Глава 1: Відкрита долоня

 Вейдер раз за разом полонить Обі-Вана під час Воєн Клонів. Обі-Ван раз за разом втікає. Це починає входити в звичку. 

Міра кроків знайома — і точно за розкладом. Обі-Ван чекав з більшим нетерпінням, ніж могло здаватись; від цих зустрічей обидва отримували певне задоволення. Він відчував себе жадібно допитливим протягом днів і тижнів, що минали між ними, питав себе, що скаже або зробить наступного разу цей Вейдер.

“Вітаю, дорогий”, — Обі-Ван каже спокійно, з ноткою веселощів у голосі. Він не відкриває очей, ще ні. Він знає, що безглуздо дозволяти собі смакувати ці протистояння, але це хоч би спрощує час. «Приємно бачити вас тут», — його руки вільно лежать на колінах скрещених під скрупульозним кутом ніг. Його теперішня камера вже не та сама, яку він займав останні півдюжини разів у полоні на цьому кораблі, але це цілком нормально; вкрай імовірно, що Ситх не мав можливості її відремонтувати після того безладу над Рілотом.

Можливо, Обі-Вану варто було б за те вибачитись, але він все-таки вважає, що Вейдер на це заслужив.

Кенобі відкриває очі, не отримавши ніякої відповіді, і  піднімає бров в німому питанні. За силовим полем, відділяючим їх, юний Ситх постає бунтом золотого і чорного, наче сонячні промені та чорнило над водою, настільки яскраві, що майже боляче. Його тиша цікава; Вейдер розкошується, намагаючись підбадьорити його, випробовуючи терпіння, спокій і дотепність Обі-Вана.

Це один з пунктів їхньої дивної маленької гри.

Але саме зараз Вейдер не виглядає так, наче грає в гру, і, якщо він все ж таки це робить, то зовсім інша гра від тієї, до якої вони звикли. Він слідкує за Кенобі з такою ж інтенсивністю, як і завжди, погляд голодний і гострий, але його плечі — це туга, нескінченна лінія під тьмяністю тіньового шовку. В його руках, окрім повітря, нічого немає, але пальці його механічної руки стискаються, натякая на жагу ваги світлового меча між ними.

Вир емоцій, який ніколи не переставав втягувати Обі-Вана, такий дуже, дуже спокійний; тиха, смертельна лють, яка не стільки лякає, скільки робить глибоко, глибоко цікавим.

З місця, де Джедай сидить на  твердій підлозі, дивлячись з питанням в нахилі підборіддя, Обі-Ван жваво перебирає останні три стандартні тижні на те, що могло б пояснити цю зміну. Звичайно, це не може мати нічого спільного з Рилотом і тим перевантаженим генератором щита, Вейдер не очікував від нього меншого; зорі, він же буквально залишив формальне запрошення.

Вони, все ж таки, закляті вороги в галактичних війні.

Як би там не було, Обі-Вану доведеться сьогодні врахувати це у своїй втечі, хоча він ще не зовсім додумав цю частину. Кожен прорив трохи відрізняється. Перший раз, коли він вирвався з рук Вейдера, усього півроку тому, все зводилося до чистої некомпетентності — охоронців, не Обі-Вана. Він вислизнув рано перед світанком і залишив юного учня Сідіуса і без полоненого, і без сліду. Удруге, це більше заслуга удачі та відволікання флота Республіки. Після того–

Ну, тепер це перетворилось на щось типу змагань воль. Обі-Ван здається Вейдеру чи його війську — диверсія, яка ніколи не підводить дати Асоці та Коді виграти час та відвести 212-й до безпеки. Ситх тріумфує над ним колючими словами, а Кенобі невдовзі втікає, щоб зробити все по кругу через кілька тижнів. Джедай виявив, що в шаблоні є магнетизм, неминучість, яку, скоріш за все, Вейдер відчуває так само, як і він сам.

І якщо Ситх ніколи не виглядає готовим просто прибити Обі-Вана і обійтися без дурних ігор, інший також не дуже впевнений, наскільки він буде радий вбити Вейдера.

Насправді, враховуючи все, це невеличка проблема.

Силове поле зникає без попередження, і в результаті тиша дзвенить голосніше, ніж бластерний вогонь. Обі-Ван маскує своє здивування лише завдяки десятиліттям практики, коли Вейдер твердо крокує у його камеру й опускається перед ним на одне коліно. Навколо його фігури, з’являються м’які складки чорного шовку, які не приховують вмілих рис його тіла. Ситх не зовсім височіє над Обі-Ваном, але між ними достатньо відстані, щоб Джедаю довелося відкинути голову назад, щоб зустрітися з його поглядом — тільки якщо б Вейдер уже не потянувся міцно схопити й підняти його підборіддя, навмисно нахиляючи до регульованого світла.

Дотик є шоком, хоча це не перший раз, коли Ситх його торкається. Вони не раз зустрічалися на полі бою, зрештою, шквал мечей, кінцівок і безмежне море Сили — це теж в якійсь мірі торкання. Але цей дотик… він несе в собі м’якість, яка спростовує непохитність, а несподівана теплота мозолистих пальців до шкіри та бороди змушує щось небезпечно запасти в нутрощі Обі-Вана.

