Королівське весілля (Важка та голова, що носить корону)

Примітка автора: Нарешті завершено!!! Сподіваюся, вам сподобається ця маленька історія про Гофуші, нещодавні події надихнули мене на написання цієї маленької історії. Тож без зайвих слів подивімось, як пройде весілля Меґумі.

Оригінал: https://archiveofourown.org/works/50766559?view_adult=true#main

Опис: Фушіґуро Меґумі виходить заміж за правителя сусідньої держави, щоб допомогти своїй хворій країні. Цей союз не принесе йому любові, хоча його майбутній чоловік, здається, навіть трохи закоханий у нього. Годжо Сатору не схвалює цього весілля.

 

Меґумі дивився на себе у велике кругле орнаментоване дзеркало, розглядаючи своє весільне вбрання.

Сукня була білого кольору і облягала його тіло прозорою білою мереживною тканиною, що покривала груди і спину. Верх сукні був з товстої білої тканини з двома чашечками – пам’ять про жінок, які раніше носили плаття, намагаючись заповнити уявні груди, з невеликим проміжком над ним, щоб відкрити шкіру декольте.

Спідниця сукні розкльовувалася ззаду, навколо ніг і спини, акцентуючи на паховій ділянці, яка була облямована і прилягала до зони між ногами, не залишаючи нічого для уяви. Спідниця продовжувалася вниз і закінчувалася біля ніг, привертаючи увагу до передньої частини його нижньої половини. Довгі вузькі білі чоботи на підборах — це те, що йому сказали взути, вони зливалися з білими панчохами, які закінчувалися на півдорозі до стегон.

Меґумі лише з презирством дивився на своє весільне вбрання.

Його вибрав його майбутній чоловік як одну з умов одруження. Чоловік навіть сказав, що він буде гарно в ньому виглядати і що це може заохотити його перестати прикидатися тим, ким він не є насправді.

Після цієї заяви він ледь не скасував усе весілля і оголосив би війну, якби не скрутне становище його країни. Але відчутна біда його народу змусила його тримати язик за зубами, і він дозволив своєму майбутньому чоловікові вибрати вбрання для весілля.

Меґумі побажав, щоб день вже закінчився, і на його правому зап’ясті з’явився браслет. Клацання витонченої застібки нагадало йому, що цей день ще довго триватиме, він ледве почався, як про це нагадав гомін покоївок.

Вони всі так раділи за нього: охоронці, радники, народ, але він не відчував ані крихти цього почуття. Минули десятиліття з часу останнього весілля в їхньому народі, оскільки колишній король жив довго і одружився ще до того, як успадкував трон, а його наступник не дожив до того, щоб одружитися до того, як корона приголомшливо приземлилася на голову Меґумі.

Його двоюрідний дядько і двоюрідний брат, які були першими спадкоємцями, мали палку пристрасть до битв. Вірячи в те, що їхня бойова доблесть і національна зброя принесуть їм перемогу в бою, здебільшого так і було, їхній народ доблесно вигравав війну за війною під проводом його дядька, аж поки фортуна не відвернулася від нього і брата.

Обидва були вбиті за волею природи, як розповіли йому і раді вцілілі, коли повернулися до своїх кордонів, що значно скоротилися. Звістка про загибель короля та його спадкоємця облетіла сусідні країни швидше, ніж вцілілі, яких не було навіть і чверті з тих збройних сил, з якими пішли його дядько та двоюрідний брат.

Обов’язок короля поспішно ліг на його плечі, і він зробив усе можливе, щоб зберегти те, що залишилося від їхніх земель і людей. Він ледве встиг утримати старі території, які стали частиною їхньої держави до того, як його любий дядько Наобіто та двоюрідний брат Ноя вирушили у свій кровожерливий похід, від анексії та початку власних повстань.

Меґумі не був дурнем, він замислювався над правдивістю тверджень тих, хто вижив, про те, що дві і три чверті їхнього війська загинули внаслідок обвалу скелі, коли невдоволення всією кампанією нестримно панувало у військах і ніколи не приховувалося, а також над повідомленнями про те, що ворожі армії використовували або протидіяли їхнім власним стратегіям ведення бою. На жаль, він не встиг зупинитися на цьому факті, як нова проблема для його землі підняла свою потворну голову.

Чума.

Смертельна хвороба спіткала його королівство, а ліків проти неї ще не було знайдено. Меґумі знову був змушений зосередитися на іншому: він організував карантин, закрив ворота та кордони королівства, а лікарі почали працювати над пошуком ліків. Не дивно, що його нація була коронована як нація думок, адже це було місце, де процвітав інтелект і творчість. Саме завдяки цьому його королівство стало таким популярним і хитрим в бою; інженерній зброї з якою вони завжди виходили переможцями у кожній битві і ставали вигідним союзником.

Проте лікування залишалося невловним, як рисове зернятко, загублене в піщаній бурі.

Це була жахлива перспектива, оскільки його народ ставав дедалі слабшим, а кількість померлих продовжувала зростати. Ніяких успіхів у лікуванні не було досягнуто, і можна було з упевненістю припустити, що відповідь не буде знайдена в межах кордонів його країни, і Меґумі впав у відчай, покладаючись на своїх союзників більше, ніж, можливо, слід було б, і ділячись більше, ніж слід, у політичному ландшафті, який став його зрадливою реальністю.

Так він втратив свого найвірнішого і найстарішого товариша – Меґумі зітхнув крізь ніс, бо спогади про той момент ще й досі боляче печуть душу.

Невдовзі йому довелося зачинити браму свого королівства, до нього дійшла звістка про те, що запаси їжі, які його дядько взяв зі сховищ для походу, не можуть бути замінені врожаєм цього сезону, тому що більшість з них не вродили. Він був змушений додати ще одну проблему до висхідного списку проблем, з якими зіткнувся його народ.

До нього в гості приїхав його друг, правитель сусіднього і союзного царства, могутній стратег і геній, якого вважали найсильнішим. Він приїхав до нього з усмішками і радістю, тоді як Меґумі міг запропонувати лише похмурість і стрес. Він був щиро вдячний другу, адже той був королем набагато довше, ніж він, і будь-яка його порада була благословенням, особливо в скрутні часи, хоча його друг був молодший за нього.

Підліток прийшов на зустріч, щоб обдумати розв’язання своїх проблем, не знаючи, що воно вже знайдене. Меґумі розповів, що йдуть перемовини про вступ до союзу з іншою країною, яка має ресурси для можливого лікування та запаси, щоб запобігти голоду. Він все ще пам’ятав, як його друг зрадів цій перспективі, щасливий, що рішення скоро буде знайдено, але його вираз обличчя змінився, коли він дізнався, що це буде за альянс.

Союз через шлюб – ось що було заплановано. Радники Меґумі висловили думку, що одруження з володарем іншого народу буде в інтересах усіх, адже вони втратили стільки території і військової сили; приєднання до іншого народу, який міг би не лише вилікувати, але й дати свіжу землю для посівів і воїнів для захисту кордонів, було б найкращим виходом для них.

Його другові не сподобалося чути цей факт. Його блакитні очі пробігли поглядом по робочому столу, бачачи, що він саме підписує прохання про союз – без шлюбу – які будуть розіслані потенційним країнам.

Очі його друга застигли, як лід, коли він грюкнув долонями по столу, запитуючи, чи він говорив серйозно. Меґумі зустрів його гнів спокійним поглядом, знаючи, до чого це призведе.

Отримавши підтвердження, що це так, його друг відштовхнувся від столу, запитуючи, що там з його пропозицією. Після цього Меґумі не міг дивитися йому в очі, і йому потрібний був новий стіл.

Його друг розлютився на нього, запитуючи, чи не збожеволів він, щоб так продати себе. Меґумі відповів, що він виконує свій обов’язок короля, продовжуючи говорити про те, що, на його думку, саме його друг має зрозуміти вибір, який він повинен зробити, щоб врятувати свій народ, зберегти свою націю. Як він повинен був піти на жертви, щоб захистити своїх невинних людей, в тому числі й сердечні; він повинен був бути дорослим, як завжди.

Він все ще пам’ятав, як його друг дивився на нього, коли він закінчив свою сповідь, і як боляче було відчувати цей погляд, спрямований на нього.

Лютість кулаків нарешті припинилася, в кімнаті не залишилося нічого, що можна було б розбити, окрім нього, але не в очах його друга, який дивився на нього крижаним поглядом, як буря. На прощання він назвав його дурнем і сказав, що не дивитиметься, як той знищує себе заради інших і мертвої нації, залишивши його з рештками зруйнованої кімнати, стримуючи сльози, які він відмовлявся проливати.

