтори? 

Рейна тут же закотила очі, обернувшись на звук. Санта-Барбара, серія сота, їй Богу. 

Але всупереч сказаним раніше їй в обличчя доволі мерзенним словам, тепло від появи Джорджа розлилося по тілу. Відьма навіть проморгалася, думаючи, що їй уже привиділося. Візлі підійшов! Уперше! За півтора тижня!!!

Еван повернувся до Джорджа, який саме підійшов ближче.

— А, Візлі, не зважай, – глузливо кинув Торнхілл, схрестивши руки. — Проводжу виховну бесіду і ставлю змійку на місце.

Джордж зробив крок ближче. Спокійно, наскільки міг. Але через те, що останні дні його прям і переповнювали емоції, а тепер з’явився ще й чудовий привід начистити комусь личко, тримався поганкувато. 

— Що-що ти їй сказав, Еване?

Еван лише посміхнувся, але в його очах блиснула тінь роздратування.

— Джо, ти братика по дорозі загубив, що вештаєшся коридорами? – засміявся Торнхілл, думаючи, що Візлі все ж таки опиниться на його боці. Але все ж, Еван був швидшим за свої думки. — О, невже ти не бачив? Я намагався проявити дружелюбність, але, здається, хтось занадто високої думки про себе. Хоча чому тут дивуватися? Адже ти сам із тих, хто звик задовольнятися малим. Твоя родина — найкращий тому приклад.

Джордж відчув, як усередині все закипає. Точно, тому він і його компанія не водилися з Корнуоллом — крім того, що той був другом Седрика, так він ще, всупереч ґрифіндорській вишивці на мантії та краватці, часто проводив час зі слизеринцями.

— Обережніше обирай слова, Торнхілле, – процідив він, стискаючи кулаки.

— Чому? Боїшся, що правда зачепить? – Еван нахилився трохи ближче, усміхаючись. — Чи ти настільки звик до жалюгідних подачок, що не можеш витримати, коли хтось вказує на очевидне?

Але перш ніж Джордж встиг щось відповісти, голос Рейни пролунав так різко і владно, що Еван буквально здригнувся.

— Тобі коліна переламати чи одразу Круціатусом запустити?

Крижаним. Загрозливий. І цілком серйозний тон. Еван відступив на крок, обличчя зблідло, і він застиг, витріщивши очі.

Рейна повільно повернулася до нього:

— Обирай, – Вандербум, не розхрещуючи рук, а навпаки, сильніше стиснувши пальцями передпліччя, зробила крок уперед. — Я ж сука рідкісна. Якщо ти зараз же не замовкнеш, Торнхілле, я особисто подбаю про те, щоб ти на цьому балу опинився не з партнеркою, а в лікарняному крилі. Ти мене зрозумів?

Еван зковтнув, відвів погляд і, ледь помітно насупившись, розвернувся, щоб піти.

— Ідіот, – тихо кинула Рейна йому вслід, перш ніж повернулася до Джорджа. — А ти, – вона смирила його холодним поглядом, — що тут робиш?

Джордж тільки відкрив рот, щоб відповісти, але Рейна, піднявши руку, швидко додала:

— Знаєш що? Навіть не відповідай, – зробила паузу, мабуть, щоб приглушити гнів, що накотився, але з наступною фразою можна було зрозуміти, що не особливо то й вийшло: — Як і півтора чортові тижні до цього. 

І, розвернувшись, вона спокійно попрямувала геть, залишаючи Джорджа стояти в цілковитому замішанні.

Фред стояв поруч з Еленорою, обидва буквально завмерли за рогом, не зронивши ні слова під час напруженої сцени між Рейною, Джорджем і Еваном. Коли Джордж залишив зал, Мунбрук довелося змінити партнера, і той збив її з ніг так, що Професорка одразу ж скерувала дівчину до лікарняного крила, а Фред зголосився проводити, щоб потім нагнати брата. Але тут же, почувши перепалку за поворотом, вони вирішили нікуди не йти. Коли Торнхілл нарешті відступив і Рейна з крижаною впевненістю рушила геть, Фред тихо, але від душі вилаявся.

— Іноді мені здається, що він прийомний, – прошепотів він собі під ніс, дивлячись на брата, що так і лишився на місці, ніби вріс у підлогу. — Ну, це жартома, звісно. 

