Розділ 1: ти в іншому місці, де немає спогадів

Атмосфера сьогодення була похмурою, сірою, задушливою. Останні 365 днів нічим не відрізнялися. Бі щось говорила про стадії, а також про те, як досягти дна. Ендрю нічого не знав про ці етапи, йому було все одно, от і все. Він не турбувався про їжу, поставлену перед ним, не турбувався про захід сонця, яке сповіщало, що він прожив ще один болісно довгий день, не турбувався про ті залишки колись паралізуючого страху, який він відчував, стоячи на краю даху.

Нічого.

Просто не було… нічого.

Ніл пішов і забрав із собою всього Ендрю, не залишивши по собі нічого, крім несправної маріонетки з надто тонкими нитками, які більше не працювали.

“Він дивиться на нас з небес”, – говорили вони. «Ти рухатимешся далі» — обіцяли вони. Він не хотів цього, просто хотів повернути свою душу. Хотів, щоб рука дісталася тієї сигарети, яку він весь час запалював і обережно клав праворуч від себе. Хотів, щоб його мовчання було зрозумілим. Хотів прокидатися від запаху сумнівної кави та запітнілої ванни. Хотів, хотів, хотів. Все, що Ендрю тепер робив, хотів.

“Я нічого не хочу”, – сказав він одного разу. Певною мірою, він саме це мав на увазі. У той час він вважав себе нездатним до позитивних емоцій, потреб та бажань. Він думав, що й так зайшов надто далеко.

Якби Ендрю зараз почув його сміх, він і сам засміявся б. «Чекай, – хотів він сказати молодому собі, – все стає набагато гірше»

Ніл був злодієм, який крадеться, пробираючись у найглибші куточки свідомості Ендрю, створюючи в його суцільній темряві будинок. Ніл був у глибині душі Ендрю, і замість того, щоб утекти, він зайнявся розчищенням павутиння навколо емоцій, про які той і не згадувався. А тепер він пішов і забрав із собою Ендрю. Порожня оболонка, ось як він називав себе сьогодні. Все, що колись знаходилося всередині, було викачано і поховано на шість футів під землею, назавжди спочивав поряд із ним.

Ендрю давно помітив, що у всесвіті жорстоке почуття гумору. Ендрю, який стільки годин спливав кров’ю від нанесених ним самим ран. Він відчував лиш долю. Йому було цікаво, як далеко вона дозволить йому зайти, перш ніж досягне точки неповернення і забере його душу. Але зараз він живий. Ніл же, який від народження втік від смерті, відчував, як її пазурі впивалися в його шкіру, все ж таки зумів перехитрити її, не зміг. Жорстокий жарт. Маленький жорстокий жарт від всесвіту, щоб посміятися над ним, як це робилося вже багато разів.
Ендрю не вірив у примар і не вірив у концепцію потойбіччя, але саме в такі моменти, коли тиша ставала задушливою, замість того, щоб огортати його комфортом, як раніше, він хотів бути здатним на віру. Він хотів вірити в те, що Ніл був у найкращому місці.  Хотілося вірити, що він не просто пішов. Він хотів вірити в те, що, якщо він заговорить з ним, дивлячись на небо, то, можливо, той почує, подивиться на нього зверху. Це було брехня.
Він відчув смак життя, справжнього життя, і дозволив йому вислизнути крізь пальці.

Можна було подумати, що Ендрю вже звик до втрат та болю. Після того, як його зламали багато разів, у нього виробиться свого роду несприйнятливість до смутку. Він теж так думав, але до того дня, коли йому зателефонував Ваймак. Тоді він зрозумів, що ще ніколи не відчував такого болю.

Ендрю били, ображали, кидали, ґвалтували. Він знав, що таке втрата, знав, що таке біль, давно вже змирився з тим, що полягає з ними в тісних стосунках, але жодний удар ніколи не ранив так сильно. На ньому ніколи не було таких синців.  Жодне перев’язане зап’ястя ніколи не залишало його таким безпорадним. Він був вибитий цим одним ударом, і все, що йому залишалося робити, поки всесвіт не оголосив про свою перемогу – це безцільне блукання.

Не те щоб йому не спадало на думку кинути виклик долі і приєднатися до Ніла в могилі, але всі, мабуть, передбачали хід його думок. Була ледь вловима секунда дня, коли він був зовсім один. Нікі майже не виходив з кімнати ні для чого, крім тренувань і занять, те саме з Аароном і Кевіном.

