In vino veritas

Це переклад твору. Часть 1, In vino veritas — ориджинал, автор Кот-и-Котенок, Иногда со стороны виднее: ненависть это или любовь. Лорды Огня и Воды, мало того, что принадлежали к … (ficbook.

Іллер Ларад, Лорд Води, пити не вмів ніколи, тож зазвичай від алкоголю утримувався. Тим більше дивно було прокинутися в незнайомому місці, підозріло схожому на сінний сарай, під чимось, підозріло схожому на подертий старий килимок, яким його дбайливо вкрили.
– У-у-у? — сповістив він простір, намагаючись поморгати.
Моргати було боляче.
Неподалік хтось хмикнув:
— Вперше бачу водяного, який п’яніє з одного келиха легкого вина так, ніби вилакала барило кріпленого.
– А ти хто? — простогнав Іллер, повільно сідаючи і тримаючи голову руками.
У черепі повільно й розмірено бухали гномські молоти.
— Та ось сиджу і сам намагаюсь зрозуміти, хто ж я тепер. На ось, випий, має допомогти.
У долоню Іллера сунули пом’ятий кубок із підкисленою водою. Іллер виковтав його, молоти стихли, можна було розглянути сусіда.
– Ах ти! — Лорд Води перетік у бойову стійку відразу ж, наплювавши на похмілля, хлюпнуло в долоню магією, являючи світові крижаний клинок.
— Ну-ну, давай, — попелястий кріпак, що сидить навпроти нього, тільки скривився, не помінявши положення тіла навіть на п’ядь. – Спробуй.
Очі у біса насмішкуватого ублюдка виблискували, як розпечене до червоного вугілля, бо був це ніхто інший, як Археш А-Шер, Лорд Вогню. Іллер ударив, відлетів у куток, випустивши клинок. Здалося, що зіткнувся зі стіною, що рушила назустріч.
– Якого…
Була й від цього крихітна користь: голова боліти перестала відразу.
Археш підняв руку, розтягуючи шнурок на рукаві, стягнув м’ятий червоний шовк до ліктя, оголюючи синьо-срібне татуювання, витонченими завитками, що тяглося від безіменного пальця і губилося десь під тканиною на плечі. Іллер насупився, зняв з себе сорочку, створив дзеркало, повернувся спиною до рівної гладі, обернувся. Сарай струсонув лайкою і перерахуванням родоводу Археша — на білій спині чітко виднілася в’язь візерунка. Вогненний, всупереч очікуванню, навіть не зашипів, просто знизав плечима. Певне, встиг цей етап усвідомлення вже пережити.
— Лайся, не лайся, а сенс?
– Ніякого, – крізь зуби сказав Ілер, накидаючи сорочку назад. — Гаразд, щасливо лишатися.
Археш хмикнув і цікаво витріщився на водного, міцніше упершись ногами в підлогу. Через пару хвилин після того, як той вилетів з сараю, він відчув натяг уз, а ще через хвилину стіну поряд з дверима струснув удар. Іллер знову вилаявся, намацав ці самі пута і смикнув, як слід, намагаючись витягнути чоловіка з сараю. Чоловік… Навіть у найстрашнішому сні Лорд Води не побачив би такого кошмару — Археш у подружжя. Пролунав жахливий скрип: це по дощатій підлозі сараю поїхали ніжки лави, на якій той сидів. Археш вилаявся, смикнув у свою чергу, поки що стримувався; пам’ятаючи про свою вогненну вдачу, він намагався не допускати вибухів. Магія уз не дасть нашкодити безпосередньо чоловікові, щоб його Хаос пожер, але ось рознести сарай він може.
Ілер вчепився в одвірок, рвонув чоловіка на себе. Археш рикнув, смикнув ще дужче. Косяк під пальцями водного хруснув, тріснув, залишаючи в долоні та подушечках дрібні скалки, розсипався, і Іллєр влетів у руки вогняного, як важкий тюк. Відразу ж врізав Архешу ліктем, відбив лікоть і знову видав кольорову тираду.
– Заспокойся, ну? — вогненний труснув його за грудки. — Їй-богу, ніби то ти в нас вогненний.
— Як це взагалі сталося? — Іллер вирвався з його рук, пересмикнув плечима, відчуваючи, як візерунок пропалює шкіру.
— Не пам’ятаю, — скривився, потираючи руки, Археш. — Прокинувся вранці — то вже було.
— Дуже добре, треба розлучитися.
– Чудова ідея. Підкажеш, де знайти Дракона-Жреця – розлучимося негайно.
Іллер замислився. Знайти, хто може розірвати шлюб стихіалій, нелегко. Неможливо, простіше кажучи.
– Тоді йдемо, – роздратовано буркнув він.
– Куди? До мого дому — три кроки звідси, мабуть, я намагався тебе донести, але по п’яні не зумів.
– До мене йдемо. У мене повно справ, а якщо вже відійти від тебе не виходить, доведеться тебе водити за тобою всюди.
– У мене теж справ немало! — рикнув вогненний, очі спалахнули. – Не один ти тут Лорд.
— Відмінно, значить, розумієш, що розсіджуватись у компанії з тобою мені задоволення не приносить.
— Отже, так, — Археш схрестив руки на грудях, пропалюючи водним поглядом. — Узи нас один до одного тягнути, доки шлюб не закріпимо. Тобі ж краще, якщо це станеться якнайшвидше. Заберешся до себе та живи спокійно, татуювання можна нікому не показувати.
— Я не маю наміру скріплювати жодного шлюбу, бо не визнаю його, — виплюнув Ілер.
— Ну й ідіот, — гаркнув доведений до жару вогненний. — Тягайся, як торішній дим!
І з місця рвонув у переміщення — тільки вогненна вирва здійнялася, підхоплюючи й водяного. Іллер закашлявся від жару, огорнувся сферою води, яка відразу ж почала зникати, затягуючи все навколо пором. Те, що вогонь зник, за цією завісою він не одразу розібрав, тільки знову сіпнуло пута, змусивши кудись майже бігти, дезорієнтованому. Навколо були кам’яні стіни, прорізані вузькими вікнами-бійницями, коли він проморгався, відчуття темряви відступило: стіни переливались рудими та червоними іскрами в глибині каменю, світло від бронзових світильників дробилося в полірованих плитах підлоги, викладених темно-зеленим «іскровиком». Ілер скривився на це.
– Вогняні, – це прозвучало майже зневажливо. — Вічно вас тягне у темне каміння.
Археш, що стрімко крокував попереду, навіть не обернувся, торкнувшись руки запалюючи черговий світильник.
– Так, – Ілер знову рвонув його на себе. – Темрява тебе роздер, що ти взагалі про себе уявив?
— Один день у мене, один день у тебе, — процідив той крізь зуби. — Якщо в твоїй кучерявій голівці не вкладається проста думка, що один швидкий перепих, що ні до чого не зобов’язує, звільнить тебе від мого суспільства.
Такі умови Іллера цілком влаштовували. Просто займатись своїми справами, от і все. Треба буде зібрати сумку завтра вдома, взяти кілька книжок. А визнати шлюб дійсним… Ось ще. На якому половина будинку Археша? І свою половину володінь віддавати також не тягне. Вогненний, видно, зрозумів, що тягати за собою це водяне непорозуміння доведеться всю вічність, що залишилася, якщо тільки на них несподівано не звалиться Дракон-Жрець, зашипів, як вугілля, на яке пліснули водою. Круто розвернувся і майже полетів коридором, де й бійниць уже не було — хід відводив у товщу скелі. Житель Археша А-Шера ховався здебільшого в надрах гори.
Іллер крокував за ним, відзначаючи, що повітря довкола стає все гарячіше, а дихається все важче.
– Так, – він зупинився. – Ти вирішив мене висушити, так?
– Що? Ось, Хаос тебе пожери! — Лорд Вогню зупинився теж, кілька хвилин болісно розмірковував, потім неохоче стягнув з руки масивне, грубої роботи, кільце, жбурнув йому:
— Одягни, жар не відчуватимеш.
Іллер одягнув обручку, глибоко зітхнув, відчуваючи, що йому стає легше, потім стягнув з руки свій перстень.
— Візьми у відповідь. Не будеш від води страждати у мене вдома.
Вогненний натягнув обручку на мізинець. Пальці в нього були явно більші.
— Ходімо, і так уже півдня загубили.
Іллер пішов за ним покірно, озираючись навіть із деякою цікавістю. В інший час він би не потрапив сюди за жодних умов. Чим далі вглиб гори доводилося йти, тим багатшим ставало оздоблення стін. Іскровик перетік у агат, агат — у моріон, далі був, здається, жовтий топаз, наче зал заввишки в три його зрости і розміром із величезну комору вирубали в цілісній велетенський брилі цього каменю. А ось кімната, в яку вони прийшли, зрештою, була невелика і темна, поки вогненний не запалив світильники. Першої миті нічого не змінилося: темно-сірі поліровані стіни. Але варто було Іллеру зробити крок усередину, і в камені заграли веселки, тисячі їх. Лорд Води із захопленням оглядався, крутячи головою на всі боки.
— А в тебе тут майже затишно.
— Дякую, — буркнув Археш, махнув рукою у бік, де виявилася оббита потертим темним оксамитом кушетка і столик перед нею: — Влаштовуйся. І не заважай.
Меблі в цій кімнаті були з того ж каменю, тому здавались невидимими. Шафи з кристалами, стіл, масивний кам’яний табурет. І камін біля столу, в якому Археш негайно розпалив полум’я.
— А такого предмета розкоші, як ванна, у тебе не передбачено?
– Узи не пустять так далеко. А мені треба працювати, — сідаючи на табурет, буркнув Лорд Вогню і покликав клацанням пальців саламандру з каміна.
Іллер вмостився на кушетці, дивлячись на саламандру. Поступово миготіння вогненної спинки та сполохи на ній стомили. Та й близькості води не відчувалося, сили треба було берегти, тож Лорд Води вважав за краще впасти в сонне забуття.