Він не бачив свого дорогого друга з того дня, а коли надійшли повідомлення про те, що війська союзників його друга відступають від їхніх кордонів, він зрозумів, що їхнім стосункам настав кінець. Ця новина практично знищила його, серце розбилося, але спалах епідемії в новій частині королівства відвернув його від відчаю, оскільки його народ вимагав уваги.

В іншому житті він був упевнений, що союз між королівством воїнів і могутності його друга та його королівством творчості й інтелекту буде в їхньому майбутньому, він знав кількох друзів, які навіть побилися об заклад, скільки часу їм знадобиться, щоб одружитися, як тільки він посяде трон. Він навіть запитав своїх радників, чи не вирішить ситуацію шлюб з його другом, але ця ідея була одразу ж відкинута.

Реальність, схоже, мала для них інші плани, оскільки його радники чітко пояснили, що в цьому немає сенсу, оскільки країна його друга, хоч і була могутньою, не мала ресурсів, яких так відчайдушно потребував його народ. Зрозумівши цей факт, Меґумі відмовився піддатися власним бажанням, розуміючи, що це коштуватиме йому життя невинних людей, які складали його націю і які так багато потребували від нього.

Бо його народ не потребував сили.

Його народ потребував ліків і землі, щоб покласти край хворобам і голоду – всього того, що міг дати його майбутній чоловік, а не його дорогий друг… і перше кохання.

Меґумі виконував свій королівський обов’язок з високо піднятою головою і одружувався не заради кохання, а заради королівства і корони.

Нічого страшного, що його перше кохання не прийде з ним на весілля.

Вони познайомилися завдяки союзу їхніх родин, тож цілком природно, що новий союз розлучив його з молодшим другом, з яким він провів стільки часу, ще коли той був підлітком, а інший – юнаком. Наступник його друга з’явився швидше, ніж він, на диво, не з’явився, і хоча його нова посада була настільки вимогливою, але він все одно знаходив час, щоб побачитися з ним, коли це було можливо, ще один укол провини прийшов, коли він зрозумів, що не зробив того ж, коли нарешті досягнув рівня молодшого друга. Можливо, коли пил вляжеться і він зможе виконати деякі завдання, необхідні для порятунку своєї нації, він зможе простягнути руку допомоги і спробувати відновити їхню дружбу.

Між ними не могло бути повністю непоправного, але він не був наївним, все не могло повернутися до того, як було між ними, занадто багато було сказано, а рани були ще занадто свіжими. Проте Меґумі знав, що залишки їхньої дружби, часу та почуттів нікуди не поділися, що він може зібрати ці крихкі та пошарпані шматочки і сформувати з них щось нове. Йому просто потрібен був час, і він був упевнений, що буде винагороджений цією дорогоцінною річчю після того, як його шлюб буде остаточно оформлений і він розпочне процес порятунку свого народу.

– Ваша високість, – м’який голос вирвав його з роздумів, і він зустрівся поглядом з однією зі служниць, яка тримала в руці пензлик. – Будь ласка, поверніть голову і закрийте очі, мені потрібно нанести вам тіні.

Він кивнув і виконав її вказівки. Він зупинив себе, щоб не здригнутися, коли пензлик торкнувся його шкіри, і внутрішньо заспокоїв себе, вони майже закінчили. Після того, як макіяж буде завершено, йому на голову накинуть фату, а потім поведуть до передпокою церкви, де… він буде вінчатися.

Раніше він не надто замислювався над питанням одруження, його родинне становище в минулому не робило його привабливою розмінною монетою, тож він не приділяв цьому питанню особливої уваги. Він бачив себе одруженим колись у своєму житті, він мав обов’язок як член королівської сім’ї продовжувати родинну лінію, але це завжди було туманною перспективою, і він ніколи не уявляв, що його весілля колись буде таким пишним.

Покоївки годинами готували його до церемонії, збудили рано-вранці, купали, відтирали шкіру майже дочиста, вели до молитовної кімнати і разом з ним молилися за майбутнє двох народів, а потім забирали в роздягальню і починали вдягати на нього сукню, укладати волосся і розмальовувати обличчя. Меґумі не опирався жодній вимозі свого майбутнього чоловіка, оскільки він справді не мав підстав у їхніх стосунках, він був тим, хто потребував, і його потреби не були необхідним фактором у будь-якому плануванні. Він тримав язик за зубами, як і радили йому радники, і слухав чоловіка, з яким він мав одружитися, коли той перераховував усе, що він хотів для їхньої весільної церемонії.

Він просто кивав, не дуже переймаючись щедрими вимогами чужоземного царя, його думки були зосереджені виключно на планах зцілення свого народу і на тому, як він може їх втілити в життя. Йому просто потрібно було пережити цей день.

– На цьому все, можете розплющити очі… Ваша Високосте, – Меґумі розплющив їх і моргнув, побачивши своє відображення у дзеркалі.

Видовище, що осяяло його, було об’єктивно прекрасним, він не був марнославним, рідко звертаючи увагу на свою зовнішність, але навіть він міг би визнати, яким прекрасним став. Його буйне волосся було укладене більш м’яко, так що ті точки, які зазвичай тягнулися до неба спали і обрамляли його обличчя. Його очі були підкреслені чорною підводкою, яка була витравлена на повіках золотими і червоними тінями, приховуючи темні мішки під очима, які стали постійним атрибутом його обличчя, кольору нації його нареченого.

Рубін і золото привернули його увагу, коли він подивився на намисто на шиї і браслети, які були закріплені на його плечах і звисали з зап’ясть, як кайдани. Білосніжна сукня була останнім штрихом, який забарвлював його в кольори не його власної нації, а нареченого. Ні синій, ні фіолетовий не були використані, жоден із кольорів, який належав йому або його дому і це усвідомлення боляче вразило, оскільки він справді виглядав як підданий нації свого нареченого, а не як правитель, яким він так старанно намагався бути.

Його очі горіли, коли він дивився на незнайомця в дзеркалі, але він не встиг нічого подумати чи відреагувати, як вуаль закрила його зір і він відчув, як йому на голову надягають корону. На щастя, вуаль трохи прикривала його, і він скористався нагодою, щоб змахнути сльози і сором, не бажаючи руйнувати години роботи, які він витримав.

Покоївки мовчки працювали, пересуваючи тканину його сукні і накидаючи на нього фату, а Меґумі зосередився на своєму диханні і на тому, навіщо він все це робить.

– Ось Ви, моя Високосте, Ви найкрасивіший наречений, яку коли-небудь бачила ця країна, присягаюся, – сказав йому голос старшої покоївки, він побачив її широку посмішку в дзеркалі, коли вона стояла позаду нього. – А тепер, пані, продовжимо, час слідувати розкладу.

Вона клацнула кишеньковим годинником у руці, це був тонкий сріблястий годинник, дизайн якого був популярний у нього на батьківщині, і йому стало легше на душі від одного його вигляду.

Меґумі подумав про майстра кишенькового годинника, про те, як він чітко спроектував його з думкою про витривалість, і про те, що цей годинник був настільки гарно зроблений, що став чітким відображенням розуму його нації і того, що його народ міг запропонувати світові. Це дало йому заспокоєння, він відчув, як його рішучість зміцніла, коли служниці закінчили останні штрихи до його весільного вбрання. Він не вибрав би його, але він зробив би набагато більше, ніж одягнути ризиковану сукню, щоб це означало, що він може врятувати свій народ і виконати свій обов’язок короля, він пішов би голим до вівтаря, якби цього вимагали. Він розправив плечі, готовий виконати свою частину плану з порятунку королівства.

Час був на їх боці, жінки залишили його, одна з них вручила йому букет квітів з білих троянд, червоних лілій і жовтого лев’ячого зева – квітів, які прикрашали герб нареченого. Він люб’язно прийняв букет, радіючи своїй маленькій перемозі, бо його руки більше не тремтіли, правда, все це не було ідеальним, але це було необхідно.

Старша покоївка кивнула, даючи своє остаточне схвалення, а потім жестом показала іншим покоївкам, що знаходяться в кімнаті, щоб вони зайняли свої місця навколо нього, а вона очолила процесію. Настав час.

Вона підійшла до дверей, зняла з пояса важкий чорний ключ і відчинила двері роздягальні. Його більше не хвилювало, чи це було зроблено для того, щоб не пустити інших, поки його готували, чи для того, щоб впустити його, його рішучість відновилася, і він зробить все можливе, щоб врятувати тих, хто заслуговував на це і залежав від нього. Його обов’язок тримав його, як броня, що захищає його рішучість, ніщо не завадило б йому здійснити свої плани.