Не те щоб він колись змирився з цим, тому що, хоча його просте існування виснажувало і тиснуло на нього, він мав обіцянки, які він виконував, і люди, яких треба було захищати. У нього була сім’я, про яку треба було дбати, навіть якщо вона була в цій жалюгідній формі, поверх цієї неживої маріонетки, про яку ляльковод зовсім забув, збираючись на своє наступне грандіозне уявлення.

Так що — так, він витерпить ту кількість років, яку всесвіт припас для нього, але щодня він прокидався, знаючи, що жоден промінь сонця ніколи не зігріє його знову, і жодна кількість сигарет ніколи не заповнить ту сяючу порожнечу, яку залишив після себе хлопець з хитрою усмішкою і вогняним волоссям.

Він прокидався, їв стільки, скільки Кевін клав у тарілку, приймав душ, ходив на заняття, відвідував дах, закурював дві сигарети і якнайшвидше забирався назад під ковдру, бо тільки уві сні йому дозволяли побачити його знову. Але він не продовжив відвідувати тренування. Він робив це вже кілька місяців. Зробити крок на полі означало запрошення для його примари глузувати і глузувати з нього. Ендрю стежив за м’ячем і мигцем бачив цифру 10 на спині. Він не міг захистити ворота, розуміючи, що не було ні цифри 10, ні Джостена, що крадькома поглядає на нього кожну другу секунду, ні болісно яскраво-жовтогарячої бандани, що утримує вологі локони подалі від льодяних очей.

Тільки він. Тільки Ендрю та його горе. Тільки людина, яка поступово втрачає розум і впадає в шаленство, якщо це означало скрізь виглядати проблиски рудого волосся на вулиці або прислухатися до далекого, ледь чутного сміху, який так схожий на знайомий дзвінкий сміх Ніла.

Він знав, що це не справжнє.

Його пам’ять була благословенням, якось сказала йому Бі. Вона також сказала, що Ніл Джостен буде реальним доти, доки його пам’ятатимуть. Ендрю добре пам’ятав. Він пам’ятав кожне слово, кожен шепіт і неглибоке дихання, що біжить по його шкірі, кожне хіхікання і чортову усмішку, кожен дотик, щоразу, коли його ім’я гріховно зривалося з опухлих від поцілунків губ, згадував, як він, як він шептав Ендрю, бути не одним було так само добре, як і будь-яка бійка.

“Заткнися”, – казав він йому. Наркоман він звик його так називати. І все-таки тут Ендрю лицемірно бажав ще слів і ще однієї дуже значущої людини, яка навчилася орієнтуватися в течіях її непередбачуваного «я» і накреслив лабіринт його розуму.

Ендрю має бути там, де зараз Ніл.

Вони ніколи не говорили про своє майбутнє. Жоден із них ніколи не думав, що проживе досить довго, щоб турбуватися про це. Так що Ендрю дозволив собі творчу свободу, коли поринув у сон, а його сни запропонували тимчасові ліки від його відкритої рани. Ніл, професійний гравець в ексі, Ендрю слідував за ним, принаймні деякий час, і не особливо звертав на це уваги, тому що ці роки змусили його ще сильніше падати. Двоє котів у якихось снах, велике двоспальне ліжко, були ще погані ночі, коли потрібне було місце, і ці чортові листівки. Листівки з відусіль. В основному з Німеччини, але також із Нью-Йорка, Франції, Швейцарії, Чикаго та інших місць, де знаходилися його сім’я та сім’я Ніла. У своїх снах йому завжди було тепло, він завжди був у ліжку, притулившись головою до грудей Ніла, і прислухався до серця, яке давно зупинилося, а пальці пробігали по його густому волоссю.

Це також був його останній спогад про нього. Вони були в ліжку, і наступної секунди Ніл уже не повернувся. Ендрю знав, що тоді він просто потягнув його за сорочку для поцілунку і сказав, щоб той не ковзав по льоду під час бігу. Ніл усміхнувся, прибрав пасмо волосся з чола Ендрю і поцілував його шість разів, ставлячи питання перед кожним. Ендрю ледве вдалося втомлено кивнути, але Ніл зрозумів, що він мав на увазі, і двічі цмокнув його в ніс, кожну щоку, лоб, губи і затримався, цілуючи його шию, шепочучи похвали, які викликали бентежний, не загрожуючи похмурий погляд, перш ніж Ендрю натягнув ковдру та залишив видимою лише верхню половину обличчя. Ніл фиркнув від насолоди, подивився на нього ось так і пішов.

Пішов.

Ендрю щось пропустив? Чи знаки були? Чи знав Ніл, що це буде їх останній ранок, їх останній поцілунок, їхнє останнє напружене мовчання і їхній пильний погляд? Ендрю ставив питання, на які не мав відповіді. Це дало йому привід поринути у спогади, спогади про двох людей, яких більше не існувало.

