Зірки

Бета:Rin Okita

Це були ідеальні вихідні, щоб виїхати з міста. Моя дружина була зайнята підготовкою до весілля друга, а мої приятелі застрягли на роботі. Я напакував у свою вантажівку все необхідне для кемпінгу, витратив цілу денну зарплату на бак бензину і чотири години їхав на схід від Нешвіла до національного лісу Черокі.

Мені хотілося знати хоча б про якісь стежки, а більше того хотілося облаштуватися табором. Це означає, що в якийсь момент я б зійшов зі стежки зі своїм компасом, щоб розбити табір.

Я тільки влаштувався на ніч, коли почалася ця історія. Приблизно за 100 ярдів від стежки я знайшов рівну галявину під кількома гікорі й почав колоти зібрані дрова. Коли в мене була акуратна купа на ніч, я розтягнувся на своєму майданчику під зірками й розпалив невеликий вогонь.

Я не пакував багато їжі. Не хотів мати справу з посудом, а місцевість була відома великою кількістю чорних ведмедів, але я знайшов кілька лисичок і засмажив гриби на вогні.

У мене був протеїновий батончик на десерт, і коли я закінчив, я змочив свої руки DEET, притулив голову до купи колод і дивився на зірки.

Я вже майже спав, коли помітив, що з нічним небом щось не так. Я нахмурився, дивлячись на Велику Ведмедицю. Всередині ковша Великої Ведмедиці був набір зірок.

Чи це були планети? Вони світилися червоним, щоб бути зірками, і, крім того, вони не мерехтіли. Я підвівся, все ще витягнувши шию до неба. “Якого біса?” – сказав я вголос.

Дві зірки були схожі на розлючені очі, і я хотів проклясти Ілона Маска чи, можливо, китайський уряд за те, що він відправив у космос більше забруднюючих супутників, коли я завмер.

Вони зникли одночасно на секунду, перш ніж повернутись до свого постійного блиску.

Я зрозумів, що вони моргали.

Я бачив речі, звичайно. Вогники не блимають, принаймні, як очі. Але потім, через кілька секунд зірки знову блимнули. Тепер вони ніби зазирнули мені в душу.

«Добре», — зітхнув я. «До біса все».

Я подивився з неба й похитав головою, ніби хотів прояснити це.

Наметовий кемпінг наодинці в лісі досить страшний. Є люди, які є одним цілим із природою і чиї розуми не кидаються до вбивць навіть після звуку зламаної гілки, однак я не такий. Я люблю сидіти біля вогнища й прокидатися в ранковому світлі, але щодо самої ночі я просто молюся, щоб спати міцно до сходу сонця

Однієї моєї розгубленості було достатньо, щоб продовжувати пошуки до світанку, і це не враховуючи пришвидшеного пульсу.

Я думав просто зібрати речі, але знав, що це навряд чи вихід. Стежка була б небезпечною в темряві, а між мною та моєю вантажівкою було близько 7 миль чорного лісу. Я знову сів, не зводячи погляду з вогню.

Чи хотів би я, щоб ці зірки зникли, коли наступного разу я підніму очі? Ні. Думка про те, що вони повністю зникнуть, була більш жахливою, ніж побачити їх там знову.

Я просто вдав, що їх там немає. Я був упевнений, що Google матиме пояснення, коли я знову отримаю послугу, і навіть якщо цього не станеться, я був смішний. Пара зірок на небі не повинна зіпсувати весь мій похід.

Приблизно через двадцять хвилин я дозволив вогню згаснути і заповз у свій намет. Перш ніж закрити екран, я востаннє глянув і здригнувся, коли пара зірок витріщилася на мене.

Я вводив себе в оману, думаючи, що буду спати. Я пройшовся, щоб підготуватися до восьмигодинного сну. Згорнув шкарпетки, якнайкраще поправив голову на крихітній туристичній подушці й почав глибоко дихати. У глибині душі я знав, що це буде марно.

Тієї ночі сон не прийшов найближчим часом.

Якийсь маленький ссавець пробіг і зламав гілку в темряві. Я зітхнув і розстібнув блискавку намета.

Я прихопив книгу в м’якій обкладинці і вирішив, що кращим планом атаки буде читати, доки мене не охопить сонливість, але коли я повністю піднявся після виходу з намету, у небі було щось інше.

Над гікорі щось плавно пливло до землі. Воно було близько, лише за кілька сотень ярдів, і в місячному світлі я добре бачив його.