Жінка відчинила двері і провела його до просторого коридору другого поверху собору, де на них чекали четверо охоронців, одягнених у біле з червоним і золотим оздобленням, які приєдналися до процесії, коли вони вийшли з кімнати і пішли коридором, двоє з них йшли спереду, а решта — ззаду. Вони йшли коридором, по обидва боки якого з високих прозорих вікон від стелі до підлоги відкривався чудовий краєвид на його королівство, залите променями вечірнього сонця.

Він був зачарований цим видовищем: його королівство з високими стінами і розлогими ділянками, з сонцем, що танцювало на верхівках веж і вітряків, з численними будинками, що виходили на бруковані дороги, які він запам’ятав і якими ходив усе життя, було прикрашене, скільки сягало око, на честь його весілля. Навіть серед помаранчевих карантинних барикад і диму численних новозбудованих крематоріїв, у яких постійно палали вогні, краса його дому все ще сяяла, оскільки архітектурні дива все ще стояли і їх можна було побачити крізь помаранчевий колір і дим.

Його королівство все ще трималося за життя і надію, і він бачив, як ця надія відображалася в його народі, коли вони прикрашали свої будинки барвистими прапорами і квітами, виходячи на вулиці, щоб відсвяткувати його унію. Це було прекрасно, і він відчув таке тепло від думки, що люди втішаються його союзом, і що його народ все ще живий, попри все, що йому довелося пережити, він був образом стійкості, і він не міг не відчувати гордості за свою націю. Багато хто вже давно списав їх з рахунків як мертву націю, швидка втрата правителів і території, а потім голод і смертельна хвороба, що скалічила, багато хто говорив, що це був знак і кінець його королівства і правління його сім’ї. Меґумі хотів би, щоб вони всі могли бачити його народ зараз, щоб вони не наважилися говорити погано про його народ, а його друг не назвав би його мертвим.

Він не розумів, як один лише спогад про слова друга може змусити його здригнутися. Він зцілив свою рішучість, і його фундамент був міцним, він вважав, що змирився з тим, як все сталося. Але коли він йшов до передпокою собору, на церемонію вінчання, його серце боліло ще більше, ніж раніше за свій поранений народ, і все це при згадці про голос його дорогого друга, якого і справді не було поруч.

Його руки тремтіли від думки, що він більше ніколи не побачить свого друга. Меґумі знав, що нація його нареченого та його друзі не були ворогами, вони майже не спілкувалися один з одним через відстань, але чи дозволив би йому майбутній чоловік навіть контактувати з ними? Вони мало про що говорили, окрім весілля та забезпечення необхідним для порятунку його народу, альянси не були головною темою.

Що, якби він не дозволив йому знову поговорити зі своїм другом? Нація його нареченого була мілітаристською, і хоча вони не мали багато контактів, ідея про те, що до влади приходить ще одна мілітаристська сила, безумовно, не сподобалася б йому. У нього було відчуття, що якби вони не посварилися, його наречений не схвалив би запрошення свого друга. Меґумі мусив боротися за те, щоб переконатися, що лідери решти союзних країн отримають запрошення.

Його думки продовжували кружляти, ноги йшли самі по собі, і він мало не плакав, дивлячись на звивисту повільну швидкість процесії. Він не розумів цього, він міг бути таким спокійним, коли думав про майбутні плани свого королівства, навіть коли думав про те, що його плани можуть провалитися, але коли він мав хвилину, щоб по-справжньому подумати про свого друга і його відсутність, він був близький до істерики.

Зосередившись на своєму диханні, він намагався заспокоїти себе, роблячи глибокі вдихи. Він сподівався, що люди, які його оточують, сприймуть це просто як передвесільні нерви, а не як нервовий зрив, якого він не міг собі дозволити. Він дивувався, куди поділася його непохитна рішучість, яка була такою міцною і твердою, коли він думав про свій народ, але одна миттєва думка про друга зруйнувала її, коли він заціпеніло йшов до весільної церемонії і великого собору, в якому вона повинна була відбутися.

Він повинен був зосередитися на тому, що було важливим, але його серце не переставало тремтіти, коли він думав про майбутнє без свого молодого друга і кохая. Він справді відчував провину за те, що не простягнув руку допомоги, коли його друг тільки зійшов на трон, він боявся, що його молодий друг не захоче бачитися з ним і більше не потребуватиме допомоги, яку він йому надавав, а коли на нього впав тягар власної країни, приємні контакти стали майже неможливими.

Він так багато про що шкодував, і коли він залишився наодинці з власними думками, маючи в компанії лише звук кроків процесії, його розум не припиняв мучити його питаннями про те, що було б, якби його цілеспрямоване рішення не було реалізоване. Від крижаного страху перед невідомістю, що сталося з його другом, у нього тремтіли руки, і він доклав усіх зусиль, щоб продовжувати йти вперед у встановленому темпі процесії. Він намагався зосередитися на тому, щоб ставити одну ногу перед іншою, на стукоті металевих черевиків по кам’яній підлозі, на м’якому постукуванні взутих у сандалі ніг по кам’яній підлозі, на чому завгодно, аби відірватися від цих зрадницьких думок.

Що, якби він запізнився?

Що, якби він не встиг врятувати свій народ, втративши шанс налагодити стосунки з другом?

Провина дошкуляла йому, коли він намагався виправдати свої дії, як він був потрібен своєму народові, і як його друг сказав йому, що він був потрібен йому, ще коли він був набагато молодшим. Це правда, що Меґумі був поруч з другом з самого дитинства, він був одним з небагатьох, до кого прислухався його непосидючий друг в юності, тому щоразу, коли його двоюрідний дід вирушав у подорож до країни свого друга або навпаки, він брав його з собою, щоб розважити молодшого хлопця.

Більшу частину своїх підліткових років він провів, піклуючись про молодого на той час принца та наглядаючи за ним. За час, проведений разом, вони зблизилися, і він робив усе можливе, щоб прищепити хлопчикові, якого постійно вихваляли, хоч якусь подобу співчуття і смирення.

Це була знахідка, коли принц знайшов більше друзів, які допомагали зміцнити такі цінності, а не постійно підгодовували його підлабузниками. Це допомогло йому стати ближчим до іншого, і він відчув радість, коли хлопчик став для них обох другом, а не підопічним. Вони стали ближчими, ніж будь-хто міг очікувати, і він відчував таку гордість за свого друга, коли його зробили королем своєї країни, його друг ще в юності був генієм і легко перемагав у війнах, і коронація в такому ніжному віці, ні в кого  не виклакала сумнівів.

На відміну від нього самого.

Сходження Меґумі на трон було поспішним, але сумніви, що нависли над гідністю його спадкоємця, виявилися швидшими. Багато хто стверджував, що він не здатен підтримувати свій народ, і кожна нова проблема, що виникала під час його правління, була підтвердженням цих сумнівів, єдине, що тримало його на ногах, була палка підтримка його молодого друга. Він був його найгучнішим прихильником у всьому і намагався запропонувати допомогу і пораду, де тільки міг, під час його переходу на посаду правителя, і він пам’ятав, як їхні позиції на короткий час помінялися місцями. Поради, які давав йому друг, часом ставали йому у пригоді, коли він робив усе можливе, щоб запровадити карантин і розподілити ресурси серед своїх людей. Він зібрав ті невеликі лідерські навички, які міг, і слова друга були клеєм, що тримав їх разом, тоді як його тривога і шепотіння образ намагалися роз’їсти цей фундамент.

Як він і робив у той момент.

Вони вийшли на подвір’я, потік прохолодного повітря вдарив його і почав витягувати зі спіралі, він зосередився на кашлі покоївки зліва від нього. Звук допоміг йому заземлитися, нагадавши йому про стан його нації, дим і далекий сморід смерті, коли його група зробила коротку прогулянку через подвір’я до сходів передпокою собору.

Зовні собору вибухнули феєрверки, Меґумі почув їх, коли прямував до притвору церкви, це був сигнал його прибуття. Він був вдячний за вуаль, яка закривала його обличчя, бо ніхто не побачить його насупленого обличчя, коли він підіймався сходами до входу в передпокій, коли його народ святкував його весілля. Його думки нестримно крутилися навколо його друга, якого не буде на його весіллі, і з яким він спочатку сподівався одружитися, коли був сповнений такої надії і дитячих фантазій про своє майбутнє.

