Яскраве полум’я в шаленому ритмі звивалося між колись величними колонами палацу Сян Ле, охоплювало кожен кут, слизькими щупальцями пролазило до останніх відчайдушних і забирало їх у свої міцні обійми. Невгамовні іскри пролітали ураганом, всмоктуючи пил, спалюючи його до тла.
Гучний тупіт ніг відбивався глухою луною. Небеса розсікали розлючені блискавки, краплі дощу пронизували землю, наче клинки, розтікалися разом із залишками крові червоними струмками. Вони спліталися в різноманітних візерунках і, завдяки вітру, прямували в різні боки – там і зникали. Неможливо сказати, чи був грім імператором ходи, музикантом, який керував безжальним оркестром на урочистості смерті. Його гра трясла землю до тремтіння і зливалася з протяжним криком людей, які завершували свій життєвий шлях. Болючі, пронизливі до кісток благання про допомогу, звучали крізь закриті вуха.
Це була їхня остання пісня.
Декілька природних стихій злилися воєдино, знаменуючи справжній гнів Небес.
Наслідний Принц, що промокнув до мозку кісток, обдуваний нещадно розпеченим вітром, з глухим звуком упав на коліна, не в змозі піднятися. Його широко розплющеним очам, без тіні емоції, з’явився величний краєвид хаосу. Білі, не заплямовані мозолями, так, що не знають важкої праці, руки, безупинно тряслися і мертвою хваткою стискали закривавлену сиру землю, заповнюючи брудом акуратні нігті. Неохайні злиплі локони з останніх сил чинили опір природі, перетягуючи юнака з боку в бік, вбирали в себе засохлі листя, що летіли швидше за стрілу. Незважаючи на спеку, подібну до пекла, серце юного Принца покривалося крижаною скоринкою. Серед тисячі язиків полум’я, задушливого вітру, розпаленого до краю землі, він відчував лише могильний холод.
Може, самі душі загиблих проникали всередину його тіла, ковзали мурашками під шкірою, охоплювали органи, наче набридливі черв’яки, і все шепотіли, шепотіли…
Чи це була його карма? Плата за життя, позбавлене вади? Чи, можливо, непосильна ноша дана самою долею?
Думки змінювали один одного все швидше, огортали свідомість Його Високості непробивним павутинням, чіплялися за найпотаємніші куточки його душі, поки не зникли зовсім, не залишивши після себе нічого, крім глухої порожнечі.
Немов раптом прокинувшись від довгого кошмару, юнак став борсатися в бруді не гірше худої свині, відчайдушно намагаючись угамувати судому, що охопила все тіло.
Бажання істерично сміятися і плакати навзрид одночасно ні на секунду не покидало Сяньле, але як би він не хотів, не міг видати жодного звуку. Усередині горла застряг величезний кам’яний ком.
Він уже не відчував болю.
Неначе перетворився на розвіяний за вітром порох.
Десь вдалині вже почало згасати розлючене червоне лихо, довкола ставало все тихіше і тихіше, поки не залишилося жодного звуку, крім нескінченного дзвону у вухах.
Навколо було безладдя – страшно дивитися: знищені трави та дерева, мертві птахи та звірі, трупи військових та людей, які востаннє вирішили поборотися за своє життя.
Недалеко від принца валялися іржаві мечі та обладунки: кожен рубець викарбуваний каліграфічно рівно. Увага юнака нарешті знайшло свою точку концентрації і, немов у трансі, він розглядав старі подряпини. Деякі з них, здавалося, складалися в ієрогліфи, перед очима повільно виринали речення:
«Це все через тебе».
«Як ти міг подумати, що в тебе вийде?».
«Ти зовсім такий же, як він».
У цьому непроглядному тумані з символів ховалося відлуння самої його совісті.
– Ні! Це не так! Все неправда, брехня! – брудними руками він, вивернувшись як гусениця, з неприхованим божевіллям, стукав по обладунках, стискав їх доти, доки всі вони не перетворилися на срібний пил, а долоні – на криваве місиво.
– Я … не хотів, – слова злетіли з його губ так м’яко і невпевнено, що, якби їх хтось почув, ні за що б не повірив у їхню щирість.
Ніхто не знає як довго Його Високість валявся без пам’яті, скільки часу пройшло з тих пір, коли його голову відвідала хоч одна твереза думка, скільки армій паразитів оточило це ні на що не здатне тіло, і чи бачила його хоч одна людина.
Першим, що постало перед очима Се Ляня, була біла маска. Вона тінню закрила все навколо, відбилася у відображенні зіниць і, немов її й не було, розчинилася у повітрі.
