Повернення до божественної столиці було тривожним. Серце стукало майже в горлі, і здавалося, що в гробовій тиші небесних вулиць кожна душа, жива чи мертва, могла чути його. Навіть власні думки принца зараз були надзвичайно гучними. Вони заважали і плуталися, кружляючи у свідомості маленькими демонами, на яких він уже встиг надивитись унизу. Зволікати було не можна. Цзюнь У і так уже накоїв лиха, випустивши душі жителів королівства Уюн. Невідомо, на що він ще був здатний у своїх спробах змусити Се Ляня слухатися. ВОлодар небес був справжнім навіженим, а, як відомо, не варто їх провокувати.
Наслідний принц Сянле щиро не розумів, що саме знайшов у ньому Біле Лихо, за що тепер страждали всі три світи. Невже річ у тому, що вони народилися під однією зіркою з різницею майже дві тисячі років? Тоді на горі Тунлу Бай Усянь зняв свою маску, зустрічаючись своїм глузливим поглядом зі спадковим принцем, але той не надав побаченим збіжностям значення, вважаючи черговим оманливим трюком.
Ноги самі привели бога до дверей імператорського палацу. Тиша навкруги пригнічувала і ще раз нагадувала про те, яке лихо трапилося з Небесами і які жахи відбуваються наразі через дурний збіг зірок. Навіть звичні запахи персиків, квітучих слив і шафранових клумб вже не допомагали утихомирити неспокій на душі. Час невблаганно тік уперед, вальяжно перекочуючись, наче лінивий старий змій, що вже неохоче знімає свою шкіру в період линьки. Луска за лусочкою, він оголював своє нескінченне тіло, проповзаючи повз Наслідного Принца Сянле і залишаючи лише оболонку зі спогадів.
Штовхнувши двері вперед, Се Лянь впевнено ступив до зали. Звичайно, на нього вже чекали. У дальньому кінці кімнати на різьбленому троні з нефриту, обрамленого золотом, сидів чоловік. Це був не демон, а бог у сяючих обладунках, справжній небожитель у всій своїй красі. Се Лянь не міг пригадати, щоб колись раніше Цзюнь У так відповідав і не відповідав своєму божественному образу одночасно. Він був пізнаваний і ні, як картина із зображенням одного бога, насправді створена за образом та подобою іншого. Не треба було бути великим мудрцем, щоб зрозуміти, що той нарешті перестав приховувати свій істинний образ. Ні, на обличчі все ще не було трьох радників, але божество на троні було не Владикою Цзюнь У. Це був Наслідний Принц Королівства Уюн, Променистий Бог Війни в Сяючих Обладунках.
— Запізнюватися погано, — цокнув язиком чоловік, підводячись. Долівка плаща піднялися вгору, підхоплена вітром. Жива тінь упала на підлогу перед Се Лянем, ще раз нагадуючи про силу та велич бога перед ним. Пора було, нарешті, поставити питання, про що він думав, виступаючи зараз проти нього?
— Але я радий, що ти вирішив послухатися. Мені не хотілося б спускатися за тобою особисто. Я навіть не каратиму тебе за запізнення. Але ось кілька інших уроків я все ще повинен тобі викласти. Наприклад, про те, що не варто втікати з дому та грати в іграшки, не закінчивши з домашнім завданням.
Усмішка на обличчі Цзюнь У лише підкреслювала шалений блиск очей чоловіка, котрий, здається, надто вже увійшов у роль наставника.
Се Лянь напружено опустив руку на Фансинь, поступово усвідомлюючи, що клинок, яким він збирався битися, належить Бай Усяню. Ні, він не був артефактом Небес, але все одно мав пам’ятати свого першого господаря. Що ж це за покарання життєве таке: кангу він зняв, а удачі щось не побільшало. Занепокоєння було написане на обличчі у принца, що мовчав, бо Цзюнь У, ніби почувши його думки, розсміявся вголос.
— Справді, цей меч мене не вразить. Але ти маєш рацію, варто було б у тебе його забрати. Втім, тоді мені буде нудно.
Чоловік зробив пару кроків назустріч Се Ляню, готовому оголити меч у будь-який момент.
— Заспокойся. Чи тобі було мало Лан Цяньцю? Ти ж розумієш, що тебе я не чіпатиму. Але не хвилюйся, я зможу знайти хлопчика для биття для мого принца… Ти ж знаєш, звідки узялася ця ідея?
Се Лянь примружив очі, чекаючи будь-якого різкого випаду. Він ще не зрозумів, що з ним справді намагаються просто говорити
— Дітей королівської крові не можна було чіпати. Натомість покарання за них приймав хтось інший. Найчастіше – їх єдиний друг і напарник по іграх. Але чого ти ведеш? І навіщо? Ми вже з’ясували все там, на горі… – промовив Се Лянь.