Стукіт у двері. Ендрю не відповів, якби він хотів нікого не пускати в кімнату, він би замкнув.

Нікі. Нервовий, блідий, він нещодавно плакав. Виходить, вони згадали. Сьогодні виповнився рік з того часу, як Ніл Джостен був вкрадений з його рук, рік з того часу, як Лиси втратили свій номер 10 і причину, через яку вони стали щось на зразок сім’ї.

Рік. 365 днів. 8760 годин з того часу, як його «те, заради чого варто жити», стало спогадом, нездатним поцілувати його на ніч. Він знав це і думав, що їх ніщо триватиме вічно. Ендрю потрібно було лише глянути на Ніла, коли він був ще чорнявим і тьмяним, щоб зрозуміти, що він не належить до царства смертних. Він був надто нереальним, щоб бути ув’язненим у клітку чимось фізичним, чи то його власним тілом, чи прив’язкою, яку Ендрю так відчайдушно намагався втримати. Ніл був щось більше, ніж звичайна людина в цьому жалюгідному світі, дим від сигарети Ендрю, секунда, наступна хвилина. Бачення, галюцинація, нездійсненна мрія.

І на якийсь час Ендрю.

– Привіт, – видихнув Нікі, за вітанням пішло пирхання. – Як ти тримаєшся?

Ніяк.

– Добре. – Нікі зачинив за собою двері і сів на вільний стілець. — Я просто… я хочу, щоб ти знав, що ми поряд. Я знаю, що вже говорив це сто разів. – 37, подумки поправив Ендрю. — І я знаю, що ніхто з нас не може зрозуміти, через що ти проходиш, але ми проходимо через це разом. Тобі не треба сумувати на самоті.

Ендрю не відповів. Це не втішало, хоча він бачив сліди сліз на щоках його двоюрідного брата.

— Ми їдемо на кладовище за кілька годин. Метт і Ден купили цю величезну композицію з квітів … – Нікі зітхнув і протер очі, нарешті відкинувши маску “життєрадісного друга, що може завжди прийти на допомогу”, яку, як знав Ендрю, він носив весь день заради інших. Як завжди. — Рік… ми пробули з ним майже стільки ж, але зараз здається, що набагато довше.

Ендрю це розумів. Вони знали Ніла 16 місяців, перш ніж залишилися тільки фотографії та анекдоти, що доводять, що він взагалі колись існував, і все ж ці 486 днів не мали нічого спільного з нестерпними останніми 365.

— Знаєш, одного разу, коли я вперше зустрів його,  він сказав, що не світ жорстокий, а люди в ньому? – Нікі помовчав і похитав головою. — До біса це.

Ага. До біса це.
Нікі провів рукою по своєму довгому волоссі і трохи заспокоївся, перш ніж спитати. — То ти йдеш?

Ні. Так. Можливо.

Ендрю дивився на чорний екран телевізора і до того часу, коли він нарешті відповів, він не розумів, чому слова, що порушують його мовчання, були такими: — Я не можу.

Ніки, здавалося, придушив тремтіння, перш ніж піднявся на ноги і зупинився посеред кімнати. — Я хотів би сказати, що це пройде, Ендрю, але я не певен. Я не знаю, що робитиму з собою, якщо втрачу Еріка… Я просто… Я не можу втратити і тебе.

Не минуло й десяти секунд, як Ендрю знову лишився один.

Він хотів прийняти душ, але не міг собі дозволити зробити те, про що пізніше пошкодував би. Морозиво звучало непогано, але він уже був холодний, його пальці були повільними і блідими. Тоді подрімай.

Ендрю зібрав достатньо сил, щоб піднятися, і попрямував до своєї кімнати, відкрив шафу, витягнув одну з університетських толстовок Ніла і надів її. Вона ще тоді була великою для Джостена, так що Ендрю майже тонув у помаранчевій тканині. Лише три рази Ендрю піддавався і носив щось своє, але сьогодні він дозволив собі насолоду. Минув рік. Дванадцять місяців тому, того дня він лежав у ліжку, в безпеці, в теплі, обійнявши його за плечі. Спогади не принесли йому жодної користі, але сьогодні він міг, сьогодні треба.

Його телефон, який лежав на тумбочці за останні 48 годин, задзвонив, сповіщаючи про вхідне повідомлення, екран спалахнув. Він купив його майже одразу після похорону. Ваймак підійшов до нього і витяг копію, ідентичну тій, що була в той час.

– Він був при ньому, – видихнув Ваймак. — ФБР мало спочатку його переглянути, але тепер воно твоє, якщо ти цього хочеш.