Прокинутися його змусила чудова прохолода, що огортає все тіло. На обличчя і губи хлюпнуло солонуватою водою, шкіру поколювало, наче сотнями крихітних голочок. Іллер розплющив очі, озираючись. Здалося, що він у кам’яному занориші, тільки хтось зрізав усі кристали аметиста і кварцу, відполірував стінки і налив у це кам’яне яйце води, що міхурить. Вода трохи пахла підземними газами, але це можна було терпіти. Найголовніше, що це була вода, яка корилася йому. Іллер оглянув себе, не здивувавшись тому, що роздягнений, хмикнув і відростив хвіст замість ніг.
«Яйце» було величезним. Вогняні, схоже, мали пристрасть до великих коштовностей. Іллеру вистачало місця, щоб поплавати, розминаючи м’язи, насолоджуючись бульбашками газу, що ковзають по тілу, приємно лоскочуть шкіру. Він розкинув руки, підвівся на хвості і звалився назад, згорнувшись кільцем і розглядаючи свій хвостовий плавець. Як же добре, коли є вода. Його ніхто не турбував, але натяг уз говорив, що вогненний поряд, десь неподалік. Вода передавала відлуння його командного рику, видно, щось у Археша не ладналося. Іллер трохи зловтішно посміхнувся, потім задумався — як вони таки примудрилися укласти шлюб, причому не пам’ятають цього? І на жарт не спишеш, узи збрехати точно не дадуть.
На прийомі у Лорда Повітря на честь народження спадкоємця він, чудово знаючи, що пити не вміє, за якимось Хаосом напився в устілку. Причому починав у компанії Утріана, Лорда Землі. Вогняного він тоді мигцем бачив, той про щось тихо, але спекотно сперечався з господарем прийому, гарячкував — позоври так і летіли з кіс. А прокинулися вони ось так ось… Заручені та пов’язані один з одним. І якби бодай один пам’ятав, як це сталося! Але вогняний, схоже, був щирий, говорячи, що нічого не пам’ятає. І нітрохи не радів шлюбу, навіть як можливості насолити споконвічному супернику.
Іллер знову виконав стрибок з переворотом, ляснув хвостом по воді, розбризкуючи її. Не спати ж із цим… вугіллям. У Археша було прізвисько Пепел, але Ілер волів називати його як завгодно, аби не так. Натяг уз став слабшати, чоловік попрямував до Ілера. Лорд Води заходився плескатися як риба, що сп’ятіла, задавшись метою розбити всю воду хвостом, увібрати її силу, щоб виплеснути у вирішальний момент. У овальному отворі, що обмежує вхід у простір цього басейну, злетіла завіса пари, потягнуло жаром, запахло розпеченим каменем, і здався невдоволено хмурий вогненний.
– Іллер? Я тут приніс…
– Що приніс? — Іллер підплив до краю басейну, став на хвіст, спершись на плавник. — Щось їстівне?
Вогненний опустив на воду зроблений з чогось легкого і незнайомого столик-піднос, на якому лежали грона винограду, сир, ще теплий хліб і глечик чогось, що пахло яблуками. Іллер відразу ж ухопив сир, блаженно принюхався і взявся їсти його, відламуючи по шматочку. Потім зацікавився вмістом глечика, випив, через хвилину плюхнувся у воду, розкинув руки і повідомив:
– Йди сюди.
Вода вирувала, звивалася в химерні об’ємні візерунки в повітрі, Іллер ворушив хвостом, підманюючи їм чоловіка. Вогненний тільки здивовано підняв брови, потім ляснув себе по лобі: у глечику був сидр. За смаком від яблучного соку не відрізнявся ніяк, а ось в голову шибал швидко і невідворотно. Тим більше, що п’янить з одного ковтка водному. Але проігнорувати таке запрошення, тим більше, можливість позбутися дуже незручних зв’язків, він не міг. Вогненний, хмурачись, роздягся за допомогою магії, але від борту басейну не відліпився — плавав він, як сокира, тобто строго вертикально вниз, і ніяка крапля магії водних у крові його не рятувала.
— Іллер, ти знову п’яний, і потім знову відб’є пам’ять. А я не хочу вислуховувати зойки про те, що я тебе змусив.
— Тоді хоч обійми мене, іскорка, там, на дні моря, панує темрява і холод, — Іллєр підплив упритул.
— Втоплюсь же, — пробурчав Археш, хоч і знав, що в цьому басейні і з кільцем Іллера на пальці не втопиться і не захлинеться, але все ж таки обійняв його, притиснув до себе однією рукою.
— Я голодний, — сказав Ілер, в очах якого повільно спалахував синій вогонь.
— Ну, то я ж приніс… — почав Археш і осікся. Голод водяного був явно не тілесної природи.
— У мене так давно не було нікого, хто міг би вгамувати голод, — Археша обняли з такою силою, що мало не тріснули ребра.
Здається, про нічне насильство вранці кричати доведеться не Іллеру. Вогненний спробував вивернутися з його рук, але тонкий, уявно тендітний русал у рідній стихії був незмірно сильніший за нього, і навіть те, що ця стихія сама була зараз у осередку сил живого вогню, не рятувало. Залишалося тільки розслабитися і відпустити руку — потонути не дадуть, а бажано мати руки вільні обидві. Іллер захопив його до протилежного боку басейну, махнув рукою, вода під Архешом зігнулася, ущільнилася, перетворюючись на подобу величезного м’якого матраца.
– Моя іскорка. І будеш моїм.
— Та я й так твій,— усміхнувся той,— з усіма тельбухами й уже давно.
Він запустив руки в чудове волосся, схоже на морську білу піну, збиту вітром, притягуючи русала до себе для поцілунку. А після нього — обпалюючого та солоного — запитав:
– Ти пам’ятаєш, як ми познайомилися, малюку?
– Пам’ятаю, а це так важливо? Я хочу цілуватися, я хочу пеститися.
– Для мене важливо. Так пам’ятаєш?
Іллер пам’ятав. Це сталося далеко не на прийомі і не так, щоби давно. Вони з Лордом Вогню були зразковими ровесниками, Археш всього на десяток років старше, за терміну життя елементалів ці роки не грали особливої ролі. Але тоді Іллер був зовсім юний, тільки-но розміняв першу півсотню років, відзначивши магічне повноліття. Він за порадою батька вирішив пропливти своєю територією, але збився зі шляху десь у пониззі Ульти і потрапив у море. Почув гуркіт і те, як кричить, випаровуючись, вода, розлютився і кинувся дивитися, хто сміє вторгатися у його володіння з вогнем. Тоді й побачив Археша: напівголого, у плямах сажі та попелу, з іскрами, що летять із попелястих кіс. Він упокорив вулкан і присів на остигаючий наплив лави, відпочити.
– Що ти робиш у моїх володіннях? — Іллер тоді розлютився, відчувши біль рідної стихії.
– А ти не бачиш? Вулканчик тут не вчасно прокинувся, — Археш поплескав по напливу так само, як сам Ілер плескав по крупах кельпі. — Довелося приспати.
— Приспав? Тепер іди, — Іллєр роздратовано ляснув хвостом по воді.
— Ось як лава охолоне — піду. Що ти такий злий, малюку? Іскоркою обпалило? Ну, давай вилікую, — добродушно посміхнувся вогненний. Сам він був тоді на дві голови вищий за водний і в плечах ширший за набагато. І виглядав дорослим. Тільки коли посміхнувся, Іллер зрозумів, що він ще молодий.
– Я тобі не малюк, – розсердився він, махнув хвостом, обгортаючи вогняного водою.
Бризки потрапили вогненному в обличчя, він коротко скрикнув, прикриваючи очі долонею.
— Забирайся, — Іллер підвівся на хвості. – Йди звідси. Ти мені не подобаєшся!
Археш відібрав руку від обличчя, глянув на нього палаючими, як роздуте вугілля, очима, виплюнув:
— Та й ти не сонячний кролик, дрібниця хвостата, щоб подобатися. Гаразд, я піду, але якщо вулкан знову прокинеться, сам з ним розбирайся.
Він крутнувся, здійнявся вогненний смерч і зник, розсипався іскрами.
Археш теж згадав це, посміхнувся: злісний маленький русал, незважаючи на те, що зробив йому, що не чекав нападу, боляче, а може, саме тому запал у серці.
— Якщо тобі важливо, я пам’ятаю. А тепер ми любитимемося?
Лусочки трохи нижче початку хвоста стали розходитися, оголюючи подвійний член, більше схожий на хрящові вирости, і Археш відволікся від спогадів. Він знав, як влаштовано тіло будь-якого русала, але на власні очі бачив вперше і неодмінно всебічно вивчити, і руками, і губами теж. На смак Ілер був як та сама вода — трохи солонуватий, чистий.
— Якщо тобі не подобається хвіст, я можу його поміняти на ноги, — промимрив водний, п’яніючи від ласок ще більше.
– Мені подобається, – промуркотів Археш, – дуже подобається.
Лусочки на хвості Іллера розходилися ще далі під його пестощами, відкриваючи його перед чоловіком повністю, залишаючи практично беззахисним.
— Ти ж будеш ласкавим, іскорко? Правда? — Іллер часто дихав, вода сплескувалась довкола, «матрас» погойдувало.
— Буду, малюку, розслабся, — Археш впустив його на це ложе, почав пестити вже все доступне, намагаючись обережно проникнути в прохолодне тіло, що навіть зсередини здавалося таким. Було нелегко — судячи з вузькості та непіддатливості, у цьому образі і з цього боку він буде в Іллера першим. Це збуджувало і п’янило, і доводилося стримувати свою буйну вдачу, щоб не нашкодити.
– Може не треба? — підтвердив той його побоювання. – Я ніколи…
– Тс-с-с, довірся, я не зроблю боляче.
Особлива фізіологія русалів дозволяла обійтися без олії та іншого, достатньо було води, щоб шовкові складочки покрила слизька плівка, полегшуючи проникнення. А тіло, самою природою створене приймати відразу подвійний об’єм, розслабилося і підлаштовувалося спочатку під вогняного пальці, потім і під його член. Іллер замружився, міцно обіймаючи чоловіка, застогнав у голос, змушуючи воду зайти по краях вир. Археш міцно обхоплював його хвіст, гострі краї лусочок чутливо дряпали його стегна, але ця легка нотка болю здавалася гострою приправою до ніжності русалу. Вогненний схилився над ним, цілуючи довгу шию, залишаючи на ній сліди. Головне було не кінчити в нього, Археш знав, чим це загрожує, а питання появи спадкоємців, хоч і гостро стояло перед ним, але вирішуватися все ж таки мав на тверезу голову. Іллер забився під ним, вигинаючись, вода прийняла насіння русала, розчиняючи. Археш ледве встиг відсторонитися, виплескуючи своє насіння на його живіт та груди. Вода змила його, заспокоїлася, залишаючи їх лежати на рівній подушці, що не дає піти на дно.
Через кілька хвилин, заколисаний рівним похитуванням, Іллер заснув, довірливо поклавши голову на вогняне плече. Той теж задрімав, хоч і незатишно йому було — у воді, не в улюбленому ліжку та не в огненній стихії. Він тільки сподівався, що після пробудження Іллера не почнуться бойові дії.