– Ти… ти прийшов за мною, так? – язик заплітався до неможливого, голос лунав уривчасто, майже беззвучно. Наче він запитував себе.
Відповіддю послужив завиваючий вітер.
Можливо, Його Високість справді збожеволів.
***
Старий будинок гордо височів на непоказному схилі. Обшарпані дерев’яні стіни покрилися довгою доріжкою тріщин, солом’яний дах, що не знав зміни пір року, блищав під прохолодним осіннім сонцем своїми пропаленими кінцями. Де-не-де можна було помітити сріблясті тонкі нитки, сплетені в різноманітні малюнки – роботу павуків. Вигляд житла був не найвеличніший, але людей, що там оселилися, це хвилювало в останню чергу. Довгий час повалена королівська родина змушена була жити в такому скромному місці. Нещасні, позбавлені всіх благ, змушені працювати до того часу, поки шлунок не вилізе через горло, вони намагалися зберегти свої жалюгідні життя. Але чи можна вважати таке існування кращим за смерть?
Пролунав тихий схлип дверей, можна навіть сказати, її подоби – зліплені нашвидкуруч дошки, між якими зяяли величезні дірки, що прокладають «світлу» доріжку огидній живності.
У будинок вмить пробрався буйний вітер, а прохід покрився ще більшою кількістю дрібної нечисті. Чоловік, неквапливо розганяючи вихор навколо себе, міцно прикрив двері, і вкотре спробував позбутися її недоліків талісманами, що відганяють злих духів. Але комаха – не демон, коли потрібно, це створення зможе пробитися крізь найменші щілини, навіть під намертво заправлене нижнє вбрання.
Сумно та тихо вилетіли слова про повернення з вуст Се Ляня. Він, взявши до рук імпровізовані інструменти, бездумно взявся «лагодити» будинок. Чи варто й казати, що весь час на нього сипалася тирса, у вічі падала пилюка, а один раз у нього в роті виявилося павутиння разом зі своєю широкобокою господаркою. Ще не звиклий до подібного Се Лянь, у сльозах, довго кашляв, поки не заплямував і без того брудну підлогу своєю кров’ю.
Матінка покликала його на вечерю.
Можливо, якби в серці принца ще були залишки тієї гордості, він би не став запивати огидний присмак гнили ще більш огидною юшкою. Але очі матінки … Такі змучені і сумні, що віддають йому свою останню згасаючу іскр, міцно закріпилися в його пам’яті. Він не міг дозволити собі власними руками згасити цю крихітну частку надії, що причаїлася, мабуть, у глибині її душі.
Він знав, що вже нічого неможливо змінити. І також знав, що бачити чужі страждання нестерпно.
Вночі його вкотре переслідували образи. Маска скорботи та радості була всюди – він опинився в кімнаті, повній дзеркальних відбитків. Невидиме обличчя сміялося з непідробним знущанням, проливало прозорі сльози, чи справжні? Кожне дзеркало одночасно було приховано завісою, і в той же час її не було. Принц ніби бачив те, чого не існує, але не міг від цього втекти. Не міг позбутися липких пальців, що охоплюють його тонку шию; що сплітаються в ніжному жесті, немов пестять шкіру; готових будь-якої миті здавити її до краю.
Ноги зрадливо тремтіли, серце Се Ляня билося в темпі, неможливому для людини, мало не розриваючи грудну клітку на кілька шматків.
Страх.
Його сковував непідробний страх
перед цією істотою. Перед його похованим білим одягом, проклятою маскою, бридкими промовами. Все це пролітало перед очима, подвоювалося і нагнітало, луна від безперервного сміху і плачу зливалася з істерикою юнака, що схилив коліна перед власною слабкістю.
Бачення нагадувало пекельний кошмар, якому не було початку та кінця.
– Годі! Я тебе благаю, перестань! Відчепися від мене! – хитким голосом він ще намагався позбутися мани, докричатися до залишків власного розуму, розплющити очі і, зрештою, знайти в собі сили боротися.
Принц, на чиєму рахунку чисельні подвиги, принц, який піднісся в сімнадцять років на Небеса, принц, якого вихваляли і пророкували життя, повне перемог.
Принц, який не зміг врятувати свій народ і впав ниць перед лицем демона.
Дзеркала пронизала гладка бриж; вбивчо яскраве світло, що відображається незліченну кількість разів, зникло; у невідомому напрямку піднявся вітер і пронісся цілими потоками в різні боки, стикаючись, утворюючи то гаряче повітря, що обпалює, то крижану завірюху. Затихли всі звуки, крім невідомого, що нагадував зіткнення морської хвилі з перешкодою, що виходить від дзеркал, які змінили своє покриття.