Ендрю не хотів, це було не його. Проте він узяв і швидко прибрав у кишеню, додавши вагу своєму пальто, яке більше нагадувало про те, чого в нього більше немає, ніж джерелом комфорту.

Досі телефон залишався у кишені пальта. Ні разу Ендрю не виймав його, чи були відкриті повідомлення, які чекали, щоб їх прочитали, чи взагалі він був заряджений, Ендрю не знав.

Він прослизнув між холодною тканиною. Він повертався і крутився, доки не виявився досить закритим, щоб йому було зручно, і, щільно притиснувшись, заплющив очі. Ендрю опустив голову, натягнув ковнір толстовки так, щоб прикрити ніс, і глибоко вдихнув. Достатньо близько. Достатньо близько.

Ніщо не могло бути досить близько, щоб замінити Нілу, але це підійде. Лише сьогодні, тільки зараз. Тільки один раз.

Ендрю тільки раз плакав після того телефонного дзвінка, через кілька місяців, як раз тоді, коли він почав вірити, що здоровий і справді зламаний. Це застало його зненацька, тоді він навіть не думав про Ніла. Коли це сталося, його розум був порожній, але горе захлеснуло його з такою силою, що він був певен, що тоне в ньому. Це не був особливий час, Ендрю був один на даху з сигаретою між губами, а ще одна горіла поруч з ним.

А потім він плакав, хоча це було більше схоже на ридання. Йому довелося відповзти від краю, він знав, що якщо впаде і розіб’ється на смерть, ніхто ніколи не повірить, що це був нещасний випадок. Як тільки край даху виявився досить далеко, він підніс коліна до грудей і став чекати його, щоб тіло перестало тремтіти, а дихання вирівнялося. Пройшло більше двадцяти хвилин, перш ніж він зумів зробити глибокий вдих, який не перетворився на уривчасте схлипування. Того дня не було болючіше, ніж у інших, нічого гідного того, щоб зламати Ендрю, не сталося. Наступного дня Бі сказала, що вже час. Здавалося, все зводиться до часу, чи не так? Його тіло теж потребувало жалоби, сказала вона йому, додаючи ще зефіру в його какао.

До цього Ендрю не плакав роками. Пройшло фактично більше десяти років, відколи він востаннє розплакався. Він не соромився цього, але й нікому, окрім Бі, теж нічого не сказав. Це було лише його справою. Про це знав тільки він і літній вітерець того вечора.

Ендрю тепер не плакав, обіймається запахом Ніла і одягнений у його одяг, натомість він поринув у щось на кшталт мирного сну, який здавався таким же зрадливим, як затишшя перед смертельною бурею.

Тік.

Тік.

Тік.

Квапливі кроки.

Тік.

Тік.

Тік.

Двері недбало відчинилися.

Тік.

Тік.

Тік.

– Прокидайся.

Він навіть не зрушив з місця.
– Ендрю, у нас немає на це часу, ми йдемо через десять хвилин, – заскулив Кевін. Хіба Ники не передав йому повідомлення? Він не міг піти з ними відвідати могилу, не був певен, що зміг, навіть якби захотів.

– Ендрю! — скрикнув Нікі, увійшовши до кімнати. — Ти спізнишся, що, чорт забирай, ти робиш?

— Хіба він не приймав ліків минулої ночі? – Запитав Кевін. Це подіяло. Ендрю прокинувся в одну мить, хоча б для того, щоб убивчо поглянути на Дея.

– Що. – сказав він командним голосом і сів на ліжку. Інший одяг. Він не в цьму заснув.

— Господи Ісусе, Ендрю, — зітхнув Нікі і на мить зник, перш ніж повернутися в кімнату зі склянкою води та надто знайомою жовтою пляшкою. — Ти не можеш ризикувати, залишаючись тверезим, якщо це не стосується ігор або Колумбії. Навіть це не є підставою. Візьми.

Ендрю не взяв.

Кевін застогнав. — Просто візьми, у нас рейс за дві години, і ми не можемо дозволити собі запізнитися. Одягнися.

— Рейс, — луною озвався Ендрю, його розум закружляв і відчув легку нудоту, коли побачив ліву вилицю Кевіна, татуювання Ворона на його вилиці. Ні королеви, ні шахової постаті. Просто число. Просто два.

– Він в порядку? – Дей насупився, але Нікі тільки дивився на Ендрю з розгубленим виразом обличчя.

– Без поняття.

– Так, – повільно кивнув Кевін. – Рейс.

– Куди рейс? — спитав Ендрю, все ще не звертаючи уваги на склянку та пляшку, які тримав його двоюрідний брат.

