Розділ 1

Енід зітхнула з полегшенням, зачинивши двері своєї кімнати й притулившись до них – ще один тиждень у коледжі закінчився. На щастя, вона не мала завдань на вихідні, оскільки усе вже було зроблено на цей місяць. Тимчасова перерва в навчанні була дуже приємною.

Хоча коледж був для неї чудовою можливістю, Енід було нелегко. Дівчина не була розумною від природи, і їй доводилось багато працювати, щоб отримувати гідні оцінки. Але це був єдиний спосіб втекти від сім’ї, яка контролювала її, сподіваючись, що в довготривалій перспективі воно цього варте.

Більшість людей не витримали б на її місці, але Енід мала роботу в місцевому барі. Їй потрібні були всі години, які вона могла відпрацьовувати поза навчанням, а також усі чайові, які вона могла отримати, щоб заплатити за коледж, оскільки сім’я не допомагала їй фінансово. Вони взагалі не хотіли, щоб блондинка навчалася, у їхній культурі очікувалося, що вона мала б виходити заміж і створювати сім’ю у своєму віці. Уррргхх, ні, дякую. Тож Енід довелося працювати стільки змін, скільки вона могла, балансуючи на потребах виконувати роботи в коледжі, платити за їжу та оренду.

Бар, у якому вона працювала, не був звичайним студентським баром, як ті, що ближче до коледжу, але вони іноді збирали туди деяких з цього натовпу. Студенти досить бідні, тому це було непогано, що їх було менше. Більшість відвідувачів у її закладі були людьми похилого віку, які мали роботу, щоб дозволяти собі платити пристойні чайові, і вони розуміли важливість цього для отримання кращого обслуговування. Це було стильне місце, але не висококласне – просто гарний бар, щоб піти тусуватися з друзями.

Останні зміни були справді тяжкими. У них фізично не вистачало персоналу, і хоча обслуговувати більше людей означало більше чайових, це була виснажлива робота, яка почала впливати на оцінки Енід у коледжі. На щастя, сьогодні ввечері прийшло полегшення — її менеджер написав, щоб повідомити, що у них новий співробітник в барі, який чудово знається на коктейлях, їх приготування завжди займає багато часу, тож, треба сподіватись, стане легше.

Одягнена в свою звичну рожеву спідницю вище коліна, смугастий джемпер, рожевий фартук та райдужні конверси, Енід впевнено рушила на роботу. Сьогоднішній вечір мав бути гарним. Менший тиск, новий персонал – і хотілося б без сюрпризів.

Блондинка прибула одночасно зі своїми колегами, спілкуючись про останні новини, поки менеджер відкривав будівлю. Перед тим, як відчинити двері для клієнтів, він повідомив їх, що новий бармен прибуде за годину, тож у них було достатньо часу, щоб приготуватись до зустріччі.

Енід швидко забула про новачка, оскільки усі в п’ятницю після роботи ходили пива за пивом, і вона була дуже зайнята, кидаючись від столика до бару і каси, як колібрі. Поклавши ніби її сотий піднос з напоями, і провернувши від столу свій фірмовий оберт — це завжди допомагало з чайовими, дівчина побачила, як хтось увійшов до бару, і це змусило її зупинитися на місці, наче вона врізалася в невидиму цегляну стіну.

Дівчина, яка щойно увійшла, та людина, яка вдарила її кулаком з відстані понад двадцяти футів (6м), була просто найкрасивішою істотою, яку коли-небудь бачила Енід. Принаймні вона була схожа на дівчину — саме так Енід припустила, коли подивилась — вона нікого не засуджувала б заздалегідь, тож поки що просто тримала цю думку в голові. На ній були гарно скроєні чорні штани трохи вище щиколоток, чорний жилет поверх білої сорочки, на якій було розстебнуто достатньо ґудзиків, щоб у будь-кого, чоловіка чи жінки, потекли слинки від простору голої шкіри на виставі та обережно закатаних манжетах сорочки. Її волосся було чорним як смола, з двома бездоганними довгими косами, спущеними попереду. Довга чорна розпатлана чілка ледь-ледь могла приховати її неймовірно привабливі темні очі та слабкі веснянки. На додачу до цього у неї були ланцюги навколо талії замість пояса, кілька каблучок і чорне намисто, яке тримало вишукану литу голову гадюки прямо над її декольте.

Якби це був мультфільм, язик Енід викотився б на підлогу й розгорнувся аж до лакованих тяжких чоботів цієї приголомшливої жінки.

Дівчина стояла там, заклавши великі пальці в передні кишені штанів, відкинувшись на одну ногу, злегка оглядаючи все, ніби це вона чортова господарка бару. І всі в ньому.

Здавалося, брюнетка зараз володіла здатністю Енід дихати. Блондинка не могла поворухнутися. Їй потрібно було поговорити з нею, організувати столик, зробити по суті свою роботу, але раціональне мислення та основні рухи тіла, здавалося, уникали її. Працівниці довелося докласти чималих зусиль, щоб не впустити піднос прямо на власні окам’янілі ноги.

Дівчина з косами підійшла до бару — на щастя, не до Енід, яка знала, що, ймовірно, знепритомніє перед нею — і почала розмову з одним із барменів. Блондинка підійшла до іншого співпрацівника, щоб замовити наступний напій, водночас дивлячись на красуню збоку, наскільки вона могла. Поглянувши крадькома, вона зрозуміла, що жінка нижча за Енід, їй довелося трохи піднятися на носочки, щоб спертися на бар. О ні, подумала Енід, ця дівчина – лесбійська котяча м’ята.

Коли бармен готував її напої, вона побачила, як дівчина підійшла до задньої частини бару.

О ЧОРТ, це вона новий співробітник? До біса – подумала Енід – мені доведеться вийти. Я ніяк не зможу триматися навколо неї.

На щастя, блондинка ще не отримала іншого замовлення, тож відпросилась у ванну, щоб зробити коротку перерву. Опинившись там, бризнула на своє обличчя водою і спробувала зробити кілька глибоких вдихів, щоб заспокоїтися, спираючись на раковину.
«ТРИМАЙСЯ, СІНКЛЕР», — промовила вона собі, дивлячись на почервоніле обличчя в дзеркалі.

Виходячи з ванної, вона намагалася довести собі, що це був лише шок від першого враження, і наступна зустріч може бути… Нормальною? Вона вголос молилася будь-якій сутності, яка слухала, щоб їхнє перше знайомство пройшло добре.

Менеджер поманив її до бару, де стояв поруч з новенькою. Енід важко ковтнула, відчуваючи, що її ноги злегка заніміли, коли намагалася виглядати впевненою та веселою, підійшовши до них. Приховати реальність того, що вона була спраглим безладдям перед новою гарячою дівчиною, було справді дуже складно.