Воно було не набагато більше за маленький автомобіль. Це було схоже на капсулу, зроблену з товстих труб, на зразок форми вашої руки, якщо стиснути кінчики пальців.

Я спостерігав, як він падає, і хоча він йшов нешвидко, я все одно очікував сильного удару, коли він зник серед дерев. Але панувала тиша.

Два витріщених ока все ще сяяли, як завжди, угорі, і я б хотів, щоб я це усвідомив тоді, але в момент, коли ця штука впала, вони дивилися з нетерпінням. З хвилюванням.

Клянусь, я не дурний, але авантюрний, і щось тягнуло мене піти дослідити, що б це не було. Спати все одно не хотілося, тож я схопив свій рюкзак, надягнув налобний ліхтар і рушив на схід до місця, приземлився невідомий об’єкт.

Я пробирався крізь кущі, але щось пішло не так. Кожні кілька хвилин я проходив повз точно той самий пейзаж. Такі самі колоди. Такі ж дерева й валуни.

Це не може бути правильно, навіть якби я обертався по колу, потрібні години, щоб завершити петлю загубленої людини. Я намагався не панікувати, але дихання мене зраджувало. У мене була гіпервентиляція. Навіть коли я користувався компасом, минали дві хвилини, і я був там, де був раніше.

Я зробив паузу, щоб оцінити ситуацію. До біса пошуки впалого об’єкта. Єдиною метою зараз було повернутися до табору й зібрати речі, незважаючи на темряву.

Коли я перевів подих, неподалік серед дерев почувся протяжний стогін. Потім тріск. Я нахмурився, спочатку подумавши, що це падає дерево, але звук повторився. Тільки ближче. Швидше.

Щось ішло до мене. Щось досить велике, щоб зламати колоди, якими була всіяна лісова земля, коли він ішов.

Тремтячим пальцем я вимкнув ліхтарик, і раптом звук припинився.

Навіть без світла, що видавало моє місцезнаходження, я був упевнений, що мій важкий подих і серцебиття були достатньо гучними, щоб їх міг відчути будь-який хижак.

Я не пам’ятаю, що думав, що збираюся це зробити. Пам’ятаю, як це робив, і втік. У той момент, коли я тікав, звук відновився, і погоня почалася. Я мчав крізь ліс, ловлячи павутину та роздираючи обличчя об гілки.

Тріск гілок лунав у мене за спиною, коли я прорвався крізь хащі й упав обличчям у траву. Я, важко дихаючи, поповз уперед на колінах, але звук зник.

Я сховався у високій траві, чекаючи, коли трава зашелестить, коли вона розійдеться слідом за цим звіром, але не було нічого, крім хору цвіркунів.

Я думав пролежати до ранку. Трав’яний покрив був затишним для мого зацькованого розуму. Але коли настала тиша і моє серцебиття врегулювалося, я став на коліна, щоб бачити.

Я був на великій галявині, де росли сотні листяних дерев. Назад тим шляхом, яким я прийшов, лінія дерев була цілою. Нічого гігантського там не було.

Я ліг назад. Не міг повернутися в густий ліс до ранку. Я втомився від падіння кортизолу і заплющив очі, як тільки подув вітер.

У мене було чудове відчуття падіння, коли я збирався спати, і здригнувся.

Щось мені шепотіло.

“Ти там?”

Я залишався абсолютно нерухомим, скам’янілим.

“Нічого страшного. Я бачу тебе”, — прошепотів вітер.

Я перекотився і повільно піднявся на коліна.

“Ось тут.”

Звук долинав від старовинного дуба просто крізь траву.

Я стояв. Мене все одно помітили. “Хто ти?”

“Я не хтось”.

Я здригнувся, коли мені здалося, що звук вийшов зсередини моєї голови.

“Підійди ближче. Я хочу тебе побачити”.

“Ти де?”

“Мені лестить, але я розумію, що я не такий вже й худий. Саме тут.”

Звук ішов від дуба.

“Дерево?”

“Це я.”

“Бля”, – подумав я. Може, це були не лисички. Я подивився на свої руки, але, на жаль, відчув себе різко протверезим.

Дерево заговорило лише тоді, коли вітер свистів крізь його листя, і на мить я подумав майже про дурість. Наскільки ж я був необізнаний, щоб подумати, що щось таке велике і таке древнє не може спілкуватися? Що такі старі дерева просто стоїчно стояли до смерті.