– Добре, я стурбований, – Нікі моргнув і обмінявся дивним поглядом з іншим хлопцем, який виглядав не менш приголомшеним.

– Арізона, – сухо відповів Кевін.

– Арізона, – повторив Ендрю, дивлячись у наклейку з інструкцією, що оточувала його особисте пекло в тих жовтих пляшечках.

– У нас немає на це часу, – Дей потер очі і роздратовано підняв руки. — Одягайся, прийми ліки і будь готовий… за вісім хвилин.

З цими словами Кевін вийшов з кімнати і навіть не зачиняв за собою двері. Проте Нікі все ще завмер на місці, як і Ендрю.

– Серйозно, все гаразд?

– Арізона? — просто спитав він.

— Щоб завербувати нову дитину? Заміна нападника десь у… Мілпорті, чи не так? Ти забув? — у голосі Нікі лунав неспокій, і тепер він пропонував лише склянку води. Ендрю, як і раніше, не рухався.

– Який сьогодні день?

– 8 березня.

– Рік.

Ніки ніяково усміхнувся. – Що?

– Рік.

— 2006… такий самий, як учора… — його двоюрідний брат проковтнув, потім відступив на кілька кроків і поставив воду на стілець поруч із старим розкладним телефоном Ендрю і почав вивчати етикетку на пляшці з ліками. — Ти випадково не знаєш, чи втрата пам’яті є побічним ефектом цієї штуки, га?

– Ні, – сказав він, нічого не розуміючи.

— Тоді що, чорт забирай, з тобою відбувається? — Нікі розмовляв роздратованим пошепки, начебто, якщо він заговорить голосніше злякає Ендрю, той образиться на його слова і нападе.

— Зараз 8 березня 2006 року, — відповів він, бо насправді це було не так. То був не він, це було смішно.

— Добре… — Хеммік кивнув і зобразив усмішку, яка б не обдурила навіть малюка. – Я зателефоную Еббі, просто …

– Ні, – Ендрю зістрибнув з ліжка і притис Ніки до найближчої стіни. – Ні.

— Гаразд, гаразд, гаразд, — він негайно прибрав телефон і підняв обидві руки, в одній із яких усе ще лежали забуті богом пігулки.

— Віддай мені це, — наказав Ендрю і простяг кузену руку, щоб той віддав пляшечку. Він так і вчинив. Міньярд засунув її в кишеню, перш ніж схопити Нікі за підборіддя та повернути його обличчя. Два дні тому він спіткнувся під час тренування, а на його скроні залишилася невелика подряпина, але її не було.

Ендрю різко відпустив свого двоюрідного брата і відступив, оглядаючи кімнату, але виявив, що ліжко брудно розстелене, оскільки Нікі зазвичай дбав про неї доти, поки не поступився своїм місцем Нілу.

Ще був телефон, його старий телефон. І татуювання Кевіна, і його одяг, і той факт, що будь-які ознаки існування Нілу зникли, розчинилися у повітрі. На стіні була відсутня виїмка, яка, як виявилося, була точно такого ж розміру, як м’яч від ексі, після них з Кевіном ігор. Картини та золоті медалі, що висять на боці Дея, також були стерті з лиця землі.

Ендрю не вірив у магію, а тим більше на другий шанс, але він вірив логіці, і, якщо він не помилявся, це справді був день, коли він уперше зустрів Ніла.

Страх зростав у ньому, повільно переходячи в щось ще, але це було не менш тривожне.

Нічого ще не сталося. Ні шоу Кеті, смерть Сета, бенкет, Дрейк, Пруст, Ріко, Балтімор, нічого з цього. Ні його відверте визнання в Едемсі, ні їхній перший поцілунок на даху, ні їхня правда, ні його брехня, жодне з цього.

– Ти мене тут трохи лякаєш, Ендрю, – перервав його думки Нікі. Щиро кажучи, він сам нервувався. Як він мав це пояснити? Як він повинен був змусити когось зрозуміти, що через згвалтування, яке ще не сталося, йому більше не потрібно приймати ті ліки, яких він взагалі ніколи не потребував? Як він міг знову зустрітися з Нілом уперше, коли все, чого він хотів, – це притиснути його до себе, ударити кулаком за те, що він помер і не взяв з собою Ендрю, а потім поцілувати цього дурня?

Як можна було очікувати, що він поводитиметься так само, як людина, якою він був до Ніла, перш ніж він так глибоко і безповоротно закохався в людину, створену з диму та брехні?

Ендрю виявив, що може прожити залишок своїх днів, люблячи примару, спогад, луну, але не був упевнений, що виживе у матчі-реванші з минулим.