А фантазії залишаться фантазіями, у нього був обов’язок, і кашель служниці нарешті припинився, він знав, що багато хто все ще страждає. Він ніколи не був великим альтруїстом, коли не мав сили щось зробити, коли він був лише нижчим членом королівської родини, але як король і нарешті отримав владу, він поклявся, що зробить все можливе, щоб врятувати їх. Це було найменше, що така людина, як він, могла зробити для народу, який був сповнений добрих людей.

З кожним кроком по широких кам’яних сходах він залишав позаду свої фантазії та вигадки, Меґумі не знав, що чекає на нього в майбутньому, але йому потрібно було зосередитися на своїх планах і виконати свій обов’язок короля. Він розправив плечі, готуючись до того, що чекало на нього, коли він переступить поріг цих високих білих орнаментованих дверей, він проґавив свій шанс визнати минулі почуття іншого, і тепер він повинен був зосередитися на майбутньому і на людях, заради яких він все це робив.

Охоронці, що йшли попереду процесії, просунулися вперед і взялися за великі круглі ручки дверей, вони на мить зупинилися, даючи можливість йому і служницям стати перед входом. Коли всі були на своїх місцях, двоє охоронців повернулися і відчинили двері, гучний скрип наповнив повітря, коли важкі двері зі стогоном відчинилися, і Меґумі з високо піднятою головою увійшов у їхню пащу, де на нього чекала юрба, що стояла в очікуванні.

Вага безлічі очей впала на його плечі, як камінь, і він відчув полегшення, коли натовп вклонився його появі в унісон, нагадуючи йому розбиту хвилю, коли море яскравих блискучих кольорів опустилося на підлогу. На самому початку свого правління він зрозумів, що йому доведеться подолати страх сцени, оскільки він більше не був нижчим членом королівської родини, який мав би злитися з тінню; запасним, якого ніхто ніколи не визнає, оскільки королівська увага буде прикута до нього, як до костюма. Меґумі переборював настирливе відчуття, що його пильно розглядають, і боровся з первісним інстинктом сховати підборіддя у давно забутий високий комір.

Він був королем, серцем своєї нації, він мав би пишатися.

Він увійшов до передпокою великого собору, стіни якого прикрашали фрески про визволення і прокляття, розбиті каскадними вітражами, що виходили на все його замкнене в стінах королівство, а двері зачинилися за ним, запечатавши його всередині. Кам’яні колони височіли на новому відкритому просторі, оскільки лави і ліжка, на яких зазвичай сиділи хворі і зневірені члени його нації, були прибрані для цієї події, залишивши великий відкритий простір від входу до вівтаря в кінці зали, де сиділи мармурові статуї, оточені численними свічками, і де стояв його наречений зі священником, його призначенням.

Меґумі скаржився на використання церкви для церемонії, коли вперше заговорили про це. Коли його наречений приїхав, щоб обговорити церемонію, це велике приміщення використовувалося як вторинна лікарня і розподільчий пункт для його людей, куди люди могли прийти і сподіватися на полегшення своїх страждань. Ця територія була однією з найбільших і легкодоступних у його королівстві; було логічно покласти відповідальність на таке священне місце, тому він запропонував свій замок для проведення церемонії як відповідну заміну. Однак його наречений зажадав, щоб місцем проведення церемонії став собор, і негайно призупинив його діяльність, стверджуючи, що це єдине гідне для нього місце з його великою площею і розкішною багато прикрашеною архітектурою, до того ж йому подобався вид з вікна.

Він згадав, як у той момент закотив очі, дивлячись на спину свого нареченого, і боровся з собою, щоб не зробити цього знову, коли згадував про це. Як і у випадку з усіма речами, яких вимагав його наречений, він погодився і подбав про те, щоб побудувати нову лікарню і перенаправити ресурси на сусідню школу, обов’язково повідомивши своїм людям, що це лише тимчасово і все повернеться до нормального життя після весілля. Чесно кажучи, Меґумі не міг дочекатися цього, розглядаючи червоні та золоті прикраси, які щедро розкидані по передпокою, прикриваючи все, що могло б натякнути на те, що каплиця знаходиться в його країні, а не в домі його нареченого.

Не звертаючи уваги на те, чи то навмисне, чи ні, але він зробив перший крок на товсту червону килимову доріжку, яку для нього розстелили. Покоївки слідували за його сигналом, коли він плавно став на чолі процесії, музика з органу над ними почала грати, сигналізуючи про початок весільного маршу і про те, що натовп присутніх може піднятися.

Музика наростала, поки він ішов до вівтаря, численні люди стояли по обидва боки килима, розстеленого для нього. Він ледве впізнавав яскравих, блискучих кольорових людей, знаючи, що більшість з них були членами королівських родин та аристократами, пов’язаними з нацією та союзом його нареченого, але його серце калатало, коли він вдивлявся в натовп, помічаючи знайомі обличчя.

Такі як і його молодша двоюрідна сестра Макі, вона була сильним воїном і воїном їхнього народу, однією з небагатьох, хто вижив під час хрестового походу їхнього дядька; опіки на її обличчі виділялися як доказ смертельних зусиль, яких вона доклала, щоб вижити в цій події. Вона стояла в кінці проходу, зайнявши місце з його радниками, які стояли праворуч діадеми, та з іншими членами королівської сім’ї. Його двоюрідна сестра була різким контрастом до позолочених білих шат, оскільки вона була одягнена в темну військову форму їхнього королівства і помітно виділялася з групи старших. Заздрість і туга на мить охопили його серце, коли він побажав, що міг би носити таке ж вбрання, але він придушив це почуття, втішаючись її поглядом, коли вона кивнула йому, а її рука вільно лежала на церемоніальному мечі на стегні.

Він окинув поглядом решту натовпу, перераховуючи людей, яких він запросив в цей особливий день. Меґумі впізнав правителів-близнюків, Ітадорі Юджі та Рьомена Сукуну, їхні народи були союзниками його народу протягом багатьох поколінь, і він був давнім другом обох ще до того, як зійшов на престол. Йому було приємно бачити близнюків, і він був вдячний їм за те, що вони подолали шлях з півдня, щоб бути з ним під час його одруження, обидва були одягнені в гарні темні церемоніальні військові мундири. Юджі широко посміхнувся йому, а Сукуна обдарував киплячим лагідним поглядом, і він втішився їхніми звичними формами підтримки, оскільки обидва звично носили протилежні вирази обличчя. Ці двоє були чудовими друзями попри все, роблячи все можливе, щоб запропонувати підтримку і дати те, що їхня маленька, але стратегічно розташована країна могла протягом усього часу, коли він був у скруті.

Неподалік від них стояла Куіґсакі Нобара, королева своєї землі, одягнена в темну тканину, яка обгортала її тіло і закінчувалася спідницею, що спадала на ліве стегно, залишаючи ноги вільними і голими. Вона зустрілася з ним і кинула на нього гострий погляд, не прикритий пов’язкою на оці, він все ще пам’ятав, як його подруга втратила око під час запеклої битви, але королева сталі взяла гору зрештою, цей погляд, можливо, відлякував інших, але він знав свою подругу, і вона не стала б витрачати енергію на роздивляння іншого, якби їй було байдуже до них. Вона подивилася на вбрання так, ніби воно образило її особисто, перш ніж зустрілася з ним поглядом, і втішно посміхнулася, ймовірно, розуміючи його неприязнь до сукні, але не маючи іншого вибору. Він побачив, як вона перенесла свою вагу і поклала руку на стегно, без сумніву, бажаючи, щоб церемонія закінчилася, вона ніколи не була тією, хто тримає себе на місці незалежно від ситуації, вона завжди була непосидючою і потребувала руху, що відображалося в тому, як після того, як її очі покинули його, вона продовжувала рухатися на місці, скануючи очима яскравий натовп.

Що його здивувало, так це поява Гето Суґуру та Ієірі Шоко, він ледь не спіткнувся, коли помітив двох підлітків, одягнених у військове вбрання своєї нації, які змішалися в натовпі. Їхнє запрошення було зроблене з ввічливості, а не з очікування, оскільки він знав, наскільки близькі ці двоє молодих королівських осіб були з його другом, і вважав, що підлітки відхилять його, але Меґумі витріщився широко розплющеними очима, коли вони дивилися на нього, ввічливо киваючи і посміхаючись, коли він проходив повз них. Ще більш дивною була присутність молодого Оккоцу-куна, далекого, але улюбленого кузена його друга.