“Хто це зробив?”, — Голос Вейдера гарячий, слова — хаос гніву, що контрастує з критичним спокоєм його присутності в Силі. Кенобі потрібно кілька секунд, щоб зрозуміти, що він має на увазі. Лише коли великий палець Вейдера протягнувся по вигину його щоки, Обі-Ван помів тупий пульс новенького синця та слабкий мідний запах крові на тілі. Це досить тупа біль і досить неглибокий поріз; їх навряд чи варто було б брати до уваги навіть зараз, якби не вогонь, який дотик Вейдера залишає після себе.

А от що варто брати до уваги, так це голос Вейдера, що володіє гостротою, якої Обі-Ван досі ніколи не чув, і блиск в його очах, що здається твердішим за золото. Це, думає він, дуже цікаво.

Це, він знає, також ще і вкрай небезпечно в будь-якому з багатьох варіантів розвитку подій.

«Це ледве подряпина», — зазначає він низьким і веселим голосом, але це не робить нічого, щоб розсіяти смертельний спокій. «І мене нещодавно схопили», — насправді, це було, м’яко кажучи, неелегантне захоплення — війська, надіслані Вейдером, здавалися досить новими, — але врешті-решт вони виконали свою справу. Принаймні, Асока закотила очі й вигукнула: «Розважайся зі своїм хлопцем, Учителю!» допомагаючи шкутильганню Ваксеру добратися до сусіднього корабля.

Йому дуже раптово спадає на думку, які накази військо Ситха отримали щодо нього – і чи не завдати йому болю – один з них, а якщо ні, то, можливо, незабаром це буде можливо.

“Я хочу ім’я, — каже Вейдер, — якщо у тебе немає імені, я хочу опис.”

 Що ж, це непогана нагода знищити всіх сепаратистів, думає Обі-Ван, одного за одним.

У Кенобі точно немає ніякого імені для Ситха, і, правду кажучи, давати опис він теж не збирається, але йому більше ніж трохи цікаво подивитись, як той відреагує. Тож замість цього він каже: «Я не думаю, що саме так повинні  проходити ваші допити», і спостерігає, як очі Вейдера неохоче спалахують на гумор.

«Я допитуватиму тебе так, як вважатиму потрібним», — роздратовано відповідає той. Його пальці трохи стискаються вздовж щелепи Обі-Вана, тримаючись якось нескінченно ніжно за м’яку нижню сторону підборіддя. «І я хочу знати, хто посмів зробити тобі боляче. Я хочу знати, хто відповідальний, і я хочу дізнатись перш ніж ти підеш звідси».

Обі-Ван посміхається, тому що йому якраз спало на думку, як саме він покине корабель на цей раз.

«Ах, добре. Якщо ти справді так сильно хочеш знати, то я був би дуже грубим гостем, якби знайшов в собі дерзість відмовитись.» — очі Вейдера затримуються на його піднятих губах, і Кенобі на мить замислюється, що б той зробив, якби він поцілував його.

Він замислюється, що б зробив він сам, якщо Ситх йому дозволив.

Але такі думки є чистим божевіллям, як би часто вони не відвідували його голову — і Кенобі ще треба втекти до інженера, Падавана та командира, які, ймовірно, вже почали міркувати, де він є, і, найголовніше, виграти війну.

Вейдер з нетерпінням дивиться на нього, а Джедай знову посміхається замість того, щоб похитати головою проти цієї обережної, непримиренної хватки. “Боюся, тобі доведеться підійти ближче. Я б не хотів, щоб хтось сторонній почув таку цінну інформацію.»

Нікого аж ніяк немає навіть хоч трохи поблизу — найближчі життєві сили, які він може відчути, знаходяться за сотні футів звідси, і дуже малоймовірно, що поруч є дроїди, враховуючи, що Вейдер воліє їх не використовувати — але той все одно нахиляє голову ближче. Кенобі нарешті звільняється з його хватки, хоча Ситх явно не хоче відпускати, і, замість того, обгортає руку навколо задньої частини шиї Вейдера.

Він дуже обережно не думає про те, як мало зусиль треба прикласти, щоб підняти цю руку і прослизнути в світлі локони, як легко було б закріпити її там й ніколи не відпускати.

“Твій Учитель”, він мурчить тому на вухо, і це, можливо, небезпечно і безглуздо, але він все одно говорить: «Він іідповідальний.»

Це правда в якійсь мірі; Сідіус стоїть у центрі війни, і його тінь справді сягає далеко.

Вони настільки близько, що Обі-Ван практично відчуває, як рот Вейдера похмуро скривився, як щока торкається до його бороди: тепло, м’яко і якось майже розкішно — але він не затримується, щоб почути відповідь. Коли між ними все ще лунає шепіт, Кенобі рухається, простягаючи руку, відкріплюючи свій світловий меч з пояса Ситха. Рукоятка ще тепла від того, що її тримали так близько до тіла, жар, здається, спалахує на його власній шкірі й занурюється в глибину його власних вен.

 Хоча би не доведеться його потім шукати, він думає.

«До наступного разу», — каже Обі-Ван, і в наступну секунду він вже спритно звиває до ангару й свободи.

Він знає, що не уявляє голод у голосі Вейдера, переслідуючий його з камери. “Я з нетерпінням чекатиму.”