Вранці його розбудив плескіт і стогін, Іллер притримував хвіст і шию руками і страждав.
— Що трапилося, малюку? — не зрозумів Археш спросоння. Ночівля в недружній стихії випила з нього чимало сил, тож у голові аж туман стояв.
– Мене вночі хтось трахнув, ось що сталося. Мій хвіст… Мій бідний хвіст.
— Ну, не хтось, а чоловік, тобто я, — спохмурнів Археш, — і я не робив боляче.
– Тоді чому мені зараз боляче? – обурився Ілер.
— Бо вперше? — знизав плечима вогняний. – Дай, я подивлюсь.
Іллер показав йому хвіст, на якому розійшлися лусочки, оголюючи трохи припухлі складки.
— Усередині все смикає.
— Ну… треба змастити щось? – розгубився вогненний. — Зараз принесу щось.
— Неси, — буркнув Ілер, зводячи плечима.
Татуювання на якусь мить нагрілося, потім знову охололо. Уз, міцним ланцюгом подружжя, що стягує, до підтвердження шлюбу, більше не відчувалося. Тепер тільки до татуювання додалися такі ж браслети на зап’ястях — переплетені язички вогню червоного та золотого кольору. Він глянув на Археша, що вибирався з басейну, хмикнув — у того на спині ніби пролилася і застигла в’яззю срібла і блакиті вздовж хребта вода. Цікаво, чи він її відчуває так само? А тепер, якщо шлюб вони підтвердили, можна повернутися додому і зайнятися справами. Чоловік тепер цілком задоволений… Напевно, спеціально притягнув сидр, знав, що Іллера «віднесе» від спиртного. А що, зручно: напоїв, трахнув, отримав підтвердження шлюбу та відв’язався.
Повернувся вогненний, уже одягнений і з якимись кепками та склянками.
— Іди сюди, малюку, лікуватимемо твій хвіст.
– Перестань мене так називати, по-перше, – Ілер підставив йому хвіст, влаштувавшись поруч із бортиком.
Археш насупився: знову! Знову він усе забув, знову розчепірив всі колючки! Він схилився над хвостом, обережно змащуючи все, що потребувало лікування.
— Що по-друге?
— Ще не вигадав. Чому це так боляче?
— Потерпи, скоро все минеться. Не затискайся ж ти, ну!
Якось вдалося змастити все потерпіле, після чого Ілер вибрався з басейну, став на ноги.
— Раз ми закріпили шлюб, мені час додому.
— «Вогненна Купель» завжди відкрита для… тебе… — закінчив Археш, дивлячись на калюжі води, що залишилися на місці чоловіка. Ілер навіть не зволив дослухати. Вогненний зашипів, ударив по стінці басейну, розсипався іскрами, переносячи до кабінету. Хотілося щось спалити, розплавити, спопелити. Він звично взяв себе в руки, заглиблюючись у справи та папери.

Іллер теж поринув у роботу, розбираючи листи та прохання. На щастя, таких накопичилося небагато, так що розібрався він незабаром і вирушив плавати. Хвіст все ще поболював, але вже було цілком терпимо. Бачити чоловіка він не хотів і повертатися до обителі вогняного не збирався найближчим часом. І взагалі, було б краще, якби бачилися вони лише в Цитаделі Стихій, на обов’язкових раутах та Радах. Той отримав те, що хотів, а спілкуватися по-дружньому їм необов’язково.
Через чотири дні він отримав підтвердження тому, що у вогняного щодо цього зовсім інша думка. До Озерного палацу прибігла велика саламандра.
– Що тобі треба? — Ілер потикав її пальцем у спинку, перевіряючи, чи гарячі ці вогняні ящірки, потім смикнув за хвіст.
Саламандра ображено зашипіла, випустила з пащі йому в руку кам’яну коробочку і одразу втекла. Іллер здивовано підняв несподіваний дар, відкрив його. На оксамитовій подушці там лежав золотий гребінь з аквамаринами під колір його очей.
– Гарно, – Іллер встромив гребінь у волосся, помилувався і замислився над відповіддю.
У результаті він зупинився на рідкісному різнобарвному вині з водоростей, яке цінувалося серед сухопутних елементалей. Раз вже чоловік, щоб йому Хаос вуха обжевав, вирішив доглядати, треба показати, що подарунок припав до вподоби. У морських і прісноводних елементалей у ході були переважно перли, корали, перламутр, словом, усе, чим багато дно. Дорогоцінне каміння траплялося рідко. Це елементали Землі та вогняні могли похвалитися багатствами. А ось вино… Може, воно сподобається? Гарний смак, досить старе та витримане.
З вином довелося вирушити самому — «Вогненна Купель» була відкрита лише йому, але з його слуг, та й посилати тритонів чи русалів майже жерло вулкана… шкода ж. Він зосередився, уявив собі басейн-яйце і… з лайкою плюхнувся просто у воду, ледь не випустивши дорогоцінну пляшку. Якось вибравшись з басейну, він вичавив волосся і туніку і подався шукати Лорда Вогню. Знайти його кабінет допомогла ще одна саламандра.
— Це дар у відповідь, — Ілер поставив на стіл темно-синю пляшку, обплетену водоростями.
Археш усміхнувся, помітивши у його волоссі свій подарунок.
– Тобі сподобалося?
— Так, він дуже гарний і підходить до моєї зачіски, як мені здається, — Іллер торкнувся прикраси. – Дякую. Це було неочікувано.
– Чому ж? Хіба я не можу зробити своєму чоловікові подарунок? — Археш усміхнувся, розглядаючи його так, ніби вперше бачив. – Ти гарний, але коштовностей не носиш.
— А в мене їх і немає, я якось не дуже люблю грабувати кораблі, що затонули. До того ж я не дуже люблю важкі речі на собі.
— Я врахую це, — пообіцяв вогненний. — У тебе є настрій поговорити про щось важливе без крику та лайки?
Ілер сів навпроти, глянув на нього.
– Добре. Давай поговоримо. А що саме?
— Про спадкоємців, м… мій любий чоловік.
– Про спадкоємців, – розгублено повторив Ілер. — А що зі спадкоємцями? У мене їх поки що нема.
— Але ж вони нам потрібні. І тобі, і мені. З Лордів Вогню на цьому континенті залишився лише я один. І поодинці я не впораюся зі своїми обов’язками. Точніше, поки впораюся, але через сто-сто п’ятдесят років мені знадобляться помічники. Я звертався до Ради Лордів, але мені відмовили у допомозі.
– Чому? — Ілер спохмурнів. — Хіба Лорди Стихій не повинні допомагати один одному?
Археш зло реготав:
– Не зобов’язані. Лорди Стихій зобов’язані підтримувати Порядок на довірених ним територіях, а якщо не справляються – віддати кільце Лорда тому, хто сильніший. Окрім іншого, мою сім’ю вогняні вважають відщепенцями, які поправили чистоту крові.
– І що ти пропонуєш? Сто років — значний термін, ти можеш встигнути виростити трьох-чотирьох дітей… Здається, вогняні живородячі?
– Я хочу дітей від тебе.
Археш подумки підготувався до вибуху.
– Що?!
По підлозі негайно розлилося озеро, що почало закипати, як Іллер.
— Ти більше від мене нічого не хочеш? Я ще надто молодий, щоб метати ікру! І взагалі, я боюсь! Я не хочу! Для цього треба займатися сексом, а в мене болить хвіст!
— Іллер, заспокойся…
Але ж куди там! Розлючений водний нічого не побажав слухати, просто перенісся додому, залишаючи Археша в розпатланих почуттях, що більше схиляються до агресії.