Я скептично ступив уперед.

“Це якийсь жарт?”

“Хм, — замислилося дерево. – “Може бути. Стук-стук?”

“Е-е”, — я зробив паузу. “Хто там?”

“Удачі.”

“Кому удачі?”

“Тобі.”

“Що?”

“Бачиш, я дерево. Постукати по дереву?”

“О”.

“Жарти ніколи не бувають смішними, коли їм потрібно пояснення”.

“Так. Якщо говорити про пояснення…”, – сказав я. – “Де спікер?”

“Що? Ви думаєте, що ми, дерева, не здатні спілкуватися? Ти балакуча мавпа. Я, наприклад, був так само приголомшений, коли ваші вперше проповзли крізь кущі, балакачи”.

Я нічого не сказав.

“Звичайно”, — слова стихли, як і вітер. – “Нам потрібен вітер, щоб говорити. Воно має протікати через наше листя”.

“І всі твої друзі тут”, — показав я на іншу тверду деревину. – “Вони теж говорять?”

“О, не до тебе. Бачиш, я добре дерево. Більшість із нас ненавидить вас. Але вважайте, що ваш вид все одно скоро зникне”.

“Хм”.

“Ти зустрічаєш дерево, що говорить, і все, що можеш сказати, — це хм?”

“Вибач, я думаю, що я під кайфом”.

“О, боюся, ні”.

Я озирнувся на межу дерев.

“Щось мене тут переслідувало”.

“Ах, так. Я його бачив.”

“Це інопланетян?”

“Ні. Твій гаманець. Пухнастик. Великий чорний ведмідь”.

Це звучало занадто незвичайно, щоб бути ведмедем, але знову ж таки, нічний ліс грає з розумом. Я полегшено зітхнув.

“Чи цікавився ти цими зірками?”

“Що?” — сказав я з раптовою тривогою.

“Ці дві зірки. Бачиш їх, чи не так?” – сказало дерево. – “Витріщаються, як очі”.

Я підвів очі, а вони витріщилися на мене.

“Ви знаєте, що це таке?”

“Ні. Але ми бачили їх раніше. Приблизно раз на кілька десятиліть. Вони приносять погані речі, і ти повинен залишити цей ліс”.

“Я планую це зробити”.

“Ми бачили їх задовго до того, як ваш рід полетів”.

“Хочеш сказати, що це комети?”

“Хм, ні. Хоча ми бачили, що комети також часто приносять погані речі”.

“Та що ж вони”, — подивився я на вогники. – “Інопланетяни?”

“Хочеш щось знати, людино?”

“Що?”

“Одна з найбільш втішних думок полягає в тому, що всі почуття схожі незалежно від того, де вони формуються у Всесвіті. Що вся свідомість на своєму піку є доброю, цікавою та гумористичною. Як найкраще в людстві”.

“Звичайно”, – я подивився на зірки й усміхнувся. – “Це гарна думка”.

“Але наскільки жахливою є альтернатива? Що не всі чуття бачать речі однаково. Істоти, набагато розумніші за вас, істоти, здатні перетинати галактики, не вибирають досліджувати дива у світах, а замість цього вистежують зірки. Як акули в пошуках крові”.

Я спостерігав, як блимають два вогники.

‘Це те, що ви думаєте?”

“І дивлячись на Землю”, – вітер слабшав. – “Яким для них може здатися ваш вид? Сім мільярдів зайців, — гуділо дерево. – “Потрапили в одну пастку”.

Вітер стих, галявина стихла.

“Ти хочеш сказати, що знаєш, що це?” – Дерево не могло відгукнутися, не було вітру, щоб тріпотів листям. – “Агов?!”

Я з нетерпінням чекав на вітерець, але так само раптово, як і пориви, він припинився.

Тиша в траві. Я спав, все ще боячись темряви, і через кілька годин я заснув.

Коли я прокинувся майже на світанку, кілька цвіркунів ще кричали, а вітер був спокійний. Упевнений у наближенні світла, я встав і рушив у густий ліс. Дерева, що розмовляють. Я похитав головою. Що трапилося зі мною минулої ночі?

Раптом я зупинився на місці. Відтінок світла розливався на небі на заході.

Не світало, а сутеніло. Я спав шістнадцять годин. Моє серце знову почало битися. Як це могло бути? Я почав тікати в паніці, сподіваючись, що останнього світла вистачить, щоб знайти місце свого табору.