Еленора покосилася на Візлі, слабко хитнувши головою:

— Знаєш, це не вперше, коли я бачу Рейну такою злою. Звикаєш.

Фред повернув до неї голову, здивовано піднявши брови.

— Невже? – протягнув він, схрестивши руки на грудях. 

Еленора зніяковіло хихикнула:

— Якщо не помітив, ми сусідки по кімнаті. Від неї багато чого наслухатися можна.

Фред задумався, потер підборіддя, а потім із явною цікавістю запитав:

— А ти випадково нічого дивного… не помічала? – а потім додав, не випускаючи з голови свою гіпотезу. — З її кішкою?

Еленора моргнула, не розуміючи, куди він хилить.

— Кішкою? – повторила Мунбрук, насупившись. — А що з її кішкою?

Фред махнув рукою, явно усвідомлюючи, що зачепив тему, яка, схоже, не мала для неї сенсу.

— Забудь, – пробурмотів він, роблячи крок убік, немов збирався дати Джорджу стусана за його бездіяльність. — Ще трохи, і вона піде, а цей бовдур так і залишиться стояти тут, як гоблін на роздоріжжі.

Але перш ніж він встиг рушити, Джордж, який до цього нерухомо стояв у коридорі, різко видихнув, ніби збираючись із духом, і попрямував слідом за Рейною.

— О, хвала Мерліну і всім святим у цьому світі, – видихнув Фред, спостерігаючи за ним.

Еленора похитала головою, зам’явши пальцями край мантії:

— Думаєш, це гарна ідея?

Фред усміхнувся, схиливши голову до плеча.

— Та чудова, – він із легким смішком знизав плечима. — Уже набридло бачити, як мій брат уже понад тиждень нормально не спить, не їсть, постійно витає у своїх думках, але вирішує вперто ігнорувати причину.

— Просто Рейна, ну… – зітхнула Мунбрук. — Теж якась не така в останній тиждень. Постійно у своїх думках, ходить по кімнаті колами, чортихається, і, думаю, відмовляє всім через…

Візлі та Мунбрук одночасно поглянули один на одного, наче до них дійшло в ту саму мить. 

Еленора відмерла першою: 

— Оу…

— Ну, якщо з Джорджиком для мене й так усе було зрозуміло, то ось Вандербум… – Фред задумався, а потім різко пирснув. — О, Боги, у нього вийшло.

— Вийшло що? – нетямуще перепитала Мунбрук. 

— Розтопити лід, – Візлі посміхнувся на всі зуби, зітхнувши на повні груди. — О, точно, лікарняне крило. Ходімо-но.

Рейна крокувала коридором, не озираючись. Кожен крок звучав у тиші, немов відгомони колишньої рішучості. Але в грудях відьминих все одно було важко, попри зусилля приховати це. Вона намагалася не думати про Джорджа, про те, що він зараз, можливо, йде за нею, і взагалі — що вона має відчувати з приводу цього всього. Хотіла лише якнайшвидше сховатися в тіні своїх думок і повернути собі ту безкомпромісну дистанцію, яка так упевнено відокремлювала її від усіх інших.

Але щойно вона пройшла кілька кроків, знайомий голос вимовив її ім’я.

— Рейно, почекай.

Вона не зупинилася. Це було просто нестерпно. Чому він знову вирішив з’явитися і поговорити, після затишшя? Що тепер йому потрібно, запитувала себе Вандербум, відчуваючи, як від усього цього закипає в ній роздратування. Вона прискорила крок, але голос Джорджа знову пролунав за спиною — цього разу рішуче і навіть трохи наполегливо:

— Я хочу поговорити з тобою.

Рейна, не зупиняючись, лише знизала плечима, прискоривши крок. Так легко ігнорувати його, коли все в ній немов протестує. Вандербум не розуміла, що все це означало. Адже він сам її ігнорував, а тепер тут знову… Захисник, блін, знайшовся. Він ще й підслуховував!

— Ну дощику! 

Ні. Ні-ні-ні-ні, йди вперед. Прискорюй крок. Рейна. Знову біжи від розв’язання проблем, як ти й робила до цього. Це ж набагато простіше, так?

Власний голос у голові змусив зробити ту зворотне — сповільнитися. Джордж, який не відстав, накрив її плече рукою, змусивши Рейну повністю зупинитися.