У морі почався шторм, змушуючи людей злякано поглядати в бік хвиль, що розлютовано здіймаються, тільки дивом не чіпали кораблі.
– Ікру йому! — вирував Ілер. — Жерти йому нема чого, чи що!
Хто б спитав, до чого тут «жерти»? Археш був далеко, на ньому злості не зганяєш, та й не вийде — шлюбні узи не дозволять. Шторм вирував три доби: водні були злопам’ятні і злитися могли довго.
— Лорде А-Шер, ви не могли б втихомирити вашого чоловіка, — нарешті благав Лорд Повітря. — Йому як хвіст колодою придавило, суцільні шторми по всьому морю, вири та мертвий бриж.
– Я спробую, – зітхнув Лорд Вогню.
В успіху він, втім, сумнівався, але вирушив у морську резиденцію Лорда Води, виловлювати чоловіка за хвіст і втихомирювати.
Морський палац, що являв собою гігантських розмірів повітряний купол, під яким височив мармуровий палац, що колись стояв на затонулому острові, зустрів його холодом течії. Люди уявляли собі чудові раковини, легкі водорості та гарних рибок у палаці Лорда Води. У південного та східного так і було, але Іллер був Лордом західним. На Археша з цікавістю поглядали акули, наче роздумуючи, чи не надкусити на пробу гостя. На щастя, плавали вони зовні куполи. Археш відбився б від них у будь-якому разі, але порадувався тому, що не доведеться витрачати сили — вони могли стати в нагоді йому для упокорення чоловіка, що розбушевався не на жарт. Він з’явився на верхньому майданчику мармурових сходів, що вели до головного входу, торкнувся перстнем Ілера дверей, і ті відчинилися. Вогненний посміхнувся: чи дорогий чоловік у запалі гніву забув про те, що для Лорда Вогню залишений доступ до його обителі, чи все ж чекав на нього?
Усередині було гарно. Вся архітектура та інтер’єр були дбайливо збережені магією, хіба що повітря тут було набагато вологішим, ніж у людському замку, а замість квітів коливалися водорості у стовпах води. Високі стелі, арки повітря, легкі тканини. Так, мабуть, в Вогняній Купелі Іллеру було невдячно — надто там багато каменю й мало простору. Треба б щось придумати… Археш обірвав думки, почувши чоловіка попереду. Татуювання на руках та спині обпалили холодом. Іллер усе ще сердився.
Лорд Води сидів у тронному залі, спостерігаючи у вікно, як поза куполом косатки пожирають когось, розірвавши на частини. На Лорда Вогню, що увійшов, він демонстративно не звертав уваги.
— Вітаю вас, Лорде Лараде, — Археш вирішив, що офіційне звернення буде доречнішим, він все ж таки не за особистою справою, а на прохання Зберігача Цитаделі.
— Щось трапилося, Лорде А-Шер? — увагу на нього звернули пильніше.
— Рада Лордів просить вас стримати гнів і припинити шторм.
Іллер зробив якийсь хитромудрий жест рукою, море за вікном просвітліло.
— Рада Лордів ще чогось хоче?
— Мене більше нічого не зобов’язували передати. Іллер, ти заспокоївся, чи мені дати тобі ще час?
— Час на що? Я не хочу, щоб ти зжер їх! — Іллер знову почав злитися.
— Зжер когось? — здивувався Археш.
– Ікринки! Я знаю, що батьки їх весь час хочуть з’їсти!
— Може, ви й жерте дітей, — розлютився вогненний, — а ми їх бережемо та охороняємо! Іллер, прокинься, я не русав! Ікру не їм!
— А звідки я знаю, що тобі можна довірити ікринки? Може, ти голодний будеш чи ще що. А це моя перша ікра!
— Іллер, ми подружжя, — Археш збіг на тронне піднесення, спіймав чоловіка за руки. — Ти можеш довірити мені будь-що. Я можу присягнутися Чистим Полум’ям, що не зачеплю жодної ікринки.
Русал похмуро глянув на нього, потім неохоче кивнув.
– Гаразд. Але якщо ти хоча б лизнеш їх! Хоч одну з цих ікринок, що чудово пахнуть…
— І сам не лизну, і тебе до них не підпущу, не турбуйся, — посміхнувся вогненний. — Хижа ти моя… краса.
– А що хижого? Хто не сховав кладки, той і винен, — не зрозумів Іллер. — Сховав добре, вилупились мальки, молодець. Сховав погано чи сам зжер, знову мечі ікру. Закон моря.
– Я в курсі. То ти згоден подарувати мені дітей?
– Думаю, одного разу я секс витерплю, – він погладив низ живота.
– Один? — підозріло примружився Археш. — А як тобі сподобається?
— Але ж мені боляче було, — не зрозумів його Ілер. – Таке ще й подобається?
— Тобі було боляче, бо вперше. Так буває. Але якщо потерпіти, в наступні рази не буде боляче, тіло звикне.
– Гаразд, – погодився Ілер. — Я спробую… спробувати.
– Я не кваплю тебе, – Археш притягнув його ближче, не даючи вирватися з рук, відсахнутися. – Але пити тобі більше не дам – хочу, щоб ти все запам’ятав, а не гарчав на мене, звинувачуючи в насильстві.
— Тоді, коли місяць стане зовсім круглим… Це найкращий час.
– Домовилися. Іллер?
– Що є…
Археш заткнув його поцілунком, притримуючи долонею під потилицю і подумки прощаючись із губами чи язиком: зубки у русала були гострі. І нижню губу він йому таки подряпав, мабуть, навмисне, бо облизувався дуже вже досить.
– Подобається? — Лорд Вогню не поспішав відпускати.
— Так, вона солона, як море.
– Маленька кровожерна рибка.
Архешу було не шкода крові, так що Іллер отримав можливість злизати її з його губ ще… і ще…
— Я просто м’ясоїдний, як акула. І не такий я й маленький, — Іллер дивився так, ніби дуже хотів з’їсти чоловіка у буквальному значенні слова, але утримувався.
— Для мене і в порівнянні зі мною, — Археш посміхався, зализуючи ранки на губі, — ти маленький. Як у день нашої зустрічі. І мені це подобається.
— Я русал, нам не можна бути надто великими. Кракен з’їсть.
— Отруїться. Отже, я чекаю тебе в повню в Вогняній Купелі, мій прекрасний чоловік.
– Добре. А тепер йди… Я хочу зловити собі їжу, тобі не варто дивитися.
— Стривай. Скажи, що тобі подобається з їжі ще, крім риби та сиру?
— Мені подобається солодке, яке видобувають із бджіл.
– Мед? Добре, я врахую. А ще? Фрукти? Горіхи? Овочі? М’ясо? Хліб?
— Напевно, все з цього, у сухопутних, досить приємна їжа, особливо солодкі булочки, в яких лежать ягоди, — вирішив Іллер. — Не люблю тільки рибу їсти на суші, її псують вогнем.
— Добре, малюку, я знатиму, чим тебе пригощати, — Археш поцілував його ще раз і розсипався іскрами, зробивши крок назад.
Іллер помацав губи, хмикнув і подався на полювання за жирною смачною рибою. І лише ввечері, нахилившись і наївшись до відвалу, — коли вже скоро доведеться метати ікру, треба добре харчуватися, — він повернувся до палацу і дав собі труд задуматися над поведінкою Лорда Вогню. Той поводився дивно і дуже незвично, надто… ніжно? Ласкаво? Так не схоже на нього раніше. Невже це бажання завести ікру на нього так дивно діє? Хоча Іллер змушений був визнати, що йому сподобалося. До повні залишалося три ночі, треба було підготуватися.