Я мчав через ліс, минула ще година, і я був ще більше розгубленим, ніж раніше, нічого знайомого.

«Х*й!» Я безнадійно крикнув, і раптом мій крик відповіли. Був крик. Люди кричали моє ім’я. Звичайно, пошуковий загін. Моя дружина була б у паніці, оскільки я мав написати їй повідомлення, коли пакував речі.

“Ось тут!” Я кричав у ніч. “Ось тут!”

Я почав бігти на їхні голоси, спотикаючись темним лісом, як п’яний. У якийсь момент я спіткнувся, і мій мозок став таким же чорним, як світ навколо мене.

____

– Майкле! Майкле, ти можеш поговорити зі мною?

Я прокинувся від сліпучого світла і тріску радіоприймачів.

– Так, — слабко сказав я.

– Майкле, ти знаєш, який сьогодні день? – наді мною схилився чоловік у помаранчевій жилетці.

– Субота.

— Добре, — він посвітив ліхтариком у мої зіниці й промовив через плече. – Легкий струс мозку. Візьміть ноші.

З’явилися ноші такого ж кольору, як жилет чоловіка, і мене обережно покотили на них.

– Кейті там? – сказав я, коли мене прив’язували.

– Ваша дружина поруч, вона з іншою пошуковою групою. Ми повідомимо їй, що ти в безпеці. Сиди спокійно, Майкле.

Моя голова була туго прив’язана. Я міг побачити ліс, лише закочуючи очі вбік.

Невдовзі мене підняли, і кожен із пошуковиків підійшов і поплескав мене по плечу. Мій розум був деінде, я був вдячний за те, що мене врятували з цього лісу, але після кількох хвилин тиші розмова, яку вели люди, які несли носилки, вибила мене з голови.

– Я кажу тобі, що це не можуть бути Марс і Венера. Вони надто близько.

– Ну, це ж не супутники.

– Але повинні бути.

Я лежав обличчям до зірок і спостерігав, як два вогники повільно зникають, ніби заплющуючи очі, щоб заснути.

– Гей, — сказав один із чоловіків, – вони зникли.

— Бачиш, — сказав інший, – супутники.

Ми вийшли на галявину, де небо було видно набагато краще. Це була галявина з твердими лісами. З деревом, що розмовляло. Мабуть, я знову пробіг по колу, перш ніж спіткнутися. Я думав, що тепер, коли я в безпеці, зможу посміятися з цього дуба, що говорить, але ця зустріч лише ще більше збентежила мене.

Приблизно за милю вгору по хребту я бачив ліхтарики іншої пошукової групи, що стрибали на деревах, але прямо над ними щось привернуло мою увагу.

Десятки контейнерів м’яко пливли з неба. Сотні. Товсті, як сарана. Я боровся зі своїми обмеженнями. Це ті істоти, які прийшли із зірок, ким їх вважало дерево?

– Ви це бачите? – я намагався привернути увагу чоловіків, але був занадто слабким.

– Спокійно, Майкле. Тепер це буде недовго.

Стручки зникли в хребті, і моє серце підскочило, коли ми проминули той самий дуб, про який я думав, говорив. Я закотив очі вбік, щоб подивитися на це. По його хребту повзала істота. Це був один із тих стручків із довгими кінцівками, схожими на труби. Він відсунув кількох із них убік, наче павук, щоб оголити страшні зуби.

Я чув жахливі крики інших шукачів на хребті. Чоловіки, які несли мене, зупинилися. Уся наша пошукова група зупинилася й витріщилася, надто налякані криками, щоб навіть говорити.

Істота на дубі зіскочила з нього й пострибала до місця, де впали його друзі. За ним пролунав оглушливий гуркіт деревини та чагарників.

Моя пошукова група почала галасувати й тікати. Я штовхався на ношах і плакав за дружиною, але дивувався, чому ця штука дає нам жити. Мені було цікаво, чому воно ганялося за мною через ліс минулої ночі лише для того, щоб поговорити зі мною.

Тепер я знаю: це тому, що він хотів, аби я розповів цю історію.

Він хоче, щоб ми знали, що існують істоти, перед якими весь всесвіт, які вирішують переслідувати зірки. Харчуючись страхом. Як акули, було сказано. Як акули в пошуках крові.

І все, що я міг зробити, це плакати від того, яким я був дурним.

Який я був дурний, думаючи, що дерева можуть говорити.