Останній вечір

Шир купався в променях вранішнього сонця. Бурштинове м’яке світло наповнювало собою тюльпани, запалювало настурції і чорнобривці в саду Більбо Беггінса, і ніколи ще Беґ Енд не здавався йому таким затишним, як того ласкавого вечора.

– Мевіс! Клич подругу, я приніс вам чай і пиріжки, – гобіт прикрив за собою двері, розстелив клаптикове покривало, яке відразу ввібрало в себе перші краплі роси, і поклав тацю з гарячими частуваннями. Тепле повітря заколисувало. Гоббітон наповнювався звуками – співом птахів, коників та жаб.

З густого листя виринули дві чарівні гобітянки. Мевіс Бейкер припадала Більбо племінницею, хоча ступінь їх спорідненості встановити було складно через численність родичів. З більшістю з них бажання спілкуватися не виникало (йому вистачало візитів Саквілль-Беггінсів). Але лагідна вдача дівчини, її увага, вміння смачно готувати і великі знання в галузі цілительства, завжди робило її бажаним гостем. Більбо любив говорити, а їй подобалося його слухати.

У неї були довгі пшеничні коси, що діставали майже до колін, дівчатам зі шпиталю заборонялося їх стригти. Очі оливкового кольору. Мевіс була майже повнолітня, але миловидне обличчя, ямочки на пухких щоках, і по-дитячому нерівні зубки створювали оманливе враження.

Її подруга, Ешлі Блюбелл, несла в руках кошик із суницею. Від збентеження її щоки палали в тон цим ароматним ягодам, адже до дядька Мевіс вона мала дуже ніжні почуття, які він сприймав за сором’язливість. Поверх простих лляних суконь зеленого кольору дівчата носили накидки, прикрашені фібулою з крихітними вкрапленнями опалу – символ приналежності до їхнього ордена.

У Ешлі волосся було темнішим і густішим. Карі широко посаджені очі майже завжди дивилися кудись собі під ноги. Дівчата безшумно приземлилися на покривало, захекані, забруднені роботою в саду.

– Дякую, дядьку. У вас найродючіший ґрунт у Ширі, дивіться, яка суниця, – Мевіс усміхнулася і м’яко торкнулася руки подруги, щоб та передала кошик. – Біля липи я посадила кілька безпечних рослин, які ви можете використовувати самі.

– Дякую вам, міс Блюбелл. Суниця чарівна, цікаво, з неї роблять варення? Наберіть-но ще кошик з собою, а то пропаде, – Більбо розлив чай ​​по фарфорових чашках (мамин посуд). – Здається, ти залишала мені рецепти відварів, Мевіс, але як тільки ти йдеш, я миттю забуваю назви цих квітів.

– Я подумаю, що можна зробити.

Вони насолоджувалися чаюванням, поки останні промені сонця не зникли за пагорбами і в темній траві почали спалахувати крихітні світлячки. За невимушеними розмовами про погоду, збирання врожаю та рецепти пиріжків, вечір танув повільно. Мевіс піднялася і обтрусила надолок сукні.

– Нам час, дядечку, вже пізно, на поні буде нелегко дістатися до Байуотера. Піду, подивлюся, як вони там. Ешлі, заверни нам із собою трохи суниці.

Вона ніби ненароком залишила їх наодинці, побігши до Персика і Поллі, які паслися у східній частині саду. Через рожеву хмарку виплив молодий місяць. Ешлі тремтячими руками зібрала ягоди, що залишилися, в тонкий паперовий згорток.

– Чим плануєте займатися цього літа, містер Беггінс? – спитала, спостерігаючи спідлоба, як витончено він набивав курильну трубку.

– Може облаштую невеликий ставок у саду. Ви б прийшли на нього подивитися? – Більбо посміхнувся і подивився на неї. Від прохолодного подуву вітру по тілу гобіта мов електричний розряд пройшов, згасаючи на кінчиках пальців, і він зіщулився. У ті рідкісні моменти, коли вони залишалися вдвох, зазвичай панувала мовчанка. Але вона не була незручною. Їм подобалося бути поруч.

– Звичайно, – прошепотіла Ешлі. – Допомогти вам зібрати все?

– Дякую, я сам. Вам справді час, не хочу, щоб ви двоє поверталися посеред ночі.

Мевіс привела поні, обійняла наостанок дядька і дівчата вирушили в дорогу, ще довго оглядаючись на Бег Енд. Більбо проводжав їхні силуети поглядом до тих пір, поки вони зовсім не зникли, а потім почав заносити в будинок посуд. Коли він нарешті струсив покривало, щось із шелестом ковзнуло і впало в траву. Довго ж йому довелося вовтузитися, щоб знайти конверт у запашній зелені.

Спочатку гобіт подумав, що його загубив хтось із гостей, але розглянувши краще, зрозумів, що пухкий лист адресований йому: «Більбо Беггінсу, найшанованішому сквайру Шира». Але чоловік вирішив відкласти свою цікавість до ранку та прочитати загадкове послання при сонячному світлі.

Коли після сніданку він вийшов із нори, озброївшись люлькою та тютюном, до його будинку підійшов старий з палицею в руці.