Зненацька стало дуже темно. Повністю зіпсоване волосся Се Ляня, терзане невідомим вітром, завмерло у своєму становищі, а потім локони, ніби змії, обвили його шию, шовковистим нашийником стягнувши ніжну шкіру. Імпровізований хвіст зберігав свою подобу, поки стрічка ще хлипко трималася за пучок.
Се Лянь відчував себе пов’язаною іграшкою, нездатною зробити і кроку; тіло не слухалося, з кожним зайвим рухом у нього лезами впилося власне волосся.
З дзеркальної поверхні, велично, з грацією Верхнього Небожителя, з’явився силует на весь зріст – Безликий Бай. Чудовисько, яке знищило й розтоптало державу Сянле разом з честю й безстрашністю Наслідного Принца. Демон, що грає з людством, смикає за тонкі нитки долі, здатний змінити саму світобудову.
Він затьмарював собою Небеса, ширяючи на невидимих крилах. Не торкаючись грубої крижаної поверхні босими ступнями, з кожною секундою скорочував відстань між собою та Принцем.
Се Лянь з гіркотою розумів, що Безликий Бай – покарання за його слабкість і безтурботність, Небесна Кара, послана довести його справжню безпорадність.
Справді, ким він був? Чи мав право називати себе навіть колишнім Принцем Сянле? Чим він заслужив це звання, якщо все, чим керувався в юності, це були переконання людей, які їм захоплювалися?
Се Лянь до болю стиснув зубами язик, намагаючись вибратися з непроглядного туману самознищень і мерзенних думок, що заповнили собою, здавалося, весь невідомий безмірний простір. Відчуваючи себе рибою, викинутою на берег, він безупинно ковтав ротом повітря, боячись упустити хоч трохи.
Його Високості до божевілля хотілося, щоб зараз його міцно вдарили по голові; так, щоб з цього чола, покритого пітом і дрібними зморшками, тонкими водоспадами ринула гаряча кров. Можливо, тоді б його розум повернувся з далекої подорожі, або ж, навпаки, – відправив у небачені місця ще й ні на що не здатне тіло. Якби він міг відчути хоч дещицю болю, пробудити всі свої внутрішні зв’язки…
Тоді б механізми знайшли шлях до його останньої волі до життя, боротьби, залишків сил і, об’єднавши всі крихти в одну грудку, Се Лянь зміг би протистояти своїй долі.
Але цей кат, що приховує справжній блиск очей, посмішку, чи, найімовірніше, усмішку за маскою, рухався болісно повільно, розтягуючи своє задоволення милуваннями безвихідним становищем загнаної в кут жертви, не даючи жодного натяку на майбутні дії.
Його елегантна бліда рука з довгими і худими пальцями плавно накручувала сиву пасму, що вибилася з зачіски; інша ж закладена за спину: чи приховуючи щось невідоме, чи надаючи своєму власнику більш статечного вигляду.
Сліпуче сяйво кімнати, що різко поглинуло темряву, злилося із золотим сяйвом і темною аурою, що походили від Безликого Бая. Се Лянь жмурився в страху втратити зір і знову глянути на силует перед собою. Тут стихли всі звуки, але афонічна ходьба демона відбивалася у вухах пронизливим гулом; барабанну перетинку долали тисячі феєрверків.
Тінь від Безликого Бая важким тягарем обрушилася на Се Ляня, що з міцно заплющеними очима і передавленою шиєю ткнув носом у холодне кам’яне покриття подоби статі. Він усім нутром відчув убивчу міць демона, що сочилася з нього, як сік із свіжозібраних плодів фруктів.
Пройшло пару миттєвостей, перш ніж вовк, що виглядає здобич, зміг повною мірою оцінити свою вечерю.
Його повільно простягнута рука подіяла як червона ганчірка на бика. Се Лянь, чиї почуття загострилися до краю, став схожим на викинутого ягнята, що в останній момент намагається уникнути своєї незавидної долі.
Безликий Бай у ніжному жесті торкнувся його підборіддя, підняв голову Принца і погладив, наче маленьку дитину. Ці змішані ненависні й водночас знайомі та болючі почуття викликали в ньому цілий сплеск емоцій.
Гострі зуби Його Високості люто встромилися в чуже тіло, з гучним хрускотом прокусивши її до крові. Не бажаючи здаватися, він ворушив щелепою, занурюючи ці «маленькі леза» все глибше, все швидше, прагнучи перетворити білу руку на червону кашу, присипану солодкою пудрою.