Молодий король був одягнений у темний одяг і, проходячи повз юнака, що стояв з двома підлітками, посміхнувся і помахав їм рукою. Хлопчик був шокований побаченим, але він посміхнувся у відповідь і злегка посмикав пальцями, імітуючи хвилю. Він перевів очі вперед, і на серці у нього стало легше, як ніколи за довгий час; його друг був відомий тим, що тримав свого двоюрідного брата поруч, кажучи, що бачить для нього велике майбутнє, оскільки він геніальний боєць і сповнений потенціалу, і він хотів переконатися, що ніщо не стане на заваді дитині. Він сприйняв присутність хлопчика як знак того, що все не так погано, як він спочатку думав, він знав, наскільки захищеним може бути його друг, тому дозволити своєму юному кузену бути присутнім на його весіллі дійсно означало, що він не такий божевільний, як він думав спочатку.

Він помітив дрібні краплі впізнаваних облич, перш ніж вони закінчилися, і його поглинув безликий невідомий натовп з гострими пронизливими очима і намальованими посмішками. Він втратив єдиний засіб відволіктися, і його погляд неминуче впав на діас і на того, хто чекав на нього там, на його нареченого і рятівника нації, Іто Шота.

Чоловік стояв на вершині пагорба, в центрі, навіть не дивлячись на Меґумі, коли той наблизився. Чоловік дивився вниз з нудьгою, його погляд змусив Меґумі закотити очі, ще раз подякувавши за завісу і відстань між ним і джерелом його гніву. Він як ніхто інший розумів, що їхній союз був настільки політичним, наскільки це взагалі можливо, але чоловік міг би принаймні звернути на нього увагу після всіх зусиль, через які йому довелося пройти, щоб задовольнити вимоги брюнета. Він заспокійливо зітхнув, знаючи, що зараз не варто піднімати галас з цього приводу, вони були на фінішній прямій, і він не потребував уваги чи захоплення свого майбутнього чоловіка, щоб здійснити свої плани.

Він нарешті дійшов до діас і легко піднявся сходами, наречений нарешті визнав його гідним уваги після невеликого підштовхування радника, якому він мусив кусати губи, щоб не посміхнутися. Він дістався до місця призначення, зовні не звертаючи уваги на нові погляди, коли зайняв своє місце поруч із чоловіком у білому костюмі та позолоченому червоному плащі, він передав букет, який тримав у руках, служниці, яка вклонилася йому, приймаючи його з його рук.

Знявши щит, він повернувся обличчям до чоловіка, з яким мав одружитися. Темно-карі очі пробігли по його тілу, перш ніж руки в білих рукавичках потягнулися до кінців фати, і Меґумі зробив пасивний вираз обличчя, коли високий чоловік стягнув прозоре вбрання з його обличчя і відпустив, щоб воно повисло позаду нього.

Іто відверто оглянув його, його очі явно оцінювали його, ніби він був цінною худобою, яку потрібно оглянути, він кивнув з голодною посмішкою, що розтягнулася на його губах. Рука в рукавичці обхопила його ліву руку, підносячи її до губ, і він здригнувся, коли вологі губи торкнулися його шкіри, Іто закінчив поцілунок і потягнув свою руку геть, не відпускаючи руку Меґумі, і повернувся обличчям до священника. Той зробив те ж саме, повернувшись обличчям до старого невисокого чоловіка, одягненого в білі хвилясті шати, коли музика нарешті закінчилася.

Оглушлива тиша заповнила велику залу, коли священник усміхнувся до них з Іто і розгорнув книгу, яку тримав у руках.

– Дорогі наречені, ми зібралися тут сьогодні… – священик почав свою весільну промову, і Меґумі з усіх сил намагався слухати, але його думки не могли не блукати, коли чоловік розповідав йому і всім іншим про те, чому вони всі тут зібралися, про силу любові і про те, як її насіння може прорости в найбезладнішому ґрунті.

Це була гарна церемонія і промова, яку, він був впевнений, багато хто хотів би почути на своєму весіллі, але його думки не могли не блукати, коли священник продовжував говорити. Він нічого не відчував у великому агорафобному просторі і вдавався в питання, як би він почувався в іншому ландшафті.

Як член королівської родини Меґумі побував у багатьох країнах і став свідком багатьох весільних церемоній, оскільки союзники влаштовували багато церемоній і запрошували сім’ї лідерів, але найулюбленішою була та, на яку його навіть не запросили.

Це було під час звичайного візиту до королівства його близького друга, і він, бувши молодим, просто хотів подихати свіжим повітрям, оскільки його підопічний в той час застряг на уроках. Він випадково натрапив на церемонію, досліджуючи місцевість, пам’ятає, як перетинав ворота Торі і піднімався вгору незліченними сходинками, і був зачарований спорудами, які складали територію, і тим, як вона була оточена пишним здоровим лісом.

Він все ще пам’ятав відчуття вітру на обличчі та шелест листя, це була дорогоцінна мить, коли він відчував себе далеко від метушні центру міста та палацу. У тиші йому було легко почути групу, що наближалася, і, не бажаючи бути спійманим там, де його не повинно бути, Меґумі пірнув у найближчі кущі і сховався, сподіваючись негайно вислизнути назад і повернутися до палацу, але він застиг, побачивши, що відбувається.

Він пам’ятає, як бачив, як пара, чоловік у чорному кімоно і жінка в білому з капюшоном, разом піднімалися сходами, а за ними йшла невеличка група, і всі посміхалися. Радість була настільки заразливою, що він посміхнувся, коли група пройшла повз нього, і він залишився зачарований від церемонії, яку побачив, він пішов за ними в кущі, знаючи, що це може бути не найкращою ідеєю, але цікавість взяла гору над ним, і на щастя, він знайшов відкрите вікно, яке дало йому змогу побачити внутрішню частину споруди, до якої увійшла група.

Меґумі спостерігав, як молодята стали на коліна перед старим чоловіком, одягненим у темні шати, які, як він зрозумів, були одягом священика королівства, спостерігав, як чоловік говорив мовою, яку він все ще вивчав, як молодята слухали з посмішками на обличчях, як інші члени групи сиділи позаду них, спостерігав, як молодята пили з чашок і обмінювалися перснями, і посмішки прикрашали обличчя кожного. Це було цікаве видовище для нього, і пізніше, коли він повернувся до палацу через багато часу після того, як храм затих, а група покинула його, він дізнався, що був свідком весільної церемонії.

Весільні церемонії там, як правило, були зарезервовані для близьких родичів і друзів, що дарувало інтимні відчуття, через що він відчував себе трохи винним, що підглядав за такою подією, і зазвичай за нею слідував великий захід, наповнений іншими членами сім’ї та друзями. Він був зачарований такою церемонією, і не раз уявляв себе її учасником, і все думав і думав, чи вдягне він військову форму своєї країни, чи кімоно.

– Нехай цей союз принесе мир і світле майбутнє обом народам! – енергійність священника  з його фінальною заявою вирвала його зі своїх думок і повернула до сьогодення, він перемістив свою вагу, сподіваючись, що мандри його розуму не були явними. – Тепер, щоб символізувати союз цих двох славних народів і початок любові між цими правителями, як королем і королевою, будь ласка, дозвольте піднести обручки.

Ось воно подумав Меґумі, коли один з наближених майбутнього чоловіка вийшов вперед з маленькою коробочкою в руці.

Як тільки перстень опиниться на його пальці, він нарешті зможе втілити в життя свої плани і врятувати свій народ, більше ніяких слабких і замінних рішень. Перемога була біля його ніг, він просто повинен був віддати останні залишки свободи, щоб досягти її, його серце несамовито тріпотіло в грудях, як птах у клітці, який не знав, що отвір давно запечатаний.

Чоловік підійшов до священника, відкрив скриньку і дістав звідти дві прості каблучки, одну золоту, а другу срібну. Священник вийняв обидва перстені зі скриньки і підняв їх, щоб усі побачили.

– Оскільки коло обручки означає вічність, нехай ваш союз буде благословенний Богом, щоб він ніколи не…

КРИК!!!

Скрип великих двійчастих дверей наповнив ризницю, обірвавши наступні слова священника і привернувши всю приголомшену увагу присутніх до входу в приміщення.

Постріл пролунав по всьому собору, викликавши крик і паніку в натовпі свідків. Меґумі почув, як щось упало позаду нього, але не міг відірвати своїх широких очей від усмішки на обличчі найдорожчого друга.

Годжо Сатору стояв на вході до собору у всій своїй красі і славі, його рука, що тримала багато прикрашений слоновою кісткою і лазуритом револьвер, була все ще піднята, ствол димів, але він так і не зміг зрозуміти, що там робить його друг.