Цзюнь У змахнув рукою і дав принцу ляпаса, від якого той навіть не відвернувся. Пунцовий слід відбився на білому обличчі, а погляд наслідного принца Сяньле виражав глибоке непорозуміння.
— На горі ти змухлював і використав грубу фізичну силу, зламавши колиску. Ти, як агресивна неслухняна дитина, нашкодив своїй матері, народжуючись. І все одно не розпалив своє внутрішнє полум’я. Я не бачу всередині тебе цього вогню. А щодо відповіді. Так, абсолютно правильна практика. Хочеш дізнатися, хто ж твій хлопчик для биття на сьогодні?
Се Лянь стиснув міцно губи, заперечливо хитнувши головою. «Це не Хва Чен! Він не міг дістатися до Хва Чена! — твердив собі у свідомості юнак, поки Цзюнь У гордо змахував рукою, змушуючи з’явитися в залі не одну фігуру, а одразу дві.
— Сміттєвий геге! — радісно вигукнув Гу Цзі, дитина, врятована з лігва Лазурного Демона якийсь час тому.
— Сраний син підколодної гадюки, як ти тут опинився, лисицями потяганий тхір?! — менш радісно, але не менш жваво вигукнув і сам Лазурний Демон, все ще замкнений у смертному тілі.
— Володарю, що це означає? Ви нарешті помітили мої заслуги і вирішили подарувати мені честь вбити мого недостойного кузена? — Ці Жун мало не пританцьовував. У присутності небесного Імператора і відсутності Хва Чена його ненависть до брата по крові виражалася вдвічі активніше і яскравіше.
— Боюсь, не зовсім так…— обережно впустив Се Лянь, який буквально мить тому полегшено видихнув і одразу ж засумнівався у власній адекватності. Коли це він раптом вирішив йти на компроміси і вважати, що Ці Жун — це найкраща альтернатива з можливих на пост «хлопчика для биття». Це взагалі не повинно бути прийнятним у його свідомості! Думаючи про подібне він вже прогрв Білому Лиху!
— Замовчи, — холодно заткнув Ці Жуна Цзюнь У, невідривно дивлячись на Се Ляня.
— Знаєш, що кожен великий демон має як мінімум одну людину, яка щиро ненавидить його всією душею. Чоловік, у якого демон відібрав все… Як думаєш, що скаже цей хлопчик, коли зрозуміє, що його батько загинув з твоєї вини чи, можливо, навіть від твоїх рук?..
—Щ-що, повелителю? — ошелешено видихнув Ці Жун, роблячи крок убік. Він був, звичайно, дуже неприємною особистістю з проблемами з агресією, але це не означало, що він не любив себе чи життя. Саме ці дві речі він любив. Замість відповіді Цзюнь У вихопив з піхов меч і різко встромив його в живіт демона, змушуючи того скластися навпіл.
— Таточку! — вигукнув Гу Цзі, притискаючись до демона і хапаючись за його штанину.
— Що ви робите, Володарю?! — заголосив Ці Жун, але Небесний Владика одним рухом жбурнув щось у Лазурного Демона. Звичайна, здавалося б, хустка, з неймовірною швидкістю пролетіла до чоловіка і, вдарившись об його губи, запечатала їх, зшиваючи без жодного шва його рота. Більше кричати і лихословити у того не виходило. Жалюгідні мукання і стогони від демона, що намагався втекти, були особливо сумними.
— Все, що тобі треба зробитице вбити дитину. Вбий хлопчика, Се Лянь, і я дам спокій твому брату. Або стій там і дивися, як я його повільно позбавляю життя і навіть шансу переродитись, поки його названий син за цим спостерігає.
—Геге! Геге, врятуйте тата! — закричала дитина, що ніби не чула слів Цзюнь У. Він рвонув до нього, шукаючи захист і ховаючись за білимии складками туніки.
— Цзюнь У що ти робиш? Це ж божевілля! — вигукнув Се Лянь, коли меч відрубав руку Лазурного ліхтаря, змушуючи того заверещати крізь зшиті губи. Але Бай Усянь не зупинявся. Як і було обіцяно, з умінням професійного м’ясника він відрубував демонові кінцівку за кінцівкою, перетворюючи тіло, що звивається на підлозі, у фарш.
Се Лянь, який спробував вибігти вперед, був скований магією. Але Фансінь вже був у його ждорлонях на той момент. Коли і навіщо він спробував рвонути на допомогу двоюрідному братові, принц не розумів, але тепер він ніби приріс до подарунка Білого Лиха. Єдиний рух, який йому було б дозволено вчинити – вбивство дитини, яка вже мало не божеволіла, заливаючись риданнями і смикаючи поділ одягу Се Ляня. Хлопчик то хотів вирватися вперед і накинутися з кулаками на Нефритового Імператора, то ховався цілком за тканиною, благаючи дорослого вирішити дорослу проблему.