Демона, здавалося, лише бавила подібна поведінка Принца. Він цілком спокійно дав йому творити те, що заманеться, не забуваючи іншою рукою погладжувати по голові, як би це робив батько, схвалюючи сина. З кожною секундою його тіло дрібними шматками розривалося й розкидалося на всі боки, вся підлога і два білі шати пофарбувалися в яскраво-червоний.
– Ну-ну, Ваше Високосте, досить, – пролунав ніжний юнацький голос, що не тримає в собі жодного натяку на загрозу.
Безликий Бай з легкістю відтягнув Се Ляня за волосся від своєї правої руки і миттю біла кістка зникла за шаром м’яса і вкрилася тонкою шкірою. Не залишилося й сліду від недавніх ушкоджень. Єдине, що все ще про них нагадувало – цівка крові, що стікає разом зі слиною з напіввідкритого рота Принца. Одяги знову були білими, щойно випав сніг; зник навіть коричневий бруд.
– Ти, напевно, не знаєш, чому тут опинився, правильно? – відповіддю послужило жахливе тремтіння і ледь чутне схлипування. – Ну-ну, тихо, тихо, Ваше Високосте, все гаразд, – демон продовжував погладжувати, заспокоювати Се Ляня. – Подивися на мене, – слова були ласкаві, але Се Лянь, що намагався боротися з собою до останнього, підняв завісу вій і подивився в штучні очі своєму страху.
Він не відчув ні цуня емоцій, зіткнувшись віч-на-віч з нічним кошмаром. Його тіло було мішком, наповненим м’ясом, душа – легким весняним вітром, що розносило пилок по квітках. Світ, що роз’їдав очі, згас, і він навряд чи міг розгледіти до болю знайомий образ.
– Чи не думав ти, що таке довге волосся тобі не личить? – все таким же спокійним тоном продовжував розмовляти Безликий Бай, що опинився біля спини Принца. Він гладив заплутане волосся, акуратно розчісував його пальцями, грав, як тільки заманеться, кожним рухом передавлюючи «нашийник».
Се Лянь задихався, з рота виходила слина з нестримним кашлем, але це катування, прикрите ніжністю, не думало зупинятися.
– Слухай, дай відповідь мені на одне питання, – невимушена поведінка чудовиська лякала набагато більше його дій, – Як ти думаєш, чому люди не цінують те, що ти для них робиш?
– Я… я н-не…– лунали лише безглузді звуки, що не в’язалися в слова, Принц був настільки ослаблений, що ні про який опір не могла йти мова. Він лише смиренно чекав на ешафоті, поки на його шию опуститься лезо, яке рухалося так повільно, неначе прикидалося чимось іншим. Чимось, що може занурити у світ блаженства. Се Лянь бачив вістря перед собою, але відчував тільки м’якість. Він не знав, чи це справжній ешафот, чи він все ще у своїй кімнаті заривається в подушку, відчуває її приємний запах і прохолоду. Немов поруч із ним сидить його матінка і розповідає цікаві історії про шляхетних людей, які врятували свій народ і подарували мир у всьому світі. Такі, що перемогли зло й потопали у хвальбах та захопленні.
Він бачив у розбитих дзеркалах сотні відбитків, але чи був там Безликий Бай? Маска остогидлого чудовиська?
У дрібних уламках красувалося лише змучене обличчя принца: скляні, майже примарні кришталики очей і великі синьо-чорні синці під ними. Поступово його закрили чужі руки. Ці долоні, здавалося, грали в хованки, приховуючи від Принца його обличчя. Але чи мала зовнішність хоч якийсь сенс? Хіба від неї хотілося втекти і не бачити більше ніколи в житті?
Руки звивалися, роздвоювалися у відображеннях зміями, доки не вмонтувалися в заплакані щоки. Вони пустили своє коріння глибоко під шкіру і почали проростати, міцно чіпляючись один до одного, доки не утворилася маска скорботи та радості.
Принц волав, намагався її віддерти, але що більше сил він витрачав, то сильніше невідома погань пролазила йому під шкіру і спалювала в ньому залишки людяності.
– Поглянь у дзеркало. Кого ти там бачиш? – невідомо хто поставив це питання – совість Се Ляня або ж Безликий Бай, який все ще снує тут. Слова розчинилися у повітрі; внутрішня напруженість поставила стіну між дотиком Принца та всім, що відбувалося навколо.
Він не міг чути. Не міг бачити. Його душа давно вже була мертва; вона підносилася й падала, пробиралася до Небес і опускалася безодні пекла.
Душа перебувала в стражданні, але тіло, приречене на вічне життя, було блаженним.
Додати до улюблених