Готувався й Археш. Він розширив басейн, зробив поряд із ним ще один, менший — «садок» для ікри, куди перетяг майже всі водорості з основного басейну. Бродити по дну виявилося втомливо, а найкращим відпочинком для вогняного була робота з вогнем та розплавами елементів, і він вирушив творити черговий подарунок для чоловіка. Якщо вже Іллеру подобаються легкі прикраси, що ж, Археш придумає, що для нього зробити. Але дарувати цей подарунок він збирався тільки після того, як отримає у повне і безроздільне володіння свого дорогого чоловіка, у тверезому розумі та твердій пам’яті. Йому пристрасно хотілося знати, чи буде Іллер настільки ж чуйний, як у п’яному вигляді? Він наказав кільком вищим саламандрам, здатним набувати людської подоби, добути меду, фруктів і до ночі повного приготувати солодкі ягідні пиріжки.
З’явився чоловік увечері повного місяця, коли сонце вже село, а місяць зійшов над землею. Заради такого урочистого випадку Іллер надів виключно парадну білу спідницю з напівпрозорої легкої тканини, що стікала по тілу як вода. Виник він, щоправда, у басейні, мабуть, водний шлях наводив його виключно сюди. Натомість одразу помітив зміни та проінспектував їх. Йому сподобалося, особливо те, що між басейнами піднімалися міцні сталеві ґрати, які не дадуть молодому батькові закусити икринками. Коли вибрався з басейну, на нього чекав Археш.
— Ти прийшов, джерельце! Ходімо, я дещо покажу тобі. Звичайно, ще не все оздоблення закінчено, але, мені здається, тобі має сподобатися.
Він підхопив чоловіка під руку і потягнув коридорами та залами підгірської фортеці, щоб привести у величезну рукотворну печеру, прикрашену напливами берилів і топазів, немов нетанутим льодом. А замість однієї стіни простір між колонами-сталагнатами був затягнутий прозорими, але від цього не менш міцними кристалами гірського кришталю, що пропускали і заломлювали сонячне світло.
– Яка краса, – ахнув Іллер. — Це як снігова печера, так чудово, так мило. Ти це все зробив?
— Я подумав, — трохи зніяковів вогненний, — що тобі має бути надто темно і тісно в Вогняній Купелі після твого палацу. Звідси є прямий коридор до басейну, і є підводний хід до нього і до річки за межами мого притулку. Я закінчую їх обробляти. Ще спальня, якщо ти забажаєш відпочити в людській подобі.
Спальня була поряд, набагато менша за розмірами, вона теж нагадувала дорогоцінний жеод-яйце: аметистові стіни, вирізане з того ж каменю масивне низьке ложе, вкрите м’якими перинами та пуховими ковдрами. Округле вікно можна було завісити щільними портьєрами або відчинити, впускаючи гірський вітер, залишивши легкий тюль.
Іллер нагородив чоловіка довгим поцілунком, не знаючи, як ще висловити подяку. Для нього ще ніхто не робив такого гарного будинку, палац був старий, його знайшов і вкрив куполом ще прадід. Озерний замок створював уже дід, але він був маленький і непоказний, так просто будинок для відпочинку в прісній воді. Тут же … тут хотілося лежати і розглядати переливи кольору каменю, вбирати в себе дивну силу, що виходить від стін.
– Я радий, що тобі подобається. Ідемо, покажу їдальню і нагодую тебе вечерею. Мої слуги постаралися сьогодні приготувати те, що тобі подобається. І не псували м’ясо для тебе вогнем.
– Мені дадуть сире м’ясо? — очі Іллера одразу розгорілися.
Ці ласощі, особливо настругані тонкими пластинками, він любив, але рідко коли їв, полювати не вмів.
— Будь-яке на вибір: дичину, птицю, яловичину, свинину? Може, ягнятина чи ведмежатина? Чи наказати принести всього потроху?
– Не знаю, – розгубився Ілер. — Я… Я хочу м’ясо.
Археш вирішив, що всього потроху — буде найкращим вибором. А потім можна принести те, що більше сподобається.
Їдальня була створена ним у тому ж стилі, що й великий зал — колони з дорогоцінних кристалів, стіни, відполіровані первородним полум’ям до дзеркального блиску — світлі й наче облиті переливчастим шовком ларімара, мармуровий стіл, розкішні крісла, оббиті білим. М’ясо принесли невеликими шматками, що стікають кров’ю. Іллер відразу ж вчепився зубами в темно-червоне м’ясо, яке здалося найбільш привабливим. Водні серед інших стихіалій славилися найдикішими через звичаї та м’ясоїдності, тому когось іншого видовище перемазаного кров’ю Лорда, що роздирає на частини видобуток, могло й покоробити. Такий і своїх мальків зжере, не поперхнувшись. Археша не коробило, він і сам не відзначався особливою цивілізованістю.
– Подобається? – Він присунув чоловікові срібну піалу з медом. — Спробуй туди вмочити.
Свіже м’ясо з медом він і сам любив, воно надавало сил, надовго насичуючи тіло. Іллер послухався його поради.
— М-м-м, то ще смачніше.
Вогненний налив йому виноградного соку, розбавленого джерельною водою.
– Це не вино, не бійся.
Іллер трохи випив і знову вчепився в м’ясо.
– Мені подобається. Сире м’ясо – це смачно.
Інстинкт змушував його їсти багато і ситно, щоб були сили, адже перед тим, як віддатися, доведеться поборотися за верховенство. Це в п’яному вигляді Іллер хотів Археша як завгодно, і думати про поєдинок не думав. А ось зараз Архешу доведеться ще довести, що він може віддати своє насіння та стати батьком десятку мальків. Іллер сполоснув руки і обличчя, вишкірив зуби, у горлі зародилося низьке загрозливе бурчання. Вогненний поманив його за собою у велику залу, там ніщо не завадить їм. А вже перенести чоловіка в басейн — річ на один удар серця.
— Іди до мене, малюку, йди.
Іллер кинувся одразу ж, ударив кігтями, що загострилися, призначеними, щоб розривати видобуток на дрібні частини. Удар не досяг мети, але зовсім не через подружжя — Археш ухилився від нього, перехопив руку, притискаючи русала до себе вільною рукою поперек грудей, лизнув у шию. І відпустив. Іллер здивовано зашипів, знову кинувся, цілячись у серці. Археш танцював із ним, ловив, міцно стискаючи тонкі, але сильні зап’ястя, цілував, покусував. І знову відпускав, щоби розпочати нове коло. Нарешті русал стомився, відповів на черговий поцілунок. Тоді вогненний переніс їх у басейн, на ходу оголившись, уже біля води зірвав з Іллера його розкішну спідницю і розпустив волосся, і його, і своє. Обійняв і так, стискаючи його в обіймах, упав у воду.
Вода прийняла їх в обійми, знову створивши ложе, на якому русал розкинувся у всій пінно-аквамариновій пишноті, найкрасивіший водний дух західних морів. І Архешу залишалося тільки ласкати його до повної втрати розсудливості та міркування, що він і зробив, насолоджуючись ще чистішим і яскравішим відгуком тіла чоловіка. Коли він увійшов, Іллер страшенно скривився, стиснувся, ніби намагаючись виштовхнути зі свого тіла це дивне чужорідне єство. Довелося чекати, відволікати поцілунками, навіть укусами, на які тверезий русал реагував дивно: здається, вони подобалися йому більше, ніж поцілунки. І саме чутливий укус у шию змусив його розслабитися і прийняти чоловіка до себе. Видно, це було щось таке, ритуально-традиційне. Або в Іллера просто на шиї було особливо чутливе містечко. Як би там не було, Археш постарався зробити йому максимум задоволення і стриматися, поки він не скінчить. Покусаний і заласканий русал випустив насіння у воду, після чого мало не зсунув лусочки, залишивши член чоловіка в собі на віки вічні. Схаменувся в останній момент, втім, це не завадило Архешу отримати свою частку задоволення і залишити його тіло без шкоди, не помітивши небезпеку, що минула. Лусочки зрушили, щойно не клацнувши.
– А член у тебе не регенерує? — уточнив Ілер, подумавши.
— Ні, тож якщо тобі сподобалося, постарайся не позбавити мене цієї важливої частини тіла, — посміхнувся вогненний.
— Спробую… А тобі сподобалося?
— Якби не сподобалося, я не зміг би тебе запліднити.
– Тепер тільки чекати. Я не знаю як це буває.
— Ти залишишся зі мною, поки не настане час метати ікру? — Археш почав повільно цілувати всі залишені на білій шкірі сліди.
— Якщо не буде жодних термінових справ, то я залишусь. У палаці нудно.
— Я можу показати тобі Вогненну Купель цілком.
— Ось цікаво, куди і як я піду з хвостом? — отруйно поцікавився русал.
– О, це просто, – засміявся Археш, підхопив його на руки і перенісся до кабінету – останнє приміщення, де Іллер бував. — Показати тобі зачаровану карту Західного материка?
– Покажи, – зрадів Ілер.
Стіна кабінету пішла вбік з тихим гулом, відкриваючи досить велику печеру, підлога якої була частково затоплена водою, як спершу здалося Ілеру. Потім, коли за наказом Археша під стелею і по стінах, викладених вогняними та синіми опалами, спалахнули магічні кулі, він придивився і зрозумів: вода зображала океани, що оточували материк. Він бачив мініатюрні гори , з яких у долини падали крихітні водоспади, бачив русла річок, пасовища, поля, ліси, озера та затоки. Потім почав звертати увагу й на інші речі: на Потрійний хребет, над яким раз у раз курилися серпанки вулканів, що несли, на долину, де змішалися в безумстві всі стихії під ударом Хаосу, що одного разу прорвався через Щит Елементів. Її розмір потихеньку скорочувався, але цього вимагалося згодне зусилля всіх Лордів Заходу.
— Одного разу розберемося і з цим… — сказав він сам, розглядаючи долину.
– Розберемося, – погодився Археш. – Подобається?
— Так, мапа просто диво, така докладна.
— Це спільний витвір прабабусі та прадіда. Наніль, здається, була з твого роду. Дід Торш віддав перевагу любові, а не чистоті крові, і зробив пропозицію тій, яка любила його, і яку любив він сам.
— А ти вирішив наслідувати приклад прадіда?
– Так. Інакше вогняні не народжуються сильні діти.
Іллер погладив свій хвіст, який починав потроху пересихати.
– Назад? Відпочинеш поки що. Я, правда, перетягав у садок майже всі водорості.
— Нічого страшного, я можу і просто у воді колихатися.
Археш зробив крок — і опустив його в воду, що приємно завирувала бульбашками навколо тіла.
– Я трохи посплю. А завтра скажу, чи вдалося нам запліднити хоч щось.
Вогненний затримав його, піднявши над водою голову долонею, поцілував і відпустив.
— Добрих снів, тім’ячко.
— Добрих снів, іскорко, — і лише темний силует позначився біля дна.

Залишок ночі Археш провів у кузні, вранці йому довелося мчати і допомагати Лорду Землі гасити лісову пожежу, розпочату людьми. Іноді він думав — навіщо вони потрібні, ці найдурніші й найслабші твори Сотворців? Ось, наприклад, гноми: ґрунтовний, працьовитий народ, їм заступаються і Земля, і Вогонь. Або ельфи – улюблені діти Землі та Повітря. Наяди – дивовижний народ, що вміє жити і на суші, і в глибинах моря, оберігається Повітрям і Водою. Кентаври – вільні створіння, що поклоняються Землі та Воді. Людям, за ідеєю, повинні були заступатися всі чотири стихії. Насправді ж, їх не любив ніхто. Бували, звісно, видатні екземпляри: співаки, художники, скульптори, вчені. Але їх було дуже мало. Люди були плаксивими, жадібними та підлими. “От би їх знищити”, – часом така думка майнула у кожного Лорда. Утримувало лише зобов’язання, дане стихіаліями співтворцям світу.
А коли Археш повернувся, його зустрів маленький шторм у басейні, Іллер чомусь тішився. Причиною його радості могла бути як готовність метати запліднену ікру, так і те, що вони нікого не зачали, так що Лорд Вогню теж не поспішав радіти.
— Джерельце? Що трапилося?
— У мене буде вісім ікринок.
— Це ж чудово. А коли вони будуть?
Іллер трохи понурів.
— Не знаю, поки вони ще в мені.
— Нічого, мабуть, ти невдовзі дізнаєшся. Я принесу тобі сніданок. М’ясо? Фрукти? Може, молоко?
– М’ясо… Так, я хочу м’ясо.
Археш приніс йому мед, тонко нарізану яловичину та оленину, пиріжки з ягодами та яблучний сік. Іллер смів усе, потім сонно позіхнув.
— Щось мене знову хилить у сон. Це нормально?
— Мабуть, я не знаю, — розгублено знизав плечима вогняний. — Але я злітаю, спитаю. А ти поки що поспи.
Іллер опустився на дно, заснув майже миттєво.