— Вибач, – промовив Візлі, але в голосі його не було звичайної легкості. Там був якийсь наліт тяжкості, якийсь абсолютно новий тон, якого Рейна не очікувала.

Вона різко обернулася, майже застигнувши від здивування.

— Що? – Вандербум була спокійна, але в очах — знайома іскорка, свинцева, повна роздратування. – За що “вибач”?

Він зам’явся на мить, ніби не знав, з чого почати.

— За те, що ігнорував тебе, – впевнено відповів Джордж, віддаючись на поталу чи то звірові дикому, чи то совісті власній. — Ну, якщо ти, звісно, помітила, що я тебе ігнорував… Мені потрібно було трохи часу, щоб…

— Якщо я, звісно, помітила? – без злості, з одним лише неприємним холодком перепитала відьма. — О, я помітила. 

— Вибач, будь ласка, – видихнув Джордж, прикриваючи очі. — Треба було побути на самоті. 

Вандербум лише глибоко, навіть занадто, зітхнула:

— Іноді я забуваю, що вам тут усім по шістнадцять років і у вас немає мізків.

— Говориш так, наче у вісімнадцять щось змінюється, – хмикнув Джордж, нарешті дозволивши собі довгоочікувану і легку, звичну посмішку. 

— А ти стрілки не переводь, – фиркнула Рейна, ледь не втративши самовладання. — Я теж люблю себе посамодрочевати. 

— Ухти, слово яке цікаве, – злегка сторопів Візлі, але тут же пошкодував. 

Вандербум моментально поглядом пропалила в ньому дірку. 

— Я тиждень ходила, думала, що щось зробила або сказала не те, – зізналася чесно та, змусивши Джорджа непідробно здивуватися. – І що, тепер ти хочеш, щоб я просто така: “О, все гаразд, Джордж, нічого страшного”?

Звісно, Вандербум не збиралася договорювати про те, що місяцем раніше мріяла, щоб той від неї відстав, а тепер різко передумала. Не хотілося виглядати дурнішою за нього самого. Джордж слухав її, уважно, перетравлюючи кожне слово. Його погляд на мить став м’якшим, наче він сам тільки зараз усвідомив, що не звернув належної уваги. Бо він навіть і не думав про те, що це могло її зачепити. Йому здавалося, що та тільки й рада буде або як мінімум нічого не помітить.

І все ж, не було там ніякого льоду. Джордж раптово зрозумів, що Рейна, можливо, і головоломка, але не така вже й недосяжна. Адже вона точно така сама, як і він сам. 

І він звичайний підліток зі своїми почуттями та гормонами (про які, ясна річ, говорити він не збирався), і вона — звичайний підліток, ну, може, просто трішки раціональніший. 

Джордж простягнув їй мізинець, усміхнувшись. 

— Дай скоріш мізинчик свій, зачепи його за мій. 

— Ти знущаєшся? – фиркнула Вандербум, звично закотивши очі. 

Але через кілька секунд все-таки простягнула і свій мізинець, скріпивши пальці разом.

— Підеш зі мною на бал? – перервавши тривалу паузу, першим заговорив Джордж, глянувши дівчині в очі. 

Рейна глянула на нього так, немов збиралася вбити. Задушити просто руками. Між нею і всім іншим світом — величезна прірва. Така широка, що почуттям її не перетнути. Крики глухнуть, і з того боку досягають лише стогони й мукання. Але Вандербум зітхнула, розтиснувши мізинці. 

— Я подумаю, – за звичкою відьма закотила очі, зітхаючи. — Два запрошення за одну годину це вже занадто. 

І тепер, розвертаючись, її вже ніхто не зупиняв. 

“Я подумаю”.

Ну, а що? “Я страждала, і ти постраждай!”. 

Через кілька кроків Вандербум сповільнилася.

Стоп.

Яке страждала? Яке постраждай? Тобі сто з пристойним хвостиком років, а ти весь тиждень пробігала тільки з однією конкретною думкою і тільки з одним ім’ям у голові. 

Рейно, ау, прийом.

Що відбувається?

Що з тобою відбувається? Що відбувається з твоїм мозком?

І чому ти йдеш, думаючи про це все і посміхаєшся, поки ніхто не бачить?

Рейні здається, що вона божеволіє.