Це, мабуть, була галюцинація або сон, бо молодий король ніяк не міг потрапити сюди на своє весілля, але болісне зітхання і крик болю підказали йому, що він не спить. Він повернув голову, щоб побачити, як його кузина пронизує мечем одного з його старших радників. Його щелепа відвисла, коли він побачив, як його кузина продовжує нападати на його радників та інших членів сім’ї Дзен’ін. Пронизливий крик змусив його обернутися, і він побачив, що кровопролиття не обмежилося лише ними.

Крики і передсмертні вигуки наповнили повітря, коли його гості накинулися один на одного і почали жорстоко вбивати всіх, хто потрапляв їм на очі. На мить йому здалося, що натовп охопило божевілля – можливо, нова стадія хвороби – але стало зрозуміло, що нападниками були лише кілька обраних, а решта просто намагалися втекти, щоб не бути вбитими.

Проте, яким би широким і величним не був передпокій, сховатися було ніде, і темно одягнені гості повільно наздоганяли колись більший натовп яскраво і багато вбраних гостей, рубаючи і рубаючи їх своєю, як колись вважалося, оздобленою церемоніальною зброєю. Кров текла рікою по мармуровій підлозі, роблячи колись білосніжну підлогу такою темно-багряною, що він не міг відрізнити її від червоного килима, по якому йшов.

– Ти!!! – Іто загарчав поруч з ним, і Меґумі задихнувся від болю, що пронизав його руку, він подивився вниз і побачив, що його наречений все ще стискає його руку, тепер уже жорстокою хваткою. – Ти не повинен бути тут!

Він прослідкував за палким поглядом Іто і побачив, що Сатору увійшов до кімнати, пробираючись крізь хаос; його друг отримав титул Безмежного, оскільки прірва між ним і його ворогами завжди здавалася саме такою. Він ошелешено дивився, як його наближення ніким не було помічене, люди билися, і він був упевнений, що навіть кров не торкнулася його молодого друга, який спокійно йшов крізь свою стихію, а блакитні очі ніколи не відривалися від нього, паралізуючи його своєю силою.

– Що ти собі думаєш?!

Очі Меґумі розширилися, коли ще один постріл наповнив його вуха разом з болісним криком нареченого, рука, що його стискала, нарешті відпустила, і він побачив, як інший чоловік впав на підлогу, хапаючись за груди, а по білій тканині сорочки розцвіла червона пляма.

Ні, ні!

Іто не міг померти! Після всього, що він зробив і спланував, все не могло закінчитися ось так, не від його власної зброї. Він впав на підлогу, прикриваючи груди Іто, і щосили намагався притиснути рану, він знав деякі основи і міг тільки сподіватися, що зможе врятувати людину, яка була шляхом до порятунку його нації.

– Чоловіче, а ти не так вже й погано виглядаєш, коли показуєш свою шкіру, як Гумі-сенпай~ – його серце завмерло, коли це прізвисько пролунало у його вухах, і він підняв голову, побачивши, що його друг дійшов до них і стоїть перед ним, його очі сяють від радості, коли він посміхається до нього знизу вгору.

Він намагався відшукати у знайомій усмішці свого друга звичну теплоту і радість, яка завжди наповнювала його з такою легкістю, щоразу, коли траплялася на його шляху. Це була дурна справа, бо Меґумі здригнувся, коли побачив, що теплота і радість відсутні в нахилі цих губ.

– Т-Тору-тян, що ти наробив…? – він став на коліна перед своїм найдорожчим другом, не в змозі сказати більше нічого, оскільки кров його нареченого просочила його руки і весільний одяг.

– Що я накоїв? – Сатору посміхнувся ще ширше, коли він повторив запитання і схилив голову набік. – Я врятував тебе, дурню –  ось що.

Хихикання, яке послідувало за його відповіддю, змусило його здригнутися, оскільки він не зрозумів, що його друг мав на увазі під “врятував”, він був настільки збентежений, але болісний стогін змусив його відірватися від цього бездонного блюзу і повернутися до свого нареченого. Іто стогнав, а його очі дивилися в стелю над ними, повільно кліпаючи широко розплющеними очима. Надія зігріла його груди, допомагаючи позбутися холодного шоку, що охопив його –  Іто все ще живий, ще не все втрачено. Він ще сильніше притиснув рани своїми вже змокрілими руками.

– Хм, паразит виявився міцнішим, ніж я думав, – клацання і обертання патронника змусило його очі розширитися, і він озирнувся на Сатору, який націлив пістолет на Іто. – Дозволь мені це виправити.

Меґумі знав, що у Сатору залишилося два постріли, знав, що саме він вистрілить першим, знав, скільки шкоди може завдати ця зброя, адже саме він її сконструював. Він все ще пам’ятав, яким схвильованим виглядав його Тору, коли він дарував своєму другові револьвер для його першого походу в якості короля, цей погляд був вартий усіх безсонних ночей, які він провів, переробляючи найціннішу зброю своєї нації, однозарядний кремінний пістолет на револьвер, відбираючи найчистішу слонову кістку і знаходячи лише найяскравіший лазурит, щоб прикрасити та інкрустувати ствол шістьма стеблами та квітами троянд.

Зброя була настільки ж витвором мистецтва, наскільки й машиною для вбивства, як і Сатору, що завжди гарно виглядав у його очах.

– Сатору, стій! – крикнув Меґумі, піднімаючись на ноги і хапаючи руку, що тримала пістолет, штовхаючи і спрямовуючи постріл високо в повітря, дивлячись в яскраво-сині очі здивованого підлітка.

Церулян втупився у свій смарагд, Сатору роззявив рота. Він був так близько до підлітка, що міг би заприсягтися, що вони дихають повітрям один одного. Час застиг у зачарованому подиху, поки Меґумі стояв, стискаючи руку свого високого друга, а кров капала з його рук, заплямувавши обох красенів.

Червоний нарешті прорвав благословенний захист свого друга, коли крапля рідини впала на зап’ястя Сатору і почала бруднити рукав його піджака. Це було схоже на те, що закляття нарешті було знято, коли посмішка розплилася на раніше млявих губах, а здивування змінилося веселощами.

– Зупинитися? – це слово пролунало у відповідь, і швидше, ніж він встиг зреагувати, рука простягнулася і схопила його зап’ястя, вириваючи його з руки, що тримала пістолет. – Чому ти думаєш, що маєш право наказувати мені це робити?

– Я Фушіґуро Меґумі! – він процідив крізь зуби, ковтаючи болісні подихи. – Я король цих земель і правитель цього народу, ваші дії не залишаться безкарними, оскільки ви здійснили цей напад на землю члена Альянсу Дзюдзюцу.

Меґумі думав, що зможе пробачити своєму юному другові все, що завгодно. Здатний заплющити очі на деякі з них та ігнорувати більш огидні чутки про звірства, які його Сатору вчиняв на полі бою, і маленька частина його душі думала, що, можливо, він зміг би пробачити все, що тут сталося, якби біловолосий підліток просто зупинився. Він знав, що йому доведеться використати всю свою владу, щоб опустити молот за цю зраду, яку він явно організував, але він все ще міг би полегшити удар, якби просто вислухав його.

– Ти справді не розумієш, що тут відбувається, чи не так? – Сатору кинув на нього їдкий погляд.

– Наскільки я розумію, ти влаштував якесь вбивство на території моєї країни, – Меґумі загарчав, дивлячись на співрозмовника.

Він очікував, що інший знову посміхнеться або почне пояснювати, що він задумав, бо Сатору не вмів тримати все в собі. Він все ще був обурений тим, що його друг набрався нахабства і вирішив провернути такий хід на його суверенній території, коли її майбутнє так делікатно висіло на волосині.

– Ти справді не розумієш? – це питання змусило його подумки запнутися, його погляд застиг, коли плутанина почала знову закрадатися в його свідомість. – Ну ж бо, Гумі-сенпай, ти ж розумніший за інших. Я був упевнений, що ти вже збагнеш, що відбувається перед тобою.

Посмішка, яку він демонстрував, була гострішою за будь-який ніж, який він коли-небудь бачив, і Меґумі не міг не відвернутися, щоб побачити різанину, яка все ще відбувалася всього за кілька футів від нього. На той час залишилося небагато яскраво вбраних гостей, решта все ще бігли, намагаючись уникнути вбивства, як і решта гостей, що розкидалися на підлозі, дехто перечіплявся через них або через їхній вигадливий одяг, намагаючись врятуватися. Кінцівки відлітали в повітря, коли їх відрубували жахливими ударами. Він мав би відчувати почуття провини за те, що привів великий натовп на смерть, але у нього не було сил, оскільки всі його плани і надії знайти нових союзників для свого дому загинули разом з ними.