Але Се Лянь не міг. При всьому власному бажанні він не міг позбавити життя нещасне дитя. А потім Цзюнь У занурив руку прямо в купу шматків, які колись називалися Ці Жуном. Пульсуюче ще серце зі скрипом і звуком рваних жив покинуло грудну клітку, продовжуючи битися в руці Бай Усяня, але не тільки серце дістав він, а ще й саму суть душі – золоте ядро, що знаходиться в кожному. Безсмертя Ці Жуна.
— Убий дитину і прийми свою долю. Або я вбиваю твого брата,— Цзюнь У не припиняв торг під акомпонемент несамовитих завивань Ці Жуна.
Се Лянь заперечливо мотнув головою, підтискуючи губи. Маленькі кулачки били його по ногах, але не могли нічого вдіяти. Та й він сам із місця не зрушувався.
—Геге! Геге, мій тато! — плакав за його спиною хлопчик. Хруст скла і останнє нестямне виття ознаменували смерть одного з чотирьох лих. Обрубок тіла, що був колись кузеном наслідного принца, востаннє смикнувся і розсипався в пилюку, остаточно зникаючи. Мабуть, він не був найдобрішим і найласкавішим батьком чи братом, але він був для Гу Цзі найкращим і єдиним. Таким, що запропонував всесвіт. І, що гірше, Цзюнь У все ще міг переключити свій гнів на дитину.
— Ну ось. І чого ти вперся? Або … — Нефритовий Імператор повернув голову в бік Се Ляня, клацанням пальців відпускаючи того і повертаючи знову свободу дій.
— Невже наш праведний Сянь Ле хотів у глибині душі смерті Ці Жуна? Невже твоє серце ні на мить не здригнулося, коли він несамовито мукав про допомогу?
Але замість відповіді Се Лянь викинув руку вперед, випускаючи Жое. Стрічка коброю кинулася на ворога, але не збиралася обплутати. Слизнувши трохи вбік, вона відвернула Цзюнь У рівно настільки, щоб Се Лянь, обернувшись, підхопив кубики, підкинув їх і замість того, щоб пропасти із зали самостійно, хлопнув ними об долоню дитини, віддаючи йому свій останній шанс на порятунок.
— Поводься добре, Гу Цзі. Вибач, — видихнув Се Лянь, чуючи за спиною жахливий звук. Імператор порвав щось з тканини.
Юнак відчув рух повітря і відстрибнув, прогинаючись, щоб уникнути удару під ребро. Вірна стрічка зазнала серйозного поранення у спробах відвернолікти увагу Цзюнь У. Той перехопив на льоту її двома руками і, затримавши, розірвав, залишаючи дві нерівні половинки валятися на підлозі.
— Це що ще за поведінка? Я ж попереджав!
Чоловік гнівно кинувся в атаку. Він був настільки злий, що, здається, навіть не хотів застосовувати зупиняючий прийом знову. Натомість він ганявся за Се Лянем, завдаючи тому удару за ударом. Принц уникавв їх навіть не завдяки зброї, а чистою спритністю, прогинаючись, повертаючись і користуючись територією. Якоїсь миті Цзюнь У почув брязкіт металу і зупинився, даючи принцу пару секунд перепочинку. Це хлопець додумався відкинути в дальній кут зали марний і, мабуть, навіть небезпечний меч.
—Значить, ось так ти цінуєш мої подарунки? Невдячне гидке дитя. Ну нічого, я зараз провчу тебе.
Наслідний Принц Сяньле був неозброєний: Фансинь, марний у битві проти господаря, а Жое зараз повільно відповзала під стіну, щоб не привертати уваги. Воно і зрозуміло, стрічка сильно пошкоджена і хоче зберегти його порох усередині. Дивно, що за стільки століть ніхто не здогадався, що вона була місцем зберігання його якоря душі.
— Чому ти намагаєшся чогось від мене досягти? Чому тобі потрібний саме я?
Цзюнь У недобро посміхнувся, дивлячись на принца. Його думка про рівень розумових здібностей Се Ляня зараз впала ще нижче.
— А ти досі не зрозумів? Я, звичайно, прямо не говорив, але можна було б і здогадатися.
Цієї миті в залі з’явився Хва Чен. Ні, не сам Шукаючий квіти кривавий дощ, але його метелик, маленький такий, із сріблястим відливом на крилах. Легкими помахами він наближалася, викликавши на губах Се Ляня посмішку, що так недоречно збіглася з наступними словами небожителя. Адже вони багато що пояснювали і відчиняли двері, яких навіть ніколи не існувало на цьому світі.
Додати до улюблених