Насамперед Археш рвонув у Цитадель, трясти Лорда Повітря і когось із водних, там завжди хтось та ошивається. Попався йому один з русалів південних морів, який спочатку ніяк не розумів, що від нього хочуть, потім зрозумів.
— Так він готується ікру відкидати.
— А ще довго? Скільки днів після запліднення потрібно пройти?
– Дивлячись, які пологи. Якщо перші — то може вже й відкидати, організм надто шокований і позбавляється дивного зародка всередині. Адже ми не безсловесні риби на інстинктах.
Археш встиг тільки здавлено подякувати і метнувся назад. Йому ще ікру в садок перетягувати і той ґратами замикати. Коли він примчав, Іллер здивовано розглядав сім ікринок, що розкотилися. І облизувався. Вогненний тільки здавлено вилаявся, різким жестом виловлюючи русала з води та відправляючи до аметистової спальні. А сам кинувся ховати від нього майбутніх дітей. Ікра була велика, розміром з велике яблуко, дуже пружна і трохи слизька. Він влаштував її в гнізді з водоростей і гладкого каміння, замкнув садок і своєю волею заборонив чоловікові доступ до цієї частини басейну. Стінки садка на мить спалахнули яскравим світлом, підтверджуючи заборону.
— Сам зжерти? — образився на чоловіка Ілер, який все ще не відійшов від шоку.
— Я ж обіцяв, що не зачеплю. Від тебе закрив, тепер чекати тільки, поки вилупляться. Ех, ти, хижа рибка.
— Це жахливо! Вони з мене випали! З мене… Ці мерзенні кульки… Вони в мені були! Треба було з’їсти цю гидоту, щоб і сліду не лишилося.
— Тс-с-с, — Археш міцно обійняв його, хитаючи, як дитину. Не злого і не жорстокого, просто зляканого, а через те агресивного. – Всі вже. Все, тім’ячко.
Іллер потроху заспокоївся, зрозумівши, що ікринки вже випали, і тепер треба звикати до думки, що діти будуть. Після ситного обіду він почав просити Археша подивитися на них, але вогненний залишився непохитний: він все ще звинувачував себе в тому, що не вберіг усі ікринки.
— Нічого, вони колись вилупляться, — утішився Ілер.
— Думаю, не так скоро, як ми очікуємо, але й не через півроку, як у стихотворців.
— І ми матимемо кілька дітей… Ти радий?
— Дуже радий. Спасибі, — Археш клацнув пальцями, і до них підскочила саламандра, несучи плаский кам’яний футляр.
— Сподіваюся, що хоч би двоє… А це що?
– Це тобі, подарунок.
Вогненний розкрив футляр, у ньому було намисто, що на вигляд нагадує павутину з найтонших ниток срібла, усеяну крапельками топазів, діамантів і кришталю, немов росою. Застібалося намисто біля основи шиї та обплітало плечі та груди до середини. Іллер дозволив застебнути подарунок, одразу ж закрутився у пошуках дзеркала. Дзеркало довелося творити Архешу прямо на стіні топазового залу.
— Мені всі заздрити… — вирішив русал, обійняв чоловіка. – Дякую.
— Хай заздрять. Ти гідний блищати на раутах у Цитаделі.
— А ти вигадав, куди подіти померлих мальків?
— Чому ти думаєш, що вони помиратимуть? – насторожився Лорд Вогню.
— Тому що виживуть лише найсильніші та найхижіші.
— Ну а я думаю, що виживуть усі. У них і моя кров, так? У прабабки було п’ятеро дітей.
– Це від однієї кладки? – здивувався Ілер.
– Так. Вона лише одна й була. Прадід хотів виростити спочатку цих дітей, але… Вони і четверо синів загинули, коли виникла Долина Хаосу. Тоді взагалі багато хто загинув. Залишився тільки мій дід. А він одружився з вогненною, і дитина в них була тільки одна — мій батько. А в батька — тільки я, мама носила мою сестру, але не змогла народити — померли і вона, і дитина.
— А мав сім братів. Але я виявився найсильнішим. А більше кладок батьки не робили.
– У нас виживуть усі. Я так думаю, буде як у прадіда з прабабкою: частина дітей народиться з вогненним даром, частина — з водним.
– Сім дітей. Не уявляю, як взагалі стільки буває… Дорослих.
— Ну ось і дізнаєшся, — посміхнувся Археш.
— І як вони виглядатимуть… — розгубився Ілер.
— А яка різниця, джерельце? Хоч би як виглядали, вони будуть наші. Не морочись цим, рано ще.
– Добре. Мені потрібно відлучитися, перевірити, як ідуть справи, чи не потрібна допомога людям.
Археш тільки притягнув його до себе та поцілував на прощання. Все одно повернеться. Тепер — так, і повертатиметься завжди. Іллер усміхнувся йому, увійшов у басейн, перемістився до себе.