– Давай я допоможу тобі отримати деяку ясність~ – Сатору проспівав, смикаючи його за зап’ястя і відволікаючи увагу від імпровізованої страти, що відбувалася в кутку.

Меґумі зашипів від болю, коли його відтягли від присмертного нареченого, інстинктивно хапаючись за руку, що міцно стискала його зап’ястя, неспромога боротися з силою іншого, який без зусиль тягнув його до високого вікна, що виходило на його королівство. Він був збентежений місцем призначення і ще більше розгубився, коли його кинули до скла, випустивши здивоване хрюкання від відчуття прохолодного скла, притиснутого до шкіри. Він розгубився ще більше, коли його руку відтягнули за спину і притиснули до скла. Він скривився від болю, коли рука жорстоко схопила його за потилицю, змушуючи повернутися обличчям вперед, не в змозі відвернутися або поворухнутися, мимоволі він зрозумів, що Сатору, напевно, сховав свою зброю.

– Дивись! – команда пролунала йому у вухо, і Меґумі підкорився, здригнувшись від її інтенсивності, з широко розплющеними очима – він дивився на своє королівство.

Собор був спорудою, збудованою на протилежному кінці королівства від замку, обидві споруди були вбудовані в гору, яка охоплювала східну і західну сторони королівства, захищаючи його від небезпек і забезпечуючи дивовижний краєвид, який багато хто приходив до собору, щоб просто побачити, коли земля не була спустошена хворобами. З початком хвороби та запровадженням карантинних заходів королівство набуло похмурого вигляду: колись жваві вулиці та агори тепер лежали пусткою у відчайдушній спробі зупинити поширення хвороби, навіть під час урочистостей з нагоди свого весілля Меґумі доклав чимало зусиль, організувавши максимально безпечні зони для скупчення людей, оскільки постійно у полум’ї крематорії працювали над утилізацією мертвих.

Попіл і густий серпанок осідав над його королівством, майже затуляючи сонце в більшість днів, і він очікував побачити шлейфи диму, які стали звичним явищем над його домом, але його очі розширилися, коли він зрозумів, що дим виходить не лише з високих димарів крематоріїв. Дим був сильним, майже охоплював весь його замок, коли він побачив, як палають дахи будинків, як солдати, одягнені у знайомі кольори, але не його нації, скачуть на темних конях зі смолоскипами, які вони кидають у будівлі. Люди бігали, намагаючись врятуватися від ревучого вогню та нападників, він бачив, як багато хто намагався сховатися у вузьких провулках, але це ще більше полегшувало роботу солдатів, адже вони просто діставали знайомі блискучі пістолети і розстрілювали городян тією самою зброєю, яку створила його нація.

Вулиці міста були сповнені хаосу, люди були змушені або бути поглинутими полум’ям, або зустрітися зі зброєю солдатів. Його очі розширилися, коли він побачив беззвучну різанину, що відбувалася внизу під його ногами. Він не міг зрозуміти, як все це сталося, не було піднято жодної тривоги, і йому було цікаво, де його люди, він знав, що більшість солдатів були делеговані для контролю натовпу, але Іто привів своїх людей, і жодне попередження не дійшло до собору. Тоді він побачив відповідь на питання, чому його солдатів ніде не було видно, він побачив нових солдатів, які під’їжджали до місця подій, і впізнав у них солдатів своїх колись вірних союзників, які тягнули закуті в броню тіла до у полум’ї купи біля основи церкви.

Його нація.

Його люди.

Його дім!

горів.

Вільна рука притиснулася до холодного скла, а сльози набігли на очі, коли він побачив, як руйнується його королівство. Він чув незліченну кількість історій про падіння нації, його великий дядько пишався, описуючи успішне завоювання, і Сатору завжди любив розповідати йому про перемоги, але в жодній з них не йшлося про кричущі обличчя і про те, як кров могла нескінченно текти по пройдених вулицях, коли все було перетворено на попіл.

Сльози наверталися на очі, коли він дивився, як солдати розтоптали його народ і перетворили мистецькі та архітектурні дива його дому на пил і попіл. Ніхто не був у безпеці: всіх, хто тікав або не був одягнений у темні обладунки, вбивали або кидали на поталу полум’ю. Смерть так довго витала над його домом, що Меґумі завжди нерозумно вірив, що зможе відбитися від стерв’ятника, і його серце завмирало, коли він бачив, як вона нарешті приземлилася на його дім, щоб вмоститися в кублі, в такий спосіб, якого він ніколи не міг собі уявити.

Про що люди ніколи не говорять, коли мають справу з чумою, так це про те, наскільки вона є стримувальним фактором, адже хто захоче мати справу з ураженою хворобами і голодуючою землею? Занадто багато зусиль і ризику, щоб бачити в цьому мету, адже безпечніше було б дозволити природі йти своїм смертоносним шляхом, ніж ризикувати життям необхідних солдатів. Він розраховував на цей факт, коли втратив більшу частину своєї військової могутності, працюючи над її відбудовою, і був заколисаний безпекою, вважаючи, що ніхто не захоче заподіяти їм шкоди через хворобу і допомогу, яку їхні винаходи надали їхнім сусіднім союзникам. Очевидно, ні доброзичливість, ні хвороба не змогли їх захистити.

– Дивовижно, чи не так? – дихання Сатору наблизилося до його вуха, змусивши його здригнутися в обіймах підлітка. – Я ніколи не втомлююся бачити таке видовище в сутінках, воно завжди робить речі набагато красивішими.

Лещата на його волоссі, що притискали його до вікна, розслабилися, але йому було байдуже. Скам’янілий від вигляду дому, що гине навколо нього, і серце його нації, як він міг би вижити без нього.

– Сатору, що ти наробив…? – він захлинувся риданням, не знаючи, коли почав плакати.

– О, Меґумі, – закривавлена рука торкнулася його щоки, і він відвернув голову від вікна, щоб побачити м’яке усміхнене обличчя друга. – Моє солодке дурне благословення, чому я вже сказав тобі. Я врятував тебе.

– Я не… – Меґумі не міг підібрати слів, ридання пробивалися крізь горло.

– Не хвилюйся, – Сатору нарешті відпустив його руку і пригорнув до себе, пригадуючи, як він робив це з хлопцем в юні роки, коли той потребував розради. – Все гаразд, я тут. Я знаю, що це важко прийняти.

Рука, яка колись жорстоко стискала його волосся, почала м’яко перебирати,  він відчув, як заспокоюється від такого знайомого тіла і тепла. Він притиснувся до грудей друга, вдихаючи знайомий запах того, на чиє зростання він спостерігав, і поринув у це відчуття знайомства, коли його ридання почали вщухати.

На мить йому здалося, що, можливо, він достукався до свого друга, коли той воркотів йому на вухо слова розради, а рука м’яко масажувала голову, Меґумі відчув надію, що його стан витягнув друга з того ступору, в який він впав, щоб вигадати всю цю схему, і що вони зможуть зупинити всю цю руїну. Ще залишався час і люди, ще можна було все виправити, бо як міг той, хто так ніжно тримав його, не мати серця і співчуття, він знав, що його друг здатен на таке добро, просто йому часом було важко це висловити.

Спогади заполонили його свідомість, де щоразу, згадуючи його появу, блакитні очі дивилися на нього, ігноруючи порадників і слідуючи будь-якому його рішенню, або як він був тим, хто міг заспокоїти будь-яку його істерику. Він був упевнений, що зараз настане ще один такий момент, і він зможе все це зупинити, варто лише зазирнути в синю глибину, і Сатору переверне небо і землю, щоб піти за його прикладом.

З твердим переконанням він подивився на свого друга, який все ще гладив його по волоссю, готовий вести їх обох на шлях світла та одужання. Сатору просто потребував настанови, як і завжди, коли був молодим. Вони обидва не носили важкої ваги корон, він збирався запевнити свого друга в цьому, коли руки навколо нього міцно стиснулися.

– Це нормально, що ти плачеш, – посмішка Сатору була такою м’якою, така яку він завжди бачив у підлітків. – Мене самого зараз так переповнюють емоції, коли я бачу, що все так чудово склалося, коли я тримаю тебе у своїх обіймах, я, мабуть, теж заплачу.

Його голос закінчився знайомими глузливими слізливими нотками, від яких у Меґумі стислося серце.

Жах і злість розпалили його кров, і він інстинктивно, зібравши всі сили, що залишилися, притиснувся до широких грудей свого друга. Адреналін заливав його кров, а інстинкти кричали, що треба тікати від вовка в овечій шкурі, який маскувався під друга.

Він відчув секундний опір, який змусив його штовхнути сильніше, щоб ця сила зникла. Від несподіванки його ноги незграбно спіткнулися на кілька кроків назад, перш ніж він втратив опору в нестійких черевиках на високих підборах, які йому довелося взути, і впав на підлогу. Зітхання вирвалося з його губ, коли він приземлився на бік, який поглинули далекі передсмертні крики і легке знайоме хихикання.

Він кинув погляд через плечо, зустрівшись з сяючими блакитними очима свого щасливого друга, не звертаючи уваги на те, що його лікоть і рукав наскрізь промокли.

– Обережно, Гумі, – воркотів Сатору, роблячи крок уперед, змушуючи Меґумі здригнутися, перед тим, як зупинитися перед ним і стати на коліна на рівні його очей. – Бачиш, що трапляється, коли ти віддаляєшся від мене? У тебе може бути неприємна маленька пляма, як ця.

Його голова була схилена набік, очі щасливо блукали по тілу, усмішка була гостра, як ніж, коли він неквапливо стояв перед ним на колінах, а не так, як тоді, коли він щойно зарізав дім і порадника.

– Чому? – процідив він крізь зуби, відчуваючи, як гнів закипає під шкірою, невже його весь цей час тримали за дурня? Невже Сатору весь цей час дурив його словами дружби, щоб він стояв там, де стояв зараз, над палаючими уламками свого дому?

– Чому? – перепитав Сатору, знову хихикаючи, його посмішка ставала все ширшою, а в очах з’являвся поблажливий погляд, що звужувався, коли він дивився на нього. – Навіщо я все це роблю? Тому що деякі старі ідіоти, які не бачать далі власного носа, застрягли у своїх традиційних поглядах і не хочуть слухати, і, тому що я цього хочу, – його посмішка сяяла гордістю, коли він закінчив, задоволений тим, що його плани чітко спрацювали.

Він замахнувся рукою, відчуваючи власну гордість від звуку ляпаса, коли його рука зіткнулася зі щокою друга. Він сподівався, що цей удар поверне підлітка до тями, і побачив, як обличчя відвернулося від нього. Він не міг повірити, що тисячі життів були розтоптані через необережну егоїстичну примху однієї людини.

– Ти не можеш просто так це робити!

Він завів руку вгору і опустив її для ще одного праведного замаху, але його зненацька перервали, і він побачив, що його зап’ястя схопила тепла рука. Він спробував звільнити зап’ястя, і хоча захоплення було м’яким, воно було невідворотним і утримувало його руку на місці, він випустив повітря і завмер, коли Сатору повернув обличчя назад, щоб подивитися на нього суворим поглядом, якого він ніколи раніше не бачив, і який затьмарював веселе і молоде обличчя його друга.

– Чому б і ні? – Сатору поклав голову на застиглу відкриту долоню Меґумі, змусивши його затремтіти від м’якого знайомого тепла. – Хто мене зупинить? Ти? Ти більше не король, Гумі, ніщо не завадить мені взяти те, що завжди було моїм по праву. Якби ці старі дурні просто віддали тебе мені, і нічого б цього не сталося.

Він посміхнувся, коли крижані блакитні очі відвели від нього погляд і втупилися в те місце, де колись стояла його сім’я і радники, а тепер лежала купа тіл.

Меґумі втратив дар мови, коли Сатору повернувся і подивився на нього, а його посмішка знову була на місці.

– Але я подбав про них і про всіх, хто стояв на нашому шляху, тепер ми можемо бути разом, і тобі не треба турбуватися про всі ці набридливі королівські штучки, я можу впоратися з цим за нас обох, – ця тепла намальована посмішка все ще була на місці, а по його спині пробіг дрож. – Тобі це більше не знадобиться.

У нього перехопило подих, коли його рука простяглася, він очікував удару, так би мовити, у відповідь, але удар пройшов повз його обличчя, і він відчув, як рука скинула корону з його голови. Почувши, як вона брязнула, коли метал зустрівся з каменем і вона відкотилася геть.

Сатору був абсолютно щасливий, він говорив про все це так, ніби він дарував йому подарунок, від цього всього у нього просто переверталося в животі. Він намагався зрозуміти, чи не був він у цьому винен, намагаючись з’ясувати, коли змінилася посмішка, яка була для нього такою втіхою. Коли його друг перетворився на таку смертоносну силу, яка підкорялася лише своїм примхам. Він намагався визначити момент, але не міг, і йому хотілося плакати, бо думка про те, що його друг завжди був таким, проривалася крізь сором, він просто був занадто засліплений фальшивою вірою, щоб побачити те, що завжди було перед ним.

– Це був мій обов’язок перед моїм народом… – він ошелешено відповів, коли підліток посміхнувся.

– Обов’язок! –  Сатору насміхався, лід повертався до його очей і посмішки. – Так, це був твій обов’язок – продавати себе для нікчемних ідіотів, які радіють такому святу! Твій адвокат і сім’я продали тебе мерзотнику Меґумі, чому ти цього не бачиш?

Його думки металися, аналізуючи кожну мить, яку він провів з іншим: посмішки і свій гострий розум у новому світлі, картаючи себе за те, що не помічав цього. Його думки поверталися до того моменту, коли він сказав підлітку, що одружується з іншим, і як він не повинен був нехтувати цим моментом. Можливо, якби він приділив більше уваги  спалаху гніву, він міг би зупинити все це, міг би усвідомити, яку небезпеку він запрошує на поріг свого будинку, і знайти спосіб зупинити її, але він був надто заклопотаний своїми планами, щоб помітити це.

Він не міг повірити, що так зосередився на розв’язання місцевих проблем, що не помітив небезпеки, яка нависла над ним і його народом. Він був таким дурнем, що сидів там, у крові свого довгого тихого нареченого, над смертю своєї нації, зі сльозами на очах, коли зрозумів, що не зможе приєднатися до них найближчим часом.

– Ти… не можеш цього зробити, – він ридав, відводячи очі від свого завойовника і повторюючи слова полеглих.

– Ти ж знаєш, що такому розумному, як ти, Гумі, важко прийняти реальність, чи не так? – він побачив, як увага Сатору перемикнутися на нього, і як рука підняла щось з підлоги і розглянула це. – Але нічого, ми попрацюємо над цим. Зараз нам ніщо не заважає, і у нас повно часу. У мене є місце для тебе в нашому домі.

Від почуттів, що переповнюють, паморочиться в голові.

Він здавлено схлипнув, коли Сатору відірвав обличчя від його руки і помітив блиск закривавленого срібла в іншій.

– Було б прикро, якби все це пропало даремно, але я, Ґоджо Сатору, присягаюся зробити тебе, Фушіґуро Меґумі, щасливим і захистити тебе від усього зла цього світу, – присягнувся Сатору, надягаючи срібний перстень – той, що мав надіти Іто –  на свій безіменний палець, і його посмішка стала маніакальною, коли його рука опустилася на плече хлопця. – Відтепер і до кінця часів я присягаюся тобі. Я кохатиму тебе вічно і ніколи більше не відпущу.

Сатору скріпив свою обіцянку поцілунком, а навколо них заспівала симфонія болю і смерті, і Меґумі нарешті да волю сльозам.

Він більше не був королем, який сенс зберігати незворушний фасад. Він нарешті звільнився від небажаного тягаря корони, яку йому накинули, і він нічого не міг зробити, щоб зупинити це, оскільки його колись вірні союзники чітко зробили свій вибір. Єдині, хто залишився в живих, нарешті закінчили свою бійню, і він бачив, як вони дивилися на це видовище, як закривавлений натовп свідків. Всі його плани зруйнувалися навколо нього, що призвело до загибелі незліченної кількості інших, і він не мав інших шляхів для втечі, оскільки був упевнений, що його дорогий друг і перше кохання, Ґоджо Сатору, вже відрізав би їх з його безмежною передбачливістю.

Собор заливався кров’ю, коли ціла нація згоріла дотла, а два життя нарешті з’єдналися у священному шлюбі.

Примітки перекладача:

Дякую за прочитання!!! Підтримайте автора цієї роботи і поставте kudos.

Підписуйтесь на мій телеграм-канал, якщо вам буде цікаво: https://t.me/+ITB1KhNDeIA5OWE6