Як відчував, що варто поспішити — знову дикі льоди на півночі вирушили у подорож. Дикі льоди — це було лихо якесь. Ніхто не знав, чому вони наростають і чому відколюються від загальної крижаної шапки, вирушаючи в плавання і погрожуючи потопити людські кораблі. Така напасть, або подібна до неї, була ще тільки вогняні з їхніми дикими вулканами на півдні. І найчастіше саме вони, ці «дикуни», спричиняли загибель Лордів.
Іллер виринув неподалік від льодів, оглянув їх. Шматки були невеликими, впоратися буде нескладно, як йому здавалося. Русал заходився збирати спис, щоб розбити лід, примірявся, метнув. Найближчий шматок розлетівся вщент, але решта пішла прямо на Іллера, наче володіла власним розумом.
– Ой …
А може й мали, хто знає? Дикі криги вбили його батька. Але Іллер зовсім не хотілося вмирати, тільки не зараз! Він спробував прискоритись, прискорилися криги. Русал пірнув глибше, пам’ятаючи, що зануритися крижини не повинні. Вони й не поринали, але він з жахом простежив за тим, як від нижнього краю льоду буквально на очах починає виростати гострий крижаний пік. І так від кожної крижини. Хвіст пробило болем, Іллер скрикнув, рвонув убік і пішов від чергового удару. Довелося триматися на поверхні, змагаючись у швидкості, хоча через поранений хвіст вона сильно впала. Якогось моменту його висмикнули з води буквально з-під крижаної піки, а по брилах льоду пронісся, оплавляючи їх, вогненний смерч.
– Живий? Потерпи.
Археш тримав його на одній руці, в другій у нього виник вогненний батіг, що розбивав лід не гірше за спис.
— Це моє завдання, — слабо запротестував Ілер.
— Нічого, потім якось допоможеш і ти мені.
Вогонь знищував дикий лід, поки не залишилося тільки невинне і «мертве» крихітне шуги на воді. Потім Археш перемістився додому, прямо до спальні. Клацнув пальцями:
– Зараз вдадуться саламандри, накажеш принести ліки. А мені треба… трохи відпочити… — і звалився, не роздягаючись, у камін, схожий на величезне кам’яне ложе під кам’яним же балдахіном, де замість ліжка були ґрати, крізь які проривалися пелюстки синюватого полум’я.
Іллер ледь дочекався Саламандр, зажадав принести мазь для хвоста. По ліжку розпливалася пляма блідої крові. Ящірки обернулися симпатичними дівчатами, акуратно зашили хвіст, наклали мазь і перев’язали водоростевими бинтами. Мабуть, Археш перейнявся тим, щоб удома були ліки і для водного.
— А йому не треба допомагати? — стурбувався Ілер, вказуючи на чоловіка.
— Пан просто втомився.
— Пан поспит у первородному полум’ї, щільно поїсть і буде здоровим.
— Дружину пана принести обід? — на три голоси замурчали дівчата-саламандри.
– Так, я хочу м’ясо, – вирішив Іллер.
Незабаром йому притягли повну тацю смакот прямо до ліжка і дали спокій. Тепер можна було розглянути спальню чоловіка, поїдаючи шматочки свіжого м’яса. Загалом, Іллеру вона навіть сподобалася, майже затишна. Не інакше як узи врівноважили дві стихії, змушуючи його звикати до полум’я. Звичайно, довкола практично чорний камінь, тільки в глибині, якщо придивитися, миготять червоні й золоті іскри, сполохи, переливи — вогневик потайної, ось як він називається, згадалося Ілеру. Люди за малесенький шматочок цього каменю платили золотом за його вагою. І ліжко вирізане з нього ж, тільки перини пухові та хутряні ковдри сірі, як попіл, і м’які. Окрім ліжка та каміна — лише столик із опалового агату. Світильники магічні, схожі на велике, розпечене до червоного жару вугілля.
Русал мляво ворухнув хвостом, налив у ліжко трохи води. Іти в басейн не хотілося, там пахнуть ікринки, дратуючи апетит. Загорнувся в мокре простирадло, поглядаючи на чоловіка, що лежав у полум’ї. І як він знайшов його? Хоча… дурне питання, татуювання ж. Поступово думки повернулися до диких льодів. Можливо, якщо вогненний впорався з ними, то Ілер справиться з вулканами? Обмін полем дії, так би мовити. Треба спробуватиме. Адже раніше ніколи ще не встрявали Лорди Вогню у розбирання водних з їхніми проблемами, Археш був першим. А якщо вже сподіватися їм нема на кого, крім самих себе, от і виходить, що викручуватися доведеться самим.
Прийшла злість на тих зарозумілих ідіотів, що посміли обізвати його чоловіка «що поправили чистоту крові». Придурки! Заради якоїсь міфічної чистоти крові готові стояти та дивитися, як гине Лорд? Нічого, у них буде семеро дітей. Або більше, Іллер може ще метати ікру. Археш сказав, що хоче велику родину? Що ж, тоді йому доведеться перебудувати Вогняну Купель. З цією думкою й трохи ягідною усмішкою на губах Ілер і задрімав. А прокинувся від того, що його поливають чистою водою, змочуючи шкіру, що пересихає, і хвіст.
– Як ти, малюку? Дуже боляче?
– Вже ні, а як ти? — Ілер сів, торкнувся хвоста. — Можна поміняти на ноги, думаю, начебто все загоїлося.
— Я отоспався, а от ти чому не вирушив у басейн? — Археш акуратно розмотав пов’язку, цокнув язиком, розглядаючи довгий шрам, на якому поки що не було луски.
— Там ікра пахне, до того ж раптом би тобі знадобилася допомога?
— Ну, я можу повністю відокремити садок від твого басейну, щоби не пахло і не дратувало, — подумавши, запропонував вогненний.
— Думаю, що так буде краще. А ти ще хочеш дітей?
— Джерело, але ж тобі й цю кладку було неприємно робити, — зауважив Археш.
— Може, наступного разу я приготуюся до цього і буде простіше.
— Давай, побачимо пізніше. Коли вилупляться та підростуть ці мальки.
– Добре. До речі, я подумав, може, я зможу допомогти тобі з вулканами?
Археш помовчав, зважуючи всі «за» та «проти», кивнув:
— Ось відновиш сили і спробуємо.
У спальню вбігла саламандра, подала йому виток із печаткою Лорда-Хранителя Цитаделі.
– Що трапилося? — стривожився Ілер.
— Нічого важливого, просто запрошення на відзначення тисячного ювілею Лорда Землі.
— Тільки подумати, він уже такий старий.
— Не такий уже й старий, — чмихнув вогненний. — Просто обережний, ось живе довго.
— Гаразд, що йому подаруємо? Я надішлю вино.
– Він любить вогняні опали, зроблю щось масивне з ними.
– Добре. А ти перевіряв дітей?
— Все було гаразд, лежали в гнізді, наче підростали.
Іллер змінив хвіст на ноги, переконавшись, що гаразд, обійняв чоловіка.
– Дякую, що прийшов на допомогу.
— Я відчув твій біль. Наступного разу гукай мене відразу, добре? Адже вдвох легше.
– Добре. Просто я не очікував, що цей лід настільки небезпечний.
– Тепер знаєш. До святкового прийому два тижні, хочеш подивитися, як я працюю з металом та камінням?
– А можна? — очі в Іллера одразу спалахнули.
— Чому ж ні? Можна, звісно, — посміхнувся вогненний. – Але спочатку…
Він клацнув пальцями і щось просвиристів і клацнув ящірці, яка невдовзі повернулася з масивним шкіряним футляром. Іллер запитливо глянув.
— Відкривай, — підбадьорив Археш. – Це для тебе. Захищає від вогню набагато краще ніж кільце.
У футлярі були високі стулчасті браслети — ажурні переплетення філігранно викованих зі срібла стрічок водоростей і коралів, прикрашені виточеними із сапфірів, аметистів, топазів та цитринів, смарагду та рубінів рибками, морськими зірками та навіть восьминіжками.
— Вони добре виглядають на мені? — одразу запитав русал, заклацнувши на руках подарунок.
– Прекрасно. Можеш помилуватися, — вогненний переніс їх у їдальню, де на стіні так і залишилося бездоганне срібне дзеркало під топазовим склом.
Іллер повернувся перед дзеркалом, переконався, що прикраси йому йдуть.
– Так незвично, я ніколи не носив таке.
– Незручно? — стурбувався Археш. – Мені переробити?
— Ні-ні, все гаразд, просто я не звик до прикрас. Здається, що я не вмію їх носити.
— Просто носи, що тут уміти? — засміявся вогненний. – Я, дай мені волю, всього тебе прикрасив би, так, боюся, що надто багато каменів і срібла тобі не сподобається.
— Ти маєш рацію, надто багато — це погано.
— Ходімо, покажу тобі місце, де я люблю відпочивати.
Вже за цими словами Іллеру варто було б здогадатися, що там буде багато вогню і дуже спекотно. Але, як тільки вони опинилися у величезній печері, наповненій жаром розплавленої магми, від браслетів заструмувала прохолода, обволікаючи тіло русалу, немов легкий кокон води.
— А чому ти взявся кувати прикраси? — русал часом був цікавий, як дитина.
— Я не тільки їх кую, — усміхнувся Археш. — Ще зброя, щити, обладунки. Смішно дивитися, як люди мало не б’ються за них, коли підкидаю на вівтар у якийсь із храмів Стихій.
— А чому вони так роблять? – зацікавився Ілер.
— Тому що зазвичай я творю зачаровані речі. А люди ласі на все магічне. Прикраси я роблю тільки в подарунок. Якщо придивишся на прийомі, зможеш побачити те, що робив я.
– Добре. А навіщо ти їх даєш людям?
— Ну, спершу мене про це попросили. Потім це стало своєрідною розвагою.
— А вони щось натомість дають?
– Іноді. Здебільшого просто моляться. Їх називають вогнепоклонниками.
Іллер хихикнув, йому здалося це смішно.
— А мені нічого не дарують, навпаки, вимагають. Рибу, перли… Море – мати всього життя.
— А люди — найжадібніші твори у світі, — хмикнув вогненний.
— Та й я маю все. Хочеш, я подарую тобі прикраси?
— Це як ти сам захочеш, тім’ячко. Можеш посидіти геть там, на верстаті. Або подивитися, як я перетворюю вугілля на алмази.
Іллер сів на верстат. Було цікаво, як саме працює чоловік. Напевно, це гарно. Це було… видовищно. Навколо Археша закручувалися спіралями стрічки його вогненної сили, обплітали шматки вугілля, стискаючи їх, нагріваючи. Процеси, що у корі землі відбувалися мільйони років, тут прискорювалися. Іллер милувався чоловіком, усміхаючись і трохи заздривши — сам він нічого такого не вмів. Треба буде принести йому скриню з прикрасами з корабля, багато чого. У Археша дивний смак, він робить масивні і майже негарні речі. Ось хоч його кільце взяти: шматок золота, щойно виправлений під форму кільця, груба оправа, майже не огранений рубін. А затискачі на косах? Те саме золото, масивні форми, грубе каміння. Немов ховається за зовнішнім «я — дикун» його внутрішня м’якість та ніжність. Іллєр мрійливо заплющив очі: треба буде пограбувати недавно помічений корабель. Морський народ не дуже прагнув шукати такі, а Іллер раніше й уваги не звертав. Як і на вогняного Лорда. А все ж таки — як вони виявилися подружжям? Треба буде спитати у Лорда Повітря. Аелле точно повинен знати такі речі, коли сам їх вінчав.

Прийом пройшов чудово, якщо не брати до уваги того часу, який Іллер провів у прострації після заяви Лорда Аелле про те, що це саме він приволік п’яно усміхненого і навіть не думав чинити опір вогняного і зажадав язиком негайно їх повінчати. А магія підтвердила їхні наміри, зв’язавши узами шлюбу.
— Магія, мій юний друже, відчуває ваші справжні наміри і відгукується на них. Навіть якщо ви самі не бажаєте в них визнаватись.
— Ясно… дякую вам. Що повінчали.
– Я бачу, ви щасливі? — Лорд Повітря виразним поглядом окинув струнку постать русала в скромній блідо-блакитній спідниці без жодних блискіток і вишивки, руки, прикрашені філігранними браслетами, і намисто на шиї і плечах, що сяяло в сонячному світлі, як справжня павутинка з росою.
– Дуже, – кивнув Ілер, шукаючи поглядом чоловіка.
Лорд Вогню у своїх важких від вишивки одязі виглядав ще більш масивним і потужним, він зустрівся поглядом із чоловіком і одразу з’явився з ним поруч, обіймаючи.
– Щось трапилося?
— Ні, просто вирішив подивитись, де ти. Та й мені здається, сьогодні дрібниця має вилупитися, подивимося, хто переможе?
— Думаєш, вони битимуться?
— Не знаю, можуть і почати. Краще стежити.
– Додому? — Археш чемно поклонився Хранителю Цитаделі та винуватцю урочистостей.
– Додому, – Ілер теж вклонився.

У басейні кипіла люта бійка, наскільки вистачало слабеньких сил свіжовилуплених мальків. Кожен хотів урвати собі шматок водорості на подушку та відпихнути суперника. Дрібниця поки виглядала як русалочі мальки — більше була схожа на рибок з тонкими ручками, ніж на русалів. Але це не на довго. Археш закликав саламандру, наказав і відкрив ґрати на садку. Дрібниця тут же кинулась досліджувати нові простори. Іллер уже давно засадив водоростями все дно, щоб можна було комфортно відпочивати, хоча сам не ночував у басейні — надто привабливо пахла ікра. Сімка зникла у водоростях, не заважаючи одна одній.
– Битися не будуть, – вирішив Іллер. – Треба кинути їм корми.
– Зараз, – кивнув вогненний.
Саламандра принесла миску з дрібно порізаним м’ясом, що спливає свіжою кров’ю. Мальки одразу кинулися, замелькали. Немаленьку гору м’яса вони зжерли влітку, варто було тільки кинути жменю — від неї не залишалося ані крихти. Наївшись до того, що пузики, що округлилися кульками, потягли їх на дно, мальки розпливлися по заростях водоростей спати.
– Вони зараз так і будуть — жерти, спати, знову жерти. Поки що не підростуть. Потім доведеться випустити у річку чи озеро. Вони повинні навчитися полювати і захищати себе.
Архешу такий план не надто сподобався.
— Там їх можуть пожерти хижаки. Є видри, щуки, соми, та мало! Може, я тоді краще створю ще кілька підземних озер, куди можна буде запустити рибу, нехай навчаються полювати під наглядом?
— Але… — розгубився Ілер. — Виживає найсильніший, і таке інше.
— Вони будуть сильними. А я хочу, щоби вижили всі семеро.
— Тоді краще їх не випускати в озера… Тут ти маєш рацію, хай ловлять спокійну рибу.

Лорд Вогню все ж таки вчинив по-своєму, створивши цілу систему озер, і підгірських, і на поверхні, куди вже сам Іллер заливав воду, запускав рибу, висаджував водорості та іншу рослинність. Для мальків були зроблені гірки, перекати, лази та лабіринти, в яких вони вчилися полювати на окунів та карасіків, раків, молюсків і звідки їх, що заблукали, періодично доводилося діставати то Ілеру, то Архешу. Поступово діти виросли, навчилися впізнавати батьків та один одного, стали укрупнюватись. І настав день, коли в басейні стало тісно восьми русалам.
Першим вибрався назовні найбільший, з попелястим, як у вогняного, але кучерявим, як у водного, волоссям. Очі в нього були бурштиновими, і це ясніше ясного говорило про те, що дар у нього вогненний, і, змінивши хвіст на ноги, знову стати русалом він не зможе. Назвав його Іллер Сайшем на честь свого діда. Навколо він роздивлявся з деяким подивом, прислухався до вогню. Слідом за ним басейн покинули ще троє. Всі вони були схожі на Археша більше, ніж на Іллера, і в усіх вогненний дар відбивався в очах. Русали, що залишилися втрьох, більше схожі на Лорда Води, але, за якоюсь примхою природи, їхнє волосся — біле, як морська піна, не вилося кучерями, а струменіло, наче спокійна вода, як волосся Археша, коли той розпускав свої коси.
– Це мої, – Іллер відразу закрутив їх у вирі. — А коли вже виросли, навчатиму вас бути Лордами.
— А я навчатиму вас, — усміхнувся Археш, обіймаючи своїми ручищами своїх хлопчаків.
Іллер усміхнувся їм, згріб плавцем своїх дітей і разом із ними провалився в портал.

Здавалося б, тепер у кожного з них турбот повний рот і нудьгувати ніколи. Але було просто дивно, як після тижня розлуки їх обох потягнуло зустрітися знову, і щоб ніхто не смикав і не смикав із питаннями про все на світі.
— Це жахливо, вони ж цілодобово розпитують про кожну рибу, — скаржився Ілер.
— І про кожен камінчик і іскорку, — посміхнувся Археш. — Нічого, років через сорок вгамуються, вірніше, дослідитимуть світ самостійно.
– Сорок років?
— Ну, може, трохи менше. Але тридцять точно. Згадай себе.
Іллер розтягнувся на ліжку.
— А як твої поживають?
— Навчаються потихеньку. Вже виходить керувати маленькими вогниками, — Археш нахилився над ним, цілуючи між лопаток, почав простежувати мовою звивини шлюбного татуювання.
– Давай ще зробимо? – Запропонував Ілер.
— Думаєш, чи стоїть зараз? Чи ми з тобою любитимемося тепер тільки для того, щоб ікринки запліднити? — вогненний притиснувся щокою до його попереку, потім широко лизнув там шкіру, а потім, розвівши руками білі, як перли, сідниці русалу, почав пестити його мовою так, як ще не пестив у людській подобі.
– А чому б і ні? Чому ще не народити?
Археш не відповів, а невдовзі не до запитань стало й Ілеру.

Десять років по тому

Цитадель Стихій збирала під свої величні склепіння всіх Лордів раз на десять років, на велику Раду. Цього разу Лорди Вогню Сходу та Півдня прибували до Цитаделя з явним розрахунком прибрати до рук Західний материк. Хтось із їхніх синів мав отримати кільце від Лорда-одинака Заходу.
За традицією оголошували всіх, на цей раз винятком не став.
— Лорд Археш А-Шер, Лорд Іллер Ларад із сім’єю.
До величезної зали Ради увійшов вогненний, що веде під руку русала, а за ними слідом — семеро хлопчаків. По їхньому одязі та зовнішності було чітко видно, хто до якої стихії належить. А ось прикраси на всіх сімох були однакові — витончені ковані браслети з вогняними та синіми опалами, зачаровані, як маячки. По залі прокотилася хвиля шепотів — дві протиборчі стихії та сім синів? Але ворожнечі між подружжям і дітьми був, скоріш навпаки, хлопчаки, досить рідко зустрічалися друг з одним, користувалися кожною можливістю обговорити свої дитячі досягнення, таємниці, відкриття, похвалитися друг перед одним. Вони й зараз збилися зграйкою й напівголосно щось обговорювали. Ілер час від часу поглядав на них, щасливо посміхаючись.
— Чи не так, любий чоловік, вони прекрасні?
Археш на це тільки посміхався: в Вогняній Купелі, в садку, зріла нова кладка з п’яти ікринок. Вони все ж таки вирішили не чекати, поки перший їхній виводок зовсім зросте.
— Наші сини — чудове, що я міг собі уявити, мій скарб.
— І це варто було подивитися на ці витягнуті морди, — тихо додав Іллер.
— Ще як варто, — Археш А-Шер обвів глузливим поглядом Лордів Сходу і Півдня, поправив свою обручку і пригорнув чоловіка.
Чистота крові його не хвилювала: вже в десять років їхні хлопчаки виглядали сильнішими і міцнішими за своїх однолітків, вміли більше, обіцяючи вирости помічниками батькам. На чистокровних вогняних двічі дивитися не хотілося. Синам доведеться постаратися, щоб відшукати собі подружжя міцніше.
— Але наступну кладку ми таки випустимо в море.
— О, ні, тім’ячко, не починай!
– Ну чому? Вони виростуть гарними та лютими, як я!
— Один чи два. А так їх буде п’ятеро, а вже лютості ти їх навчиш і так.
І Ілер вкотре поступився дружині, змирившись з тим, що зжерти мальків йому не дадуть. А молодь, що підросла, чомусь ніколи не залишалася поодинці, звикаючи триматися і полювати зграєю. Це було трохи дикувато для водних, але Ілер звик. Все-таки він сам тепер майже ніколи не залишався на самоті навіть перед дикими льодами. І без внутрішнього опору приходив на допомогу чоловікові, коли той упокорював дику лаву, що виривалася на волі у південному «вогненному трикутнику». На їхній симбіоз Західні Лорди вже звикли дивитися, як на щось зрозуміле, все-таки, десять років звикали.
Порада ж витріщалася, наче риби-телескопи, викликаючи в Іллера сміх і бажання влаштувати щось таке, щоб ці сноби заткнулися назавжди. Але що витворити, він ніяк не міг вигадати. Ідеї були то безглузді, то сміховинні, то надто дурні. Нарешті він просто вирішив, що Раді вистачить уже того, що вони бачили. Археш доповів про успішне управління своєю стихією, показав проекцію магічної карти материка, магія підтвердила, що як Лорд, він справляється з обов’язками. Східний та Південний Лорди залишилися ні з чим. Але не залишили спроб вкусити болючіше.
Пізніше, коли Рада закінчилася, і настав час балу, якийсь житель півдня з нудотно-солодкою посмішкою поспівчував Ілеру:
— Право, так шкода, що ця напівкровка змусила вас до шлюбу, Лорде Лараде. Ви були б прикрасою… палацу мого двоюрідного брата.
Замість «палацу» явно слід було чути «колекції» чи «гарема».
— Це ви зараз як мого чоловіка образили? — одразу сплеснувся Ілер вереском на весь зал, привертаючи увагу всіх.
Образа була подвійна: Археша явно називали ґвалтівником, а «напівкровка» було сказано з такою зневагою, що здавалося плювком.
— Джерело, що таке? — гаряча рука на поясі не заспокоїла, а тільки роздратувала русала.
— Тут у когось зайва голова. ТАК Я ЗАРАЗ ВІДГРИЗУ! — Іллєр рвався в бій, випустивши пазурі й вишкіривши ікла.
Клички жителя півдня, що звикли до тепла і спокою, здавалися несерйозними, як у маленької невинної рибки. А Іллер вишкірився воістину акулею пащею в три ряди.
– Малюку, тобі так крові хочеться? — великий і потужний вогненний легко утримував його поряд, посміхаючись у ошелешене і перелякане обличчя жителя півдня, шепотів на вухо, але так, що ті, хто хотів, усі чули. — Так я в твоєму розпорядженні, моя кровожерливість.
— Але він мене образив. Я маю повне право відкусити йому плавець, вирвати нутрощі і кинути своїм акулам, — Іллер клацнув зубами. – Він навіть не вибачився!
– Ти не дав йому вставити й слова. Він вибачиться. Прямо зараз, правда?
— П-правда, — пролепетав житель півдня, що струхнув не на жарт, побачивши зуби західного Лорда. — Я… Я дуже перепрошую.
– І за що ж? — Археш вдав, що зараз випадково випустить чоловіка.
— Я вибачаюсь, що назвав вашого чоловіка напівкровкою і засумнівався… у добровільності вашого шлюбу, Лорде Лараде.
— Джерічко, ти згоден його вибачити?
– Згоден, – неохоче промимрив Ілер. — Але заради тебе й один раз.
— О, я обіцяю, решту, хто тебе образить, ти можеш зжерти, не жуючи, — Археш легко розгорнув чоловіка до себе і міцно поцілував, не побоюючись гострих бритв. Точніше, він уже звик до того, що після таких поцілунків доводиться лікувати покусані губи. Іллер притих, поцілував його у відповідь і заспокоївся.
— Зате тепер ніхто не посміє нас зачепити…
— Моя зла рибка, як я люблю тебе, — вкотре зізнався вогненний Лорд.
— А я тебе люблю, іскорко. Дуже дуже.
Лорд Аелле ховав посмішку за густим золотистим волоссям і думав, що правильно вчинив, напоївши зачарованим на відвертість вином цих двох і зіштовхнувши їх десять років тому. Навіть якби всі здобутки його на посту Зберігача Цитаделі цим і вичерпувалися, цього було б достатньо, щоб сказати, що він не дарма носив цей титул.
«Не дарма», — прошепотів йому на вухо вітер. Або Дракон-Жрець, хто знає?

